У аптеки её ждал сюрприз в виде пятерых волков. Тихонько подвывая от страха, девушка на цыпочках развернулась, чтобы удрать и застыла. Из темноты к ней медленно приближался прекрасный, завораживающе страшный зверь. Его белая шкура сливалась со снегом. Резким контрастом выделялись тёмные полоски. Глаза с вертикальным зрачком пугали своим цветом — небесно — голубой — такого цвета девушка никогда не видела ни у кошек, ни у других животных.
"Это ведь белый тигр. Я видела такого на картине. Они водятся далеко на севере возле ледяного моря и гор. Ещё севернее столицы. Какой красивый… Стоп! О чём я думаю?! Какой страшный! Теперь у меня есть выбор — меня сожрут волки или тигр. Что‑то он уже не кажется красивым. А вдруг они также, как и Вальдр, не голодные? Ну или такие же принципиальные — плебеек не жрут?"
От страха Эля стала бормотать под нос какую‑то околесицу.
— Ребята, я вообще не вкусная. От меня всегда травой пахнет, ну то есть травами. И вообще я болею — отравитесь!
Волки, заметив чужака, насторожились. Тигр прижал уши и оскалил пасть.
— Нееет, ну зачем ссориться. Вы только не злитесь. — Жалобно прошептала учительница, прижимаясь к стене дома.
Как назло, хищники не желали внимать писку девушки и решили, что лучшего места для драки не найти.
Двое из волков неслышными тенями проскользнули мимо тигра, стремясь взять его в кольцо. Тот не остался в долгу и, резко прыгнув, клацнул зубами в сантиметре от пятки одного из противников. Другие волки, видимо, восприняв это как оскорбление, бросились вперёд. Ощерившись, тигр попятился и, припав на задние лапы, опустил тяжеленный зад прямо Эле на ноги. Припёртая к стене здоровенным кошаком, девушка взвыла от ужаса и машинально ударила животное. Тигр, получивший пинка под зад, явно не ожидал такого коварства и попытался извернуться, чтобы достать обидчицу, но один из волков, воспользовавшись его замешательством, вцепился ему в плечо.
Вопя от ужаса, и стараясь не наступить на чьи‑нибудь конечности, учительница перепрыгнула через рычащий пушистый клубок и бросилась к аптеке. Страх очень помогал бежать. В воображении девушки у неё на пятках уже висело по волку, а тигр вцепился в филейную часть. Попасть ключом в скважину оказалось довольно сложным делом — руки тряслись. Заметив боковым зрением какое‑то движение, Эля шарахнулась в сторону. Пушистый рыжий лис, удивлённо на неё покосился и юркнул в тень. Нервно хихикнув, девушка наконец справилась с замком и толкнула дверь. Заперев её изнутри, Эля сползла на пол. Некоторое время она сидела на полу не шелохнувшись и наслаждалась чувством защищённости. Темнота обволакивала мягким одеялом, призывая растянуться прямо на холодных досках. Усталость боролась с желанием забаррикадироваться, используя всю мебель в помещении. Учительница поправила съехавшие набекрень очки и пригладила растрёпанные волосы.
— Ах, как хорошо. Как славно. Я жива… Нужно выпить что‑нибудь успокаивающего.
Покачиваясь, как ковыль на ветру, она кое‑как поднялась на ноги и побрела на ощупь искать свечу. Когда на фитиле заплясал маленький огонёк, девушка окончательно перестала дрожать и немного успокоилась. Держа подсвечник в руке, она прошла в подсобную комнату. Тихонько поскрипывали половицы. Не успевшая остыть печка, отдавала последние крохи тепла. Открыв шкаф, где хранилась валерьянка, Эля поняла, что что‑то не так… Позади, в пахнущем травами полумраке кто‑то сопел…
Спина мгновенно вспотела. Девушке показалось, что волосы у неё на голове не просто зашевелились, а встали дыбом перпендикулярно черепу.
"Божечки, пусть это будет просто моя галлюцинация."
К сопению добавилось фырканье и чавканье. Девушка развернулась так резко, что свеча в её руке едва не погасла от порыва ветра.
Над длинным столом, заставленным всевозможными чашами и колбами, возвышался какой‑то мохнатый холм. Потревоженный светом холм медленно, будто для того, чтобы выглядело страшнее, стал подниматься на задние лапы и превратился в огромного бурого медведя.
— Ма — ама — ачки! Господин Ферре, ну что ж вы так! — Простонала Эля, одновременно начиная двигаться к двери.
Медведь, от которого её отделял лишь стол, недовольно заворчал.
"А разве медведи зимой не должны спать? Должны. И когда они в это время просыпаются, то становятся очень злыми. Может спеть колыбельную? Нет, тогда он меня точно прибьёт".
Медведь снова опустился на четыре лапы, попутно задев стеллаж с микстурами. Сверху посыпались бутылочки. Раздался звон стекла. Оборотень завертелся, пытаясь понять, что происходит, но лишь сбросил ещё больше сосудов. Осколки больно впились в лапы и он заревел. Эля, подгоняемая разъяренным рыком, вылетела за дверь и закрыла её с другой стороны. Обогнув прилавок, она присела на корточки и замерла.
"Что лучше — сидеть здесь с медведем или на улице с волками?"
Раздался оглушительный треск — как будто кто‑то со всей дури ударил молотом по деревянной двери. Над прилавком пролетел обломок доски.
"Волки такие милые!" — Скуля от ужаса, девушка на четвереньках добралась до выхода и, моментально справившись с замком, выползла на улицу. Тут она поднялась на ноги и, подобрав юбки, бросилась бежать. Никогда в жизни она ещё не бегала так быстро. Не мешали ни обледеневшая мостовая, ни усталость, ни горящие звериные глаза, то и дело мелькавшие в тёмных проулках. К счастью, даже несясь сломя голову в полумраке, она умудрилась выбрать правильное направление. Когда впереди замаячил дом миссис Бергер, Эля едва не расплакалась от счастья и немного сбавила шаг. И тут же растянулась на земле, споткнувшись обо что‑то.
— Ох, мои рученьки. — Девушка приподнялась на локтях, пытаясь не травмировать ободранные ладони, и оглянулась назад, проверяя, что стало причиной её падения.
Причина падения зашипела и высунула раздвоенный язык.
— Ну а змеи зимой точно должны спать! Медведь — шатун ещё ладно, но змея — шатун?!! Что не так с этими оборотнями?!! А почему такая толстая? Это не змея, а бревно какое‑то! Кого она успела сожрать? — Эля поднялась с земли и поспешно отскочила в сторону.
Добравшись наконец до своего дома, девушка стала судорожно рыться в карманах в поисках ключа.
— Миссис Бергер уже наверно думает, что я умерла, и косточки мои кто‑то обгладывает.
Внезапно сверху ей на голову свалилось что‑то пищащее. Это что‑то больно вцепилось в волосы и стало трепыхаться в и без того растрепанной причёске.
Эля истошно заорала и стала метаться из стороны в сторону, прыгая как сумасшедшая и стараясь стряхнуть непрошеного гостя. Дверь её дома отворилась и оттуда выглянула миссис Бергер в ночном чепце. Обозрев вопящее — скачущую композицию, она схватила девушку за локоть и втянула внутрь.
