– Это ты являлся ко мне в Киеве?
– В ночь перед отъездом? Да, я.
– Тебе мешали мои друзья?
– Да. Когда вы все вместе, вас трудно одолеть. На вас могут уйти все мои силы. А в одиночку с тобой легко сладить. Ты уже убедился в моем могуществе...
– Ты уже знаешь, что я умру...
– Я в этом уверен!
– Тогда, может, скажешь, где сейчас Милана?
– Как где?! В моем замке. Больше ей негде быть... Или ты думаешь, что она в самом деле сбегала от меня, чтобы попасть к тебе? Ей это не по силам. А мне по силам одурачить тебя...
– Это ты подсунул мне утопленницу?
– Ну кто ж еще, конечно, я!.. А что, красивая девушка! Скоро вы с ней увидитесь, на том свете... А Милана останется со мной. Ты ей не нужен. Ей нужен только я. Жаль, что ты не сможешь побывать на нашей свадьбе. Но ничего, я тебе покажу, как это будет...
Кащ взмахнул невидимой рукой, и пред Алешей возник большой волшебный шар. В нем, как в зеркале, он видел большой мрачный зал, длинный стол, стулья с высокими спинками. У стен стояли знатные люди в дорогих одеждах. Среди них Алеша с удивлением узнал великого князя Владимира и болиара Драгомила. А потом в зале появилась Милана. В белом подвенечном платье, со счастливой улыбкой на устах она шла под руку с уродливым стариком в черном плаще. Это и был Кащ. Алеша узнал его по страшным зеленым глазам.
Видение исчезло. Но глаза остались. Они пронизывающе смотрели из темноты на богатыря.
– Это все твои вымыслы, – покачал головой Алеша.
– Нет, все так и будет. Можешь в этом не сомневаться...
– И Добрыня с Ильей – тоже вымысел. Они не гостят у Драгомила.
– Ну почему же! – гадливо хихикнул Кащ. – Они сейчас в замке, разговаривают с болиаром. Они бы могли подняться к тебе, но кого интересуют мерзкие падальщики?.. Сдохнешь ты здесь, Алеша. Как пить дать сдохнешь!
– Мои друзья за меня отомстят!
– Ха-ха! И не надейся! Без тебя твои друзья ничего не могут сделать. Они не смогут найти мой замок. Ни за что на свете не найдут. Будут, как те дурни, бродить вокруг озера, а я буду наблюдать за ними с высоты своих башен и смеяться. А они не увидят меня и не услышат... Хочешь услышать, как я буду над ними смеяться?
В уши вонзился острый изматывающий смех. Когда он стих, злого колдуна уже не было. Он унесся в свой замок, чтобы жениться на Милане. Алеша же оставался в своем узилище, чтобы умереть голодной смертью...
Судьба медленно и мучительно отсчитывала последние дни его жизни. Совсем тонкой стала ниточка, на которой висело гаснущее сознание. Голоса и видения больше не тревожили Алешу. Это значило, что Кащ уже вычеркнул его из жизни и снял свои чары. Богатырь уже и так обречен...
Ночь. За решеткой в окне ярко светит луна. Алеша в мучительной полудреме. Сквозь вату, окутавшую сознание, просачивается мысль, что эта ночь последняя в его жизни. Или он умрет от жажды, или завтра на рассвете его бросят на растерзание голодным псам.
Нежданно-негаданно в узницу через окно влетел голубь. Сел на плечо к Алеше. Радостно закурлыкал.
Богатырь узнал птицу. Это был сизарь Улик, благодаря которому были спасены Доброслав и его односельчане. Теперь голубь решил спасти Алешу. Но как он может это сделать?
Как ответ на этот вопрос, с той стороны окна появилась косматая голова.
– Алеша, это я, Радко! – услышал Алеша знакомый голос.
Скалолаз Радко говорил, что легко может забраться на самую высокую башню болиарского замка. Но ему не по зубами перегрызть толстые железные прутья.
Алеша понял, как оказался здесь Радко. Сюда его привел Улик. Но, увы, им не по силам даровать ему свободу.
– Алеша, жди! – сказал Радко.
Он просунул через прутья решетки конец толстой веревки, крепко его завязал. И спустился вниз. Спустя какое-то время Алеша увидел и услышал Иванчо. Кузнец Иванчо тяжело дышал.
– У-уфф, еле забрался!.. Брат, ты живой?
– Живой, – отозвался Алеша.
– К окну подойти можешь?
– Оковы мешают.
– Та-ак, еще и оковы. Придется попотеть...
Кузнец взялся за дело. Первым делом нужно было перепилить решетку. Он пустил в ход пилу с частыми мелкими зубьями. Силы и энергии в нем хоть отбавляй, зубья у пилы оказались очень крепкими. И через какое-то время первый прут был перепилен и загнут кверху. Та же участь ждала и второй прут.
Иванчо наконец смог втиснуться в узницу.
– А Радко где? – взбодренный надеждой, спросил Алеша.
– За стражниками смотрит. Если что, сразу даст знать...
Но стража тревогу не поднимала. И кузнец смог снять с Алеши кандалы.
Богатырь попытался подняться на ноги, но не смог удержаться и сел.
– Да, совсем ты плох, – покачал головой Иванчо.
Он закрепил веревку за железное кольцо в стене, сгреб Алешу в охапку и потащил к бойнице. Но богатырь вырвался из его медвежьих объятий. И без его помощи смог пролезть через окно. Он собрал в кулак последние остатки сил, схватился за веревку и стал по ней спускаться.
– Вниз, главное, не смотри вниз! – шептал ему с высоты Иванчо.
С горем пополам богатырь спустился к подножию башни. Руки уже не в силах были держать канат. Алешу так и подмывало ослабить хватку. Тем более что ноги вот-вот подопрет земная твердь. Но прежде чем ослабить руки, Алеша глянул вниз. От ужаса заледенело все внутри, силы предательски отказывали ему. Под ногами стелилась глубокая пропасть, на дне которой бурлила горная река. Мало было спуститься к подножию башни, нужно было еще преодолеть высоту отвесной скалы, на вершине которой стоял замок. Но на это у Алеши просто не оставалось сил. Земное притяжение хватало его за ноги и тянуло в свои смертельные объятия.
Богатырь не мог держаться на канате и рухнул бы в пропасть. Если бы не Радко. Этот мужичок обладал нечеловеческой силой. Одной рукой он держался за скальный выступ, а второй крепко ухватился за Алешу. С ловкостью обезьяны прыгнул на канат и, продолжая крепко держать богатыря, спустился с ним вниз до самого дна пропасти.
Алеша помнил, как ноги ударились о земную твердь. А потом перед глазами все поплыло, сознание окутал черный туман.
Очнулся он в знакомой хижине, где когда-то гостил у Радко. Возле костра в котелке дымилась рыбная похлебка. Ароматный запах кружил голову.
Иванчо первым заметил, что Алеша очнулся. И удержал его руку, тянущуюся к котелку.
– Нельзя! – жестко сказал он.
Алеша не мог с ним не согласиться. Нельзя с голодухи набрасываться на еду. А он не для того сбегал из болиарского замка, чтобы умереть от обжорства.
– Погоди чуть-чуть, – просительно посмотрел на него Радко. – Мы уже покормили тебя, пока ты спал. Скоро еще покормим...
– Ну хотя бы чуть-чуть!
Иванчо смилостивился и протянул ему железную ложку.
– Сам выковал! – не удержался – похвастался он.
