Замок был захвачен через полчаса, и наши потери исчислялись одним Барсуком, который умудрился надышаться дымом. Для справедливости стоит заметить, что поджог учинил не бывший «медведь», а сами защитники, к тому же пожар быстро потушили.
Блаженное безделье приносит удовольствие только тогда, когда оно приходит после суеты, тяжелого труда или нервного напряжения. Именно в этом случае возможность посидеть в плетеном кресле на берегу искусственного пруда, попивая легкое белое вино, не надоедает и не пресыщается.
Тишина летнего сада за громадой графского особняка отнюдь не навевала сонливости, а, напротив, создавала в голове ощущение хрустальной ясности, прозрачности и необычайной легкости. Розовые кусты издавали одуряющий запах, с трудом удерживающийся на грани пресыщенности, но все же удерживающийся, поэтому вдыхать теплый воздух было приятно, особенно запивая его чуть сладковатым вином.
Птицы тоже не раздражали слуха — время от времени робкий соловей заводил негромкую трель и, закончив короткую музыкальную тему, тут же умолкал. Все было бы идеально, если бы не девичье хихиканье. Пока оно звучало тише и реже соловьиных трелей, это было даже приятно, но хихикать в кустах сирени стали чаще, да и смех стал немного хриплым и взволнованным.
В конечном счете мое терпение лопнуло.
— Барсук, твою ж мать! Тебе нечем заняться?!
Сначала в кустах тонко ойкнуло, и легкое шуршание листьев возвестило о том, что подруга «ящера» решила покинуть уютное гнездышко. А вот бывший «медведь», зараза, исчез без малейшего звука.
Идеальность момента была окончательно разрушена появлением еще одной служанки, почему-то отреагировавшей на мой крик.
— Ваша милость чего-то желает?
— Принеси еще вина и полотенце, — ответил я, чувствуя, как нарушение неподвижности согнало негу.
— Хорошо, ваша милость, — поклонилась довольно симпатичная девушка и уже в который раз стрельнула в меня глазами.
Прислуга досталась мне вместе с графским дворцом, точнее, теперь баронским — ведь его хозяином стал барон Маран, то есть я.
Бывший хозяин сейчас находился где-то в центральной части империи, а значит, вне города и, что самое главное, вне закона. Герцог решил, что бывшему хозяину на плахе или в изгнании дворец уже не понадобится, и подарил его мне.
Отказываться было неловко, поэтому я взял подарок и поблагодарил. Особых проблем с прежними жильцами не возникло. Супруги у молодого графа не было. Его любовницы-содержанки мне не приглянулись, хотя старались, поэтому были отправлены восвояси, а слугам вообще плевать, кого именно обслуживать, главное, чтобы вовремя платили.
Полуденное солнце припекало с непривычной для севера империи интенсивностью, и рядом с водоемом в голову приходили вполне логичные мысли и желания. Поэтому я, недолго думая, разделся и нырнул в кристально-прозрачный пруд с выложенным разноцветными камешками дном. Обалдевшие от подобного поведения золотые рыбки шарахнулись в стороны.
Вода была идеальной — чуть прохладная из-за бьющих со дна родников, но замерзнуть в ней было невозможно.
Немного понежившись в неглубоком пруду, я услышал тихое покашливание за спиной.
Служанка стояла возле невысокого бортика и с интересом рассматривала голого работодателя.
— Поставь кувшин на бортик.
Служанка повиновалась. Как только она отпустила ручку хрупкой посудины, я ухватил изящную ладошку и затащил девушку в пруд. Хрустальный смех, разлетевшийся над прудом, как брызги воды, подтвердил правильность моего поведения.
Эта девица стреляла в меня глазками уже второй день, а теперь, когда барон обозначил свой интерес, служанка впилась в мои губы долгим поцелуем. Вот так и живут богатые, причем в обоих мирах. Только на Земле зазевавшийся богатей мог поиметь неприятности в суде и попасть на деньги за сексуальные домогательства. Здесь же получался полный взаимный интерес — уже завтра девица, имени которой я пока не узнал, будет распоряжаться в замке графа как хозяйка, а еще если случится ребенок, то она вообще окажется «в шоколаде».
Нечто подобное происходило и в поместье Маран, только Уфила не была такой настырной.
Как очень часто бывает в подобных ситуациях, в самый важный момент появился «ломщик кайфа». Тихое покашливание служанки ласкало слух, а карканье Морофа прошлось по мозгу как наждачная бумага.
— Мороф, не хочу показаться самодуром, но ты очень не вовремя.
— Простите, барон, герцог требует вас к себе.
— Да чтоб к нему всю жизнь так приходили, — пожелал я своему сюзерену, но сделал это по-русски, чтобы не кормить лишние уши опасными словами.
Пока шел разговор, служанка добралась до другого берега пруда и выбралась на бортик. Мы с Морофом на несколько секунд зависли, наблюдая облепленную тонким платьем ладную фигурку. Девушка была одета не в уличный наряд с пышными юбками, а в домашнее подобие хитона, так что тонкая ткань, намокнув, мало что скрывала.
Оделся я быстро, да и в теплую погоду можно было не мудрить с одеждой. Этикет требовал от меня камзола, но мне было плевать на все этикеты. Так что я облачился в мужской вариант любимого Яной «мушкетерского» наряда — легкие брюки, высокие сапоги и свободную белую рубашку.
До дворца застоявшийся в конюшне Черныш домчал меня за пару минут и обиженно всхрапнул, когда я натянул поводья: ему бы еще скакать и скакать.
Запас хорошего настроения не позволил герцогу с ходу вогнать меня в меланхолию, в которой он сам, судя по всему, пребывал уже давно.
— Герд, что мне делать? Я скоро начну развешивать этих сволочей по деревьям, но затем получу революцию…
— А подавлять ее нечем, — продолжил я за герцога. — К тому же нужно отправить войско на поддержку императрице.
Герцог обреченно кивнул.
— Граф перед отъездом намекнул, что времени у меня не больше пары декад.
Я понимающе сгримасничал и уселся в мягкое кресло у столика с фруктами и кувшинчиками вина. Герцог сел напротив.
— А если вспомнить мой совет и разделить проблему?
— Что там делить?! — Сават вскочил, но, поняв, что выглядит нелепо, опустился обратно в кресло. — Герд, они хотят устроить в герцогстве все так, как в вольных городах на севере.
О том, какие порядки царят в городах на северном побережье хтарской степи, мне было неизвестно. Возможно, тамошняя политическая система была разумной, ведь производили же они такие чудные вещи, как моя «чешуя». Но сильно сомневаюсь, что местные «друзья» дозрели до демократии.
— Мне же они предлагают пост первого среди равных, — продолжал сокрушаться герцог.
