- Древний! И... О! Он был в моем доме! - я принялась бегать по кухне, а затем кинулась к своей тайной комнатушке для колдовства.
Скрытый в нише шкафчик, опутанный охранными чарами, оказался пустым. Хмель мгновенно выветрился из моей головы, и появился озноб, когда я осознала, что изменчивый следил за мной.
В дверь раздался тихий стук, и Ветла громко спросила:
- Снеженика, у тебя все хорошо?
- Нет! - распахнула дверь и стремглав вылетела из комнатки, так что подруги едва успели отпрянуть.
На кухне налила себе вина, а подошедшие ведьмы с нескрываемым любопытством следили за мной. Лийта не выдержала первой:
- Ты упоминала древнего! Он был из тех самых?
- Угу! Я видела его! И более того, он дважды пытался отправить меня за Грани! А еще он был здесь и...- я с размаху приземлилась на стул и перевела дыхание.
Ветла и Лийта заняли свои места за столом, но терпеливо ждали, пока я успокоюсь.
- Теперь становится ясным то, как именно убили тех ведьм, - хмуро изрекла Ветла.
- И у меня возникли сомнения, сумеем ли мы обыграть такого серьезного противника, - уныло промолвила Лийта.
- Не сумеем, - отозвалась я, - по крайней мере, честным путем...
- Неужели сдадимся? - будто сама у себя спросила Сероволкина.
Ветла поднесла бутыль с остатками вина к губам, выпила и, стиснув зубы, заявила:
- Не сдамся! Не на ту напали! Не привыкла я бросать начатое дело!
- И я не сдамся! - поднялась на ноги. - Выбора нет! Все равно на меня ведется охота! Но мне удалось понять, что у нашего врага тоже есть слабое место! Правда, пока не знаю, как это использовать в деле, но обязательно придумаю что-нибудь!
Лийта раздумывала, прищурено рассматривая нас, потом ухмыльнулась:
- Предлагаете затеять авантюру? Ладно! Я согласна! И задумайтесь, как мы возвысимся в глазах окружающих, когда обыграем древнего!
- Или его хозяина, - тихо молвила я.
- Подробности! - практично попросила Лийта, а Ветла эмоционально замахала руками:
- Постойте! Давайте сначала назовем свои домашние имена, - и первой сказала свое, - Синеглазка!
- Ягодка! - не стала таиться я.
- Голубка! - представилась Лийта и требовательно поглядела на меня. - Ну!
Я рассказала им все, что узнала об изменчивом сама и все, что поведал мне Ар'рцелиус.
- И в итоге мы возвращаемся к моему вопросу, в котором я интересовалась у вас о том, кому выгодно возобновить войну, - после некоторого молчания изрекла Ветла.
- Я говорила о богах, - напомнила Лийта.
- А мне кажется, что это человек, жаждущий власти, - выдала я свою версию я.
- Сильный, умный...- закивала Ветла.
- И совершенно неприспособленный к мирной жизни! Его стезя война, а не мир! - дополнила я.
Теперь погрузились в размышления мы все. Лично мне на ум пришло только одно имя - Истор, а Лийта с Ветлой одновременно выкрикнули:
- Даров! - обе с сочувствием посмотрели на меня.
Мой разум склонен был с ними согласиться, ибо он был уверен, что Дарэфу мир совсем не нужен, но сердце кричало, что Рон невиновен. Вслух я повторила слова своей тетушки Алтеи:
- Эферона не было в Омбрии, когда убили Гнеду Свистопляскину!
- Может, он прятался до определенной поры! - твердо промолвила Лийта.
Я заупрямилась:
- Не верится мне, что это был Рон! Не тот он человек, чтобы действовать втихомолку!
'Ну, или полудемон!' - подумала я, а разум ехидно посоветовал: 'А ты отбрось эмоции, чай не ученица Ведической Школы, чтобы глупо слушать сердце!'
- Ягодка, нам понятны твои чувства, - словно подслушав доводы моего разума, сказала Ветла, - но Даров единственный кандидат на роль лиходея.
- Не единственный, - процедила я, исподлобья бросив взгляд на Лийту.
Она воинственно вскинулась, правильно истолковав мой намек, да и Ветла поняла, о ком я говорю и согласно кивнула.
- Это не он! - выкрикнула Лийта-Голубка, показывая, что будет отстаивать свое мнение до победного.
Не иначе, как один из духов противоречия незаметно подкрался ко мне и стал коварно нашептывать слова в защиту Рона...вернее Дарэфа, надо приучать себя к этому имени! Пока я боролась сама с собой, Ветла-Синеглазка примирительно проговорила:
- Девочки, давайте не будем ссориться. Подождем пока обвинять обоих мужчин. И заметьте, что они неплохо ладят между собой. Лучше придумаем, кому еще выгодно возобновление войны! Быть может, за всем стоит ведьма? Инара Подболотова, к примеру? Мне, как и вам, известно, что магов она ненавидит и готова начать новую войну с ними!
Мы с Лийтой единодушно поспешили согласиться с Ветлой и начали приводить наши собственные доводы в поддержку этой версии. Синеглазка не успевала вставить и словечко, а потом махнула на нас рукой. Закончились эти посиделки тем, что мы договорились действовать слаженно, пообещали друг другу позабыть все разногласия и пожелали нам всем скорейшей и безоговорочной победы.
Закрыв дверь за уходящими ведуньями, первым делом заполошно схватилась за кулон и попросила матушку о встрече. Спустя пару секунд я вновь провалилась в Подземье. Ар'рцелиус, который тоже находился в покоях моей маменьки, с нескрываемым недовольством взирал на меня.
Решила не упускать свой шанс и напрямую обратилась к нему, напрочь игнорируя этот пылающий гневом взор:
- Господин Ар'рцелиус, мне нужна защита. Древний был в моем доме и унес из него важную вещь - мой ритуальный кинжал, - взгляд на матушку и нужный эффект достигнут!
- Ар! - требовательно обратилась она, а мне сказала: - Некоторое время разрешаю тебе пользоваться моим кинжалом, а потом я подарю тебе другой!
Ар'рцелиус бесстрастно оповестил:
- Снеженика, я скажу Рону, и он озаботиться охраной твоего жилища!
Я аж задохнулась от негодования:
- Да чтобы я - прирожденная ведьма - приняла помощь от самого ужасного огневика? От Дарэфа?!
Демон прищурился, явно сдержался, чтобы не нагрубить, но его последующая фраза была полна ледяной язвительности.
- А почему бы, - молвил он, - влюбленной женщине не попросить помощи у неравнодушного к ней мужчины?
- Это же Дарэф! - меня затрясло.
- Да что ты заладила Дарэф, да Дарэф?! Я - владыка Подземья, однако твоя матушка вышла за меня замуж! А мой младший брат...- он не закончил свою пламенную тираду, потому что ее прервал гневный окрик жены:
- Ар! Ну что ты, в самом деле?!
Демон, ворча себе под нос что-то о глупых женщинах, отвернулся. Я вопросительно взглянула на маменьку, и она повторила свое требование:
- Ар! Ты мне обещал!
Владыка Подземья шумно выдохнул, и когда повернулся вновь, то на его лице было некое подобие улыбки. Обращаясь ко мне, он произнес:
