— И как долго?
— Пока в этом будет необходимость. Через год мы вернёмся обратно.
— Тяжело ему будет потом отвыкать от красивой жизни — улыбнулся я.
— Если он доживёт до этого… — мрачно ответил капитан.
— Неужели всё так серьёзно?
— Поживём — увидим — не стал развивать тему капитан.
Я ещё поразглядывал Эриха. Симпатичный парень, особенно когда улыбается. Но насколько он похож на меня? Сразу возникла вредная идея.
— Эрих, быстренько сбегай в мою палатку, возьми один из моих костюмов, переоденься. А когда пойдёшь обратно, махни рукой Чаре, чтобы она сюда зашла, но не разговаривай. И бегом сюда.
Эрих внимательно выслушал, вопросительно поглядел на капитана, дождался его утвердительного кивка и убежал.
Когда минут через пятнадцать Чара вошла в палатку, всё было готово. Мы с Эрихом сидели рядышком на стульях, капитан — в сторонке. Чара постояла у входа, привыкая к сумраку палатки. Заметив нас с Эриком, с минуту молча рассматривала, на сходя с места. Я в это время изо всех сил старался не заулыбаться. Неожиданно Чара оскалилась, показывая клыки, сделала страшное лицо и, выхватив стилет, зловеще прошипела:
— А сейчас я вас, придурки, буду убивать!
Я с интересом смотрел на этот спектакль, а вот Эрих шутку не понял, его непонятной силой отнесло на метр назад. Чара мгновенно превратилась в прежнюю девочку паиньку. Убрав стилет, медленно подошла ко мне.
— Дурак ты, Нико, шутки у тебя дурацкие, и уши у тебя холодные!
С усмешкой посмотрев на моё невольное движение проверить уши, продолжила:
— Значит, и с остальным ты согласен? Неужели ты думаешь, что я тебя не отличу? Ты даже пахнешь совершенно по-другому!
На всякий случай я решил не уточнять — лучше или хуже.
Чара снова повернулась к Эриху, разглядывая его. Потом задумчиво протянула:
— Но в качестве варианта подмены, чтобы предоставить тебе свободу действий, подойдёт вполне.
Потом вздёрнула носик и вышла. Капитан смотрел ей вслед с одобрением.
— Всё-таки подготовка у ларг на высоте! С одного взгляда и движения определила, кто есть кто и зачем — покосился на меня — По запаху определила. Хм. Для неё, наверное, приятный, если только пожурила. А Эриха могла ведь и вправду убить. Во всяком случае, в это можно было поверить.
А почему я не подумал о варианте подмены раньше? Не сейчас, а когда собирался убегать от ларг. Выехал бы из столицы, ночью поменялись. И пускай бы ларги следили за путешествиями двойника. Но красиво это только в теории. Двойника надо найти, уговорить, потом всему научить. Вряд ли мои длительные отлучки прошли бы незамеченными. Да и потом, в дороге, допрос бы устаивать не стали. Но достаточно ларге рыкнуть, и тот же Эрих готов прыгать на стенку. Расколется враз. Но идея интересная.
Мы как раз были в дороге, и Чара внимательно смотрела на меня.
— Нико, у тебя такой вид, как будто ты придумываешь очередную глупость.
Я пропустил оскорбление мимо ушей.
— Мне стало интересно, а что будет, если на встречу с Мальви придёт Эрих. Узнает она его или нет?
Чара задумалась на мгновение.
— Узнает. И первым делом потащит его в постель.
— ЗАЧЕМ?!
— Как зачем? Молодой, симпатичный, крепкий. Очень похож на тебя. И явно знает, чем надо заниматься с девушками ночами. В отличие от некоторых.
Чара с удовольствием смотрела на мою обиженную физиономию.
— А потом она его убьёт.
Я ещё больше опешил.
— Зачем?!
— Затем. Если он решил притвориться тобой, значит он — шпион, враг, который стремится завладеть чужими секретами. А с такими разговор короткий. И если тебе хоть немного жалко парня, то лучше забудь про такую шутку.
Мы некоторое время ехали молча. Чара покосилась на меня.
— Для ларги мужчина — это не просто руки, ноги и штаны. Должно быть что-то внутри. И мы это очень хорошо чувствуем. Для серьёзных отношений Эрих не годится, а у тебя маленький шанс ещё есть, если ты опять не испортишь всё своим поведением.
Чара ехидно улыбнулась и ускакала вперёд, а я остался думать — какой смысл она вкладывала в свои слова.
Обустройство на новом месте прошло обыденно и просто. На въезде в город нас уже ждал человек с готовыми документами. Проводив нас до места, показал дом и тут же исчез, а мы остались обживаться. Домик для меня купили вполне приличный. Пара этажей, пара десятков комнат и служебные помещения. Без излишеств, но для нашего небольшого отряда места более чем достаточно. Да и вид был вполне подходящий. Сразу чувствовалось, что здесь живёт не очень богатый, но дворянин. Слегка привели себя в порядок, перекусили, и Чара сразу засобиралась на встречу с Мальви. Зайдя в мою комнату, застала меня за очень важным занятием — разглядыванием потолка.
— Нико, ты почему ещё не одет?!
Я невольно оглядел себя. Вроде всё в порядке, свободная домашняя одежда, можно валяться без опасения помять.
— А что собственно случилось?
— Как что?! Нам же надо идти на встречу с Мальви!
— Так, Чара, давай договоримся сразу — прервал я её — Я приехал в Архыз только потому, что Франчик очень хотел меня спровадить подальше. И я совершенно не представляю, что мне здесь делать. По твоему рассказу получается, что Мальви должна передать мне такой же тубус с документами, что и у тебя. Я его брать и открывать не собираюсь. Так зачем же мне её расстраивать? Сходи одна, придумай любую историю — что я отказался брать тубус, что я уехал в неизвестном направлении, что я пообещал сюда никогда не приезжать. И это почти правда. Я немного осмотрюсь, подумаю и, возможно, поеду в другую сторону.
Чара всплеснула руками.
— Нико, скотина, у тебя хоть капелька совести ещё осталась?! Мальви ждёт тебя здесь уже больше месяца, а тут приду я и скажу, что Нико не хочет её видеть, потому что не хочет расстраивать?!
Взгляд у чары был ТАКОЙ, что я невольно сел и поёжился.
— И что я ей скажу?
— Скажешь: «Здравствуй Мальви, очень рад тебя видеть». А потом можешь хоть… — Чара сделала над собой усилие и удержалась от явно неприятных для меня слов — Обещаю, что после этого больше не буду тебе говорить, что надо делать.
Я сразу повеселел.
— Точно?
— Точно, точно — устало улыбнулась Чара — собирайся.
Такой поворот мне очень понравился. Немного настораживало, что Чара придавала такое значение этой встрече. Какая-то ловушка или она хотела получить дополнительного свидетеля моего упрямства? Но без встречи об этом можно только гадать.
Через полчаса мы отправились гулять в сторону центра. Погода прекрасная, я вёл себя старательно вежливо, и Чара понемногу успокоилась и даже начала улыбаться — ведь победа осталась за ней. По её словам, Мальви должна была ждать меня в таверне недалеко от местной академии магии. Почему именно там? Потому что самая приличная. Я был удивлён такой логикой, но промолчал. За последние месяцы где я только не ночевал, и выбор гостиницы не имел значения. Что же такого в конкретно этой?
