Ритор расплачивался.
– Кормильца, кормильца я потеряла… – Пожилая женщина комкала платок, утирая слезы. – Как жить теперь буду? Как детей поднимать?
– Муж? – тихо спросил Ритор.
Женщина замялась:
– Отец…
– Сколько лет ему было?
На этот вопрос пострадавшая тем более не хотела отвечать. Но выхода не было, а лгать магу она не рискнула:
– Восемьдесят… с небольшим.
Ритор вздохнул:
– И он содержал вашу семью?
– Мастер был хороший! Сапожник! – женщина сразу пошла в атаку. – Ни дня без дела не сидел!
– А муж ваш?
– А, пьяница несчастный…
Ну что тут было делать? Ритор молча отсчитал золото, еще на небольшую сумму вручил женщине расписку. Та помолчала, явно раздумывая, не потребовать ли большего, но под ледяным взглядом Сандры стушевалась и быстро ушла.
– Жаба! – выпалила Сандра, едва закрылась дверь. – Барракуда… падалью ей питаться…
– Сандра, не надо, – попросил Ритор. – Да, они врут. Они торгуют кровью своих близких. Что мы можем сделать? Отказаться? Чтобы по всем землям клана пошли разговорчики – Воздух убивает своих слуг?
– Это гадко, – как обычно в минуту сильного волнения, Сандра забыла о всяческом жаргоне. – Почему на улице сидят две женщины, плачут над мертвыми мужьями и даже не думают потребовать денег? А эти… трупоеды…
– Выйди и заплати им компенсацию. Большую. Скажи, что клан просит прощения у верных слуг.
– И так без денег остаемся…
– Сандра!
Женщина встала.
– Я попрошу заем у гномов. Что поделаешь. Заплати тем, кто не требует денег. А я разберусь с теми, кто выстроился в очередь.
– Там еще дети, – неохотно сказала Сандра. – Младенец и две маленькие девочки. Все их родные погибли.
– Возьми их под крыло клана. Отправь на Клык Ветров. Если есть способности, вырастим магами. Нет – все равно найдем место под солнцем.
– Может, лучше отправить в приют?
– Не надо. Там они вырастут с ненавистью в душе. А так – с благодарностью к нам. Зови следующего.
Следующим оказался крепкий, добротно одетый бородач. Не крестьянин, наверное – мельник или кузнец. Поклонившись Ритору, он уселся, не дожидаясь приглашения, и сказал:
– Значит, так. Жена. Средних лет, но еще симпатичная и в работе как огонь. Хозяйство, само собой, знала; какую скотину как кормить, где что лежит… Сотня монет, никак не меньше. Дочка, уже о свадьбе ей сговаривался… пятьдесят. Ну и за имущество потоптанное – монет тридцать, если не жалко.
Ритор в отчаянии прикрыл глаза. Он бы с большим удовольствием выплатил компенсацию родственникам этого человека.
Нельзя. Нельзя. Нельзя!
Значит, придется торговаться, сбавляя непомерную цену. Потом платить.
* * *
Разумеется, возвращаться в Хорск они не стали. Тэль считала, что преследователи – маги Воздушных, могут остаться там до прихода подкреплений или для восстановления сил. Это была их территория, и то, что Виктору удалось уйти, было несомненной удачей.
– Ленное владение, – с вернувшейся беззаботностью объясняла Тэль. – За него многие дрались, но последние годы владеют Воздушные. Так себе городок, но положение выгодное. Еще, говорят, раки там вкусные водятся. И мечи неплохие делают. Еще театр есть…
Они шли по степи, вдоль кромки леса, все дальше и дальше удаляясь от реки. Тэль считала нецелесообразным выходить на гномий Путь – во всяком случае, сейчас. Именно вдоль Пути будут искать Виктора поначалу. Вместо этого Тэль предложила выйти к каналу, по нему шли грузы на юг, и Виктор без расспросов согласился.
– Очень удачно, что меня не видели, – говорила Тэль. – Чудесно. Я такое придумаю, что тебе самому бы в голову не пришло. Мы всех обставим…
Оптимизма эта идея Виктору не прибавила. Он бы предпочел действовать по собственной инициативе. Но спорить с Тэль не хотелось.
– Ой, гляди, какая прелесть! – Взвизгнув от радости, девочка бросилась вперед. – Виктор!
У самого Виктора полоска бледно-голубых цветов особого восторга не вызвала. А уж тем более – желания валяться на них, по щенячьи повизгивая, раскидывая руки и колотя пятками по земле.
– Это твердник, – пояснила Тэль, успокоившись и с улыбкой наблюдая за Виктором. – Символ клана Земли. Говорят, если по ним поваляться, то сил прибавляется и идти легче.
– Правда? – Виктор с готовностью лег рядом.
– Конечно, неправда, – засмеялась Тэль. – Сказка такая. Но все равно здорово поваляться вот так, отдохнуть… И вообще – это знак.
– Какой еще знак?
– Ты выдержал удары двух стихийных кланов. Воды и Воздуха. Ты постиг их силу.
– Что-то не замечаю. Ноги ноют. Устал как собака.
– Постигнуть – не значит владеть. Но два клана пройдено…
– И предстоит пройти все остальные?
– Как захочешь, – ответила Тэль. – Можешь вообще домой вернуться. Тебе откроется Тропа, вот увидишь. Но в общем-то, впереди как раз владения Земных.
– Какая радость! Меня давно не убивали!
– Да, ты прав, – подозрительно легко согласилась Тэль. – Это самое сложное для тебя. А вот Огонь… ты даже без инициации умеешь им владеть.
– Само собой. – Виктор нашарил в кармане зажигалку, пощелкал. – Я – повелитель огня.
– Значит, Орос… Орос. Вот мне там… ладно.
Тэль села, поправила волосы, посмотрела на Виктора – с едва уловимой печальной улыбкой.
– Я очень рада, что встретилась с тобой. Тебя даже Изнанка не испортила. За это твоей бабушке надо спасибо сказать, но и ты молодец.
– Скажи, Тэль… когда баба Вера заставляла меня прыгать… лезть в воду… что это было?
– Испытание.
– Почему же она мне не сказала? Если догадывалась, куда я могу попасть?
– Потому что твоя судьба – это лишь твоя судьба. И свой выбор ты делаешь сам. Можно было воспитать тебя по-иному. Научить чему-то. Но зачем, если никто не знал, как сложится жизнь? Ты ведь мог и не попасть сюда. Например, я могла не дойти. Ты мог стать другим… крошечный шаг – и Изнанка поглотила бы тебя. Достаточно иметь что-то в Изнанке… ну – ниточку, корень, якорь, и ты бы не смог уйти.
– Может быть, я был бы счастлив, – прошептал Виктор.
– Да, конечно.
– Но мне здесь нравится. Правда. Несмотря ни на что.
Идти до канала пришлось долго. Солнце поднялось уже высоко, когда Виктор и Тэль оказались у места слияния.
Канал был хорош. Широченный, берега кое-где укреплены бревенчатыми откосами; по каналу неспешно ползли широкие плоты и пузатые баржи – без парусов и весел, их влекло течением.
– Тэль, – не удержался от вопроса Виктор, – как это так… в обе стороны сами собой?
Девочка на канал даже не взглянула.
– Это прорыли вместе Водные и Земные, Виктор. Водные устроили в канале два течения. И вперед, и назад. Да еще и так, что тяжело груженную баржу тянет с той же силой, что и порожнюю. Их сила велика, что ни говори.
