Натянув джинсы, Виктор почувствовал себя вправе прочитать очередную нотацию. Или хотя бы предъявить обиду.
– Это тоже было нужно?
– Что? – не поворачиваясь, спросила Тэль.
– Бросить меня на растерзание толпе сумасшедших магов? Вначале там, на реке… – Виктор начал накаляться. – Ты знаешь, что там было? Как я выбирался? Зачем ты все это закрутила, Тэль? Чтобы я сдох в экологически чистых условиях? Я бы лучше жил в грязном городе! Ты считаешь, что я – игрушка? Плюшевый мишка с пружинным заводом? Хочу – поиграю, хочу – забуду посреди перекрестка? А? Что ты молчишь, девочка?
– Меня отнесло течением, Виктор. Я не справилась. Я отдала тебе все силы.
Виктор замолчал.
– Это этап. Инициация. Постижение сил. Если ты недостоин – он может стать смертельным. Но и для достойного опасность велика. Я помогла тебе, чем сумела…
Тэль рассеянно водила пальцем по песку, выписывая какие-то вензеля.
– Никогда плавать не боялась. А там чуть не утонула… Ты должен был успеть почувствовать силу Водных, принять ее в себя – и преломить. Не просто отразить обратно во врагов, это-то и я умею… ты должен был взять саму суть их магии. Основу основ. Стремительность потока, что рушится с горных высот, отчаянный лет капли дождя навстречу горячему песку, спокойную тяжесть глубин океана, силу штормовой волны… И ты сделал это, сделал это сам. Но вначале ты должен был устоять. Выдержать. Почти ничем не владея. И я дала тебе все свое… свою стойкость. Что смогла. Немного власти над Огнем…
Она замолчала.
– Извини. – Виктор присел рядом. – Тэль…
Девочка не плакала, нет. Смотрела перед собой пустыми глазами и рисовала на послушном песке причудливые руны.
– Мне тоже тяжело… – не то пожаловалась, не то призналась она. – Тебе не понять, как тяжело. У тебя-то есть, по крайней мере, право ничего не знать. Я верила, что ты устоишь. Там, после перехода… я же тебя проверяла. Ты ответил на все Силы, слабенько – но ответил. Значит, должен справиться. Только у меня все равно не получается не вмешиваться. Глупо так…
– Тэль… – Виктор взял ее лицо в ладони. Бережно – как стражи Пределов мертвый цветок. – Не сердись. Я глупый и растерянный житель Изнанки. Все, во что я не верил, оказалось правдой. Все, во что верил, – никому не нужной пустотой…
– Не говори так! – строго сказала Тэль. – Никогда так не говори! Ваш мир ничем не хуже нашего, а наш не лучше мира Прирожденных! Если ты… если ты начнешь так думать… тогда у тебя будет лишь один путь!
– Хорошо, хорошо. – Виктор прикрыл ладонью ее губы. – Я не буду. Не сердись. Я растерян, я устал, я напуган. Потому и несу всякий вздор. Ищу виноватого. Я не буду.
Он замолчал. Они с Тэль смотрели друг другу в глаза. Казалось, что надо сказать что-то еще… нет, не говорить… просто не отрывать взгляда… всмотреться в эту бездонную прозрачную синь…
– Ты, наверное, есть ужасно хочешь? – тихонько спросила Тэль, выскальзывая из-под руки. – Да? Я принесла еды… немного…
Наваждение прошло.
Виктор облегченно засмеялся:
– А ты предусмотрительная. Я сейчас готов съесть кого угодно!
– Я невкусная! – запротестовала Тэль, вскакивая. – Не надо! У меня полная корзина пирожков!
– Не вижу на тебе красной шапочки.
Кажется, Тэль не поняла. Наклонилась над корзинкой, стоящей у погасшего костра, – Виктор стал с интересом изучать противоположный берег реки.
– Тут с картошкой, с мясом, с капустой…
– Здорово. Я уже подумывал, рыбу половить или тину попробовать.
– Ну, говорят, один мужик два года илом питался… но мы такую гадость есть не будем… Кушать подано!
Виктор накинул рубашку и присел к корзинке. Тэль разложила пирожки на чистой белой тряпице, с гордым видом ожидая его реакции. Кроме самих пирожков нашлась еще бутылка вина, два маленьких бокала, кусок жареного мяса в плотной бумаге и несколько вареных яиц – как привет от любимого Министерства путей сообщений.
– Вино – это здорово, – согласился Виктор. – Ты умничка. А почему два бокала?
Тон строгого папаши не удался.
– Потому, что я тоже хочу выпить глоток.
– Ладно, разрешаю, – торопливо согласился Виктор, ощущая себя предусмотрительным королем из какой-то книжки. – Мне это явно необходимо. После этого вокзала…
– Какого вокзала?
– На меня набросилась еще одна свора убийц. На вокзале в городке Хорске. Сам не понимаю, как ушел…
Рука Тэль, уже потянувшаяся за бокалами, дрогнула.
– Расскажи.
– А ты не знаешь?
Виктор так привык, что Тэль находится в курсе всех событий, что даже растерялся.
– Ну… после реки…
– Что случилось там, я знаю. Я говорила с гномами.
– Потом я сел в поезд «Белый Орел»…
Виктор рассказывал, что случилось с ним за прошедшие сутки, а Тэль молча слушала, опуская глаза все ниже и ниже. Он описал безумие, охватившее вагон – и давшее ему шанс на спасение, и яростную схватку – когда маги Воды сцепились с новыми бандитами, наверное, не желая делиться добычей… им не желая делиться. И про то, как плыл под водой, внезапно обнаружив, что способен неограниченно задерживать дыхание, про то, как выбрался на берег… Только про сон он ничего говорить не стал.
– Здесь ты меня и нашла…
– Что же я наделала… что я наделала… – Виктор с удивлением и страхом понял, что девочка плачет. – Дура…
– Тэль!
Виктор обнял ее, прижал к груди:
– Ну, ну… что ты, девочка… не надо… я ведь живой! Все нормально!
Она всхлипывала, цепляясь за Виктора. Замотала головой:
– Нет… не в этом дело… У тебя теперь лишь один путь… наверное…
– О чем ты, Тэль?
– Говоришь – люди в вагоне словно взбесились?
– Да… Что это значит?
Тэль молчала.
– Не надо так, прошу тебя… – с отчаянием повторил Виктор. – Ты единственный близкий мне человек в этом мире!
– А ты уверен, что я – человек? – Тэль была уже на грани истерики.
– Я и в себе на этот счет не уверен. Тэль, не плачь…
Девочка помолчала.
– Хорошо. Я не буду, Виктор. Я что-нибудь придумаю…
Рывком отстранившись, она подошла к воде и стала умываться. Скомандовала:
– И налей мне вина! В конце концов!
Ритор расплачивался.
Было в этом что-то жуткое. Еще недавно люди рвали на себе волосы, заходились в криках отчаяния, рыдали над трупами близких или просто бродили с пустыми глазами – что казалось еще страшнее.
Теперь к кабинету начальника станции выстроилась мрачная, но оживленно переговаривающаяся очередь. Каждого выходящего жадно расспрашивали, выпытывая суммы и детали разговора. Некоторые отвечали, некоторые – нет, в зависимости от душевной скрытности и страха перед магами.
Ритор расплачивался.
