Король хитро улыбнулся.
— Ну уж нет. Это будет слишком похоже на бегство. Будем делать по моему плану — много слухов, много намёков, рассказы очевидцев. Потом награждение, немного приёмов, знакомство с владениями. А потом официальная поездка ПО ПОРУЧЕНИЮ короля.
— Но я слишком молод для этого!
— А по дворцу по стенам бегать? — король убрал улыбку — Если бы не ваша молодость и откровенное нежелание приближаться ко мне и всем остальным благам, разговор был бы совершенно другим!
Я невольно опустил голову. Король ещё посверкал глазами, потом позвонил в колокольчик. Я напрягся, но вошли обычные слуги.
— Подавайте горячее, а то я проголодался — потом посмотрел на нас и снова улыбнулся — А вы, молодёжь, рассказывайте новости из империи. Не каждый день ко мне такие гости приходят.
Я перевёл дух и посмотрел на Чару — давай, теперь твоя очередь говорить.
Разговор затянулся надолго. Я и раньше знал, что Чара умница, но даже и предположить не мог, что она настолько разбирается в реалиях имперской политики. Про меня быстро забыли, и я лениво ковырялся в пирожных, прикидывая, что дальше делать и как себя вести.
Чара между тем наговорила на десяток смертных приговоров. Но был и плюс — король стал относиться к ней гораздо лучше. После обеда в комнату Чары сплошным потоком стали носить подарки от короля. До ночи пришлось просидеть у зеркала, высказывая своё мнение об обновках Чары, которые она демонстрировала. Я так от этого устал, что не было сил даже ругаться.
Пару следующих дней мы просто гуляли по дворцу и парку. Вокруг нас четвёрка охранников, рядом — какой-нибудь очередной гид, рассказывающий об истории королевства, дворца и его обитателей. Интересно, конечно, но мысли сейчас были заняты совершенно другим.
На третий день вышел и обещанный королём указ. Зачитывали его на большом приёме, в присутствии огромной толпы местной знати. Слова указа были туманны. «За особые услуги», «для укрепления нового рода», что-то ещё. Но из туманных расплывчатых фраз получалась очень чёткая картина — меня благодарят за раскрытие заговора, за умелое проведение испытания мечом и надеются на мою дальнейшую верную службу. Судя по взглядам, которые я ловил, все уже были в курсе о последних событиях. И некоторые уже решили держаться от меня подальше. Кроме обещанного (титула графа и замка), я получил и неожиданную добавку. Отныне во время важных приёмов моим священным правом и обязанностью было стоять рядом со статуей короля Инкара. Фантазия короля придумала для меня и костюм, напоминающий цветами и силуэтом одежду статуи. Смысл шутки дошёл до меня позже. Когда я по приглашению короля встал на своё новое место, народ сначала замер в замешательстве, а потом ощутимо попятился. Чара потом рассказывала:
— Сначала было скучно и неинтересно. А вот когда ты поднялся на возвышение, повернулся и мрачно поглядел в зал, было полное ощущение, что статуя ожила и раздвоилась. Почти в одинаковой одежде, одинаковый взгляд и выражение лица. Даже мне стало страшновато, что уж говорить про местных… А если ты ещё и возьмёшь меч в руки и начнёшь спрашивать… — Чара немного нервно улыбнулась.
— Не болтай ерунды, мало ли бывает похожих людей.
— Внешне похожих — много, но вы были похожи как-то внутренне. Можно было подумать, что вы — отец и сын! — Чара стала чересчур задумчивой, разглядывая меня как в первый раз. Тема становилась опасной.
— Зато теперь меня будут уважать и бояться.
— Слишком многие — уважать и слишком многие — бояться — Чара по-прежнему не улыбалась — да и легенду никто не отменял. Достаточно кому-нибудь сказать, что ты — очередное воплощение короля Инкара и надо передать тебе трон, как доброе отношение к тебе короля Франчика сразу изменится. А ты ещё слишком молод, чтобы бороться за трон.
— Ты прям старая — обиделся я — И трон мне этот нужен как собаке пятая нога.
— Я не старая, а просто вижу чуть дальше, чем ты. И нам действительно лучше уехать отсюда побыстрее.
Разговор получился сумбурный, но Чара после этого перестала со мной ругаться. Доброжелательная улыбка всё время была у неё на лице, но я то чувствовал, что она всё время настороже. Мне даже показалось, что она пытается меня охранять.
Ещё три дня непрерывных приёмов мы совместными усилиями выдержали. Потом мне вручили кучу важных бумаг с красивыми печатями и отпустили на свободу. Мы заехали на денёк в мой новый замок, чтобы слуги запомнили меня в лицо. Особо стараться не пришлось. Замок был выделен из королевских земель, на самом виду в главной зале висел портрет короля Инкара. Я подошёл к нему, обернулся, и дальше можно было ничего не говорить. Мы с Чарой прошлись по залам, пообедали и сразу уехали, сославшись на срочные дела.
Дорога прошла без приключений, если не считать излишней старательности охраны, которая всячески подчёркивала мою исключительную важность. Как только мы выехали за границы Румании, я решил переговорить с начальником охраны. После нескольких моих фраз он всё понял и тут же меня обрадовал.
— Граф Нико, у меня устный приказ короля. Если вы не будете возражать, то я обязан сопроводить вас до столицы Архыза, купить там дом для вашего проживания и в течении года его охранять.
— Дом? — решил уточнить я.
— Да, именно дом — улыбнулся командир — Я в вашем полном распоряжении. Можем сопровождать вас, можем охранять дом. Как прикажете.
— Охрана дома — это хорошо. Но очень быстро заметят, что я никуда не выхожу.
— Об этом не беспокойтесь — капитан повернулся к солдатам и крикнул — Эриха ко мне!
Через пару минут в палатку зашёл один из наших возничих. Я уже обращал на него внимание — голова и лицо у парня была перебинтованы, да ещё со следами крови. Я ещё удивился, зачем взяли в дорогу раненого. Но капитан обращался к нему как совершенно здоровому. Вот и сейчас отдал команду: «Сними повязки!»
Он что, решил лечением заняться?! Парень кивнул и стал быстро снимать бинты. Я с некоторым содроганием приготовился увидеть страшные раны, но… последние бинты Эрих снимал отвернувшись, а когда повернулся… я без всякого зеркала увидел самого себя! Передо мной стоял мой двойник. Судя по довольным лицам капитана и Эриха, моё лицо было… очень удивлённое.
Насладившись ситуацией, капитан начал объяснять:
— Король Франчик решил использовать ситуацию по максимуму и по возможности не подвергать вашу жизнь, граф, опасности. Как только вы решите заняться своими делами, ваше место займёт Эрих. Он будет ездить по городу, совершать небольшие поездки по стране, изображая выполнение тайного задания.
