Линда, однако, совсем не разделяла упоение Киоши от прибытия домой. Внимательно осмотрев окрестности холма, на котором было развернуто заклинание перехода, она успокоилась, лишь когда лично убедилась в отсутствии опасности. Неслышно подошла сзади, откидывая со лба мокрые пряди пламенеющих волос, и мягко опустилась на покрытое пунцовым мхом бревно. Вся ее поза говорила о том, что пока сражение окончено и на какое-то время угроза миновала, скорой погони можно не ждать.
Киоши заметил возвращение девушки, но по-прежнему не торопился двигаться с места. Несколько мгновений ничего не решат, пусть даже за ними гонятся все суэджигари отломленного луча. Ради этого затянувшегося мига он был готов простить даже покровительственное отношение этой выскочки с рыжими волосами, столь бесцеремонно прервавшей схватку. Его схватку. Битву, в которой бесследно исчез, а может и погиб, его боевой друг… Не оборачиваясь, юноша жадно втягивал раздувавшимися ноздрями пронизывающий ветер Тоэха, вспоминая…
Он вспоминал титанические каменные острова, мерно курсирующие в вышине, среди парящих прядей влажного красного тумана. Вспоминал оскалившиеся пики скал, копьями целой армии Богов возносящиеся прямо в брюхо багровым небесам. Нитки мостов шириной с полноводную реку, соединяющих летающие монолиты. Вспоминал путешествия над бездонными пропастями и зубастыми ущельями. Вспоминал столбы кипящих гейзеров, глухо бормочущие бродячие вулканы, потоки пурпурной лавы и курящегося яда, непроходимые каменные леса. Он вспоминал о местах, которые и люди, и мидзури испокон веков называли Приютом Злобы, Кругами Ада…
Глаза его распахнулись, жадно глотая полузабытые образы и картины.
Киоши был дома…
И вдруг снова навалилось, словно физически прижимая к сухой ржавой траве, тяжелое бремя противостояния многоликому врагу, и яркие краски померкли в глазах. Он неожиданно вспомнил, что не так давно все же бывал на Тоэхе, пусть и не очень долго. В тот раз его попытались убить…
Киоши обернулся к Линде. Эта лживая девчонка так искусно притворилась человеком, что смогла провести его, будто ребенка. Что она делала на Земле? Спасала его? Следила за ним? Уберегла от Охотника, а затем присматривала во время визита к Виктору Конте? Придерживаясь за бок, куда его ударил Тоэши-Набо, юноша подошел к Линде. Его поза, взгляд, сжатый кулак — все это говорило о том, что ответы должны быть получены. Немедленно. Правдивые.
— Я жду от тебя объяснений, — он вздернул подбородок, и девчонка кивнула, словно ожидание этого вопроса успело утомить ее. — Прямо сейчас, до того, как ты вновь потащишь меня в неизвестность, убеждая, что след Портала скоро смогут вычислить.
— Не стану притворяться, лгать, тянуть время или мучить тебя загадками, — вальяжным жестом она указала на массивное бревно, покрытое мхом, приглашая присесть рядом. — Просто дай мне решить, с чего проще начать…
— А ты начни сначала, — Киоши продолжал хмуриться, рассматривая демоническую форму девушки, когда-то сумевшей обмануть Бактияра. Тем не менее, опустился на мох.
Над головами пронеслась стайка зверьков, чьи кожаные тела, казалось, сплошь состояли из подвижных, остро отточенных клыков и когтей. Глядя помутневшими глазами в сторону далекого горизонта, где под пульсирующим красным небом плыли несколько летающих монолитов, Линда задумчиво закусила ноготь. От Киоши не укрылось, насколько человеческим оказался этот жест, но он пока не смог решить, является ли тот уловкой или девушка на самом деле долго прожила на Земле.
— Хорошо… Попробую начать вот с чего… Не так давно до некоторых шпионов Императорской разведслужбы стали доноситься определенного характера слухи… В чем дело?
Киоши повернулся к ней. Слова девчонки оседали в его сознании медленно, как падающие перья, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Теперь он догадывался, что все эти изящные жесты, туманный взгляд воспоминаний, закушенный ноготь — не более, чем вторая шкура, надеваемая, словно накидка. Юноша начал понимать, что за существо сидело рядом с ним на длинном окаменевшем бревне.
— Ты сказала, Императорские службы?..
— Да, я так сказала, — Линда подняла голову, с интересом изогнув бровь. Она словно забавлялась произведенным эффектом, но все же нашла силы предупредить. — Наверное, Киоши, я должна попросить тебя ничему не удивляться. Хотя бы до конца моего рассказа… Хорошо?
Тот лишь кивнул. Если суккуб является тем, кем может являться по его предположениям, беды прошлого наконец-то закончились. Ровно для того, чтобы уступить место бедам будущего, по сравнению с которыми возвращение суэджигари — тренировочный бой с собственной тенью.
— Рассказ, который ты сейчас услышишь, юноша, до сих пор считается секретным, — обыденно предупредила девушка, но молодой тоэх понял, что если он без должного уважения отнесется к этому замечанию, сбудутся его самые худшие опасения. — Однако ты уже перестал быть рядовой фигурой, принимая в происходящих событиях непосредственное участие, а потому я уполномочена раскрыть тебе часть сведений.
Теперь она говорила торопливо и сухо, а ее голос и тон в восприятии Киоши никак не сочетались с великолепным телом, словно намеренно выставляемом напоказ. Создавалось впечатление, что демонице доставляет наслаждение вот так вот мучить его, отвлекая, и одновременно делясь ценнейшей и опаснейшей информацией.
— Итак, все началось сравнительно недавно, — продолжила Линда. — По непроверенным, в тот период времени, слухам кабинету разведки стало известно, что тайный противник намечает ряд взаимосвязанных провокаций. Боевых провокаций. С уничтожением поселений, убийством мирных жителей и высокопоставленных чиновников, тотальным разграблением префектур и так далее. Проведение их планировалось как на территории Тоэха, так и на Мидзури. Целью провокаций являлось разжигание нового костра ненависти, что в итоге приводило к новой войне между нашими расами.
Набор красочных кусочков раздробленной общей картины, до этого момента небрежно сваленных в одну кучу на задворках сознания Киоши, зашевелился. Под аккомпанемент ритмичного рассказа Линды кусочки потянулись друг к другу, будто намагниченные, собираясь в единый узор, и юноша невольно расстроился, только теперь осознав, как проста и незамысловата фигура, понять значение которой он не смог сам.
— С помощью агентов разведки, работающих во всех трех мирах, через какое-то время у руководства кабинета появились образы ключевых фигур, стоящих за подготовкой к войне. По личному приказу Императора орден Спокойного Сна приступил к активной части своей работы — сбору информации и устранению виновных.
