Алеша понял, что в алчном порыве разбойники набросились на Илью и Добрыню. И воздалось им по заслугам. Пока подоспела конная сотня, богатыри уже покончили с лихоимцами. Уцелела лишь жалкая троица. Но судьба-злодейка подсунула им Алешу Поповича.
– Давно это было? – спросил Алеша.
– Говорю же, месяц еще совсем был молодой.
– Много воды утекло.
– И не говори... Но руссы далеко не ушли. Мы в Средец на днях заглядывали, видели их там на гостином дворе. Это не просто воины, а воеводы русского князя! Ищут они кого-то. Все про какого-то Алешу Поповича расспрашивают. Тоже, говорят, воевода...
– Откуда ты все это знаешь?
– Да Славко им отомстить хотел. За брата своего погубленного. Из-за угла напасть хотел. Ну, мы и ходили вокруг да около...
– Вынюхивали, выслушивали?
– Ага, вынюхивали. Только ничего не вышло у нас. Кто-то тревогу поднял. Мы насилу ноги унесли. Да на тебя вот нарвались...
– А знаешь, как меня зовут? Алеша Попович!
– Да ну!
– Вот тебе и ну! Я тебе жизнь дарую, а ты меня с друзьями моими сведешь. Поехали в Средец. Далеко это?
– Нет, недалече. Опасно, правда. Ромеи на Средец ножи точат. Их легионы совсем близко подошли. Но я знаю, как к городу проехать...
Алеша оседлал доброго коня, посадил на плечо подраненного Улика и продолжил путь.
День клонился к вечеру, но богатырь решил не останавливаться на ночлег. Хотел побыстрей встретиться с друзьями.
Луна освещала им путь, кони хорошо чувствовали дорогу. Но среди ночи богатырь лишился своего отнюдь не верного спутника. Разбойник выждал момент, повернул своего коня на горную тропку, ведущую под уклон, и был таков.
Невелика потеря, решил богатырь и не стал его преследовать, а поскакал дальше. Светало. До города рукой было рукой подать, но неожиданно дорогу преградил конный византийский разъезд, был достаточно сильный отряд, десятка два бывалых каваллариев. В броне и всадники, и кони, а у Алеши только меч и стрелы.
Все бы ничего, но среди византийских всадников богатырь заметил недавнего своего попутчика.
– Вот он, вот он, русский лазутчик! – кричал он, показывая на Алешу.
Богатыря ошеломила подлость разбойника.
К нему подъехал декарх, начальник отряда, строго посмотрел на него. Конники ощетинились тяжелыми копьями.
– Ты кто такой? – на славянском наречии спросил ромей. – Куда путь держишь?
– Я странник, держу путь в Охриду.
– Врет он! – закричал разбойник. – Врет! Он – воевода русского князя. А едет к своим друзьям, тоже русским воеводам. Они привели в Средец огромное войско. И этот едет к ним, чтобы вместе драться с доблестными ромейскими легионами!
– Это неправда! – мотнул головой Алеша. – Я в самом деле воевода русского князя. И еду к своим друзьям, чтобы вместе с ними отправиться в Охриду.
– Зачем? – еще больше нахмурился ромей. – Русский князь хочет объединиться с болгарами против нас?
– Нет, совсем не потому. Князь Владимир не хочет войны...
– Почему тогда на тебе одежды нищего странника? Ты обманом хотел просочиться через наши заслоны? Ты – лазутчик!
– Нет! – запротестовал Алеша.
Но его никто не слушал.
– Взять его! – велел декарх.
Алеша не считал византийцев своими врагами, но и сдаваться им на милость он не собирался. Он резво развернул своего коня и помчался прочь от ромеев. На каваллариях много брони, а это значит, им будет тяжело угнаться за ним.
Богатырь разогнал своего коня, развернулся в седле лицом к опасности. Конники помчались в погоню, на ходу натягивая луки. Алеша смог увернуться от одной стрелы, второй, но третья попала коню в шею, и он кубарем скатился на землю.
Алеша поднялся на ноги, выхватил из-за спины меч. Лучше погибнуть в бою, чем попасть в руки ромеев. Он боялся плена. А еще больше боялся пыток, которым его могли подвергнуть, чтобы выведать о намерениях русского князя.
Ромейский начальник не хотел отпустить его подобру-поздорову, что ж, теперь пусть жалеет об этом.
Латники были настроены на легкую победу, но несколькими сильными и точными ударами Алеша разубедил их.
Одного всадника он сбил наземь вместе с лошадью, второму крепко покалечил коня и попутно достал мечом третьего воина.
Даже без коня, с длинным тяжелым мечом в руках Алеша представлял грозную силу. Ромеи шарахались в стороны под его ударами, кто не успевал – падал замертво, чаще всего вместе с конем. Доставалось и Алеше. Одна стрела попала в плечо, вторая – в бок, кто-то тупой стороной меча ударил его по голове. Удар был смазан, голову на две части не рассек. Но все равно крови было много. И голова гудела, как церковный колокол.
Алеша обливался кровью, но продолжал биться. Отмахивался от града ударов, уклонялся, увертывался, рубил в ответ...
Ромеи не ожидали такого отпора. И был момент, когда они дали слабину – попятились назад. Правда, их начальник тут же вразумил их и вновь бросил на русского богатыря. Алеше приходилось несладко, но его меч продолжал творить чудеса. Он даже сумел оседлать осиротевшего коня, намертво врос в седло. Бой разгорелся с новой силой.
Алеша изнемогал от ран и усталости, близился роковой для него момент.
– Булгары! – закричал вдруг кто-то.
– Ромеи! – тут же послышалось в ответ.
Алеша видел, как из-за спин неприятельских воинов надвигается ромейский каталог – полутысячный отряд. Впереди грозно вышагивали гоплиты – бронированные пехотинцы.
Но, видимо, и за спиной богатыря тоже что-то происходило. Он не удержался и обернулся.
От Средеца ему на подмогу скакал конный отряд. И это были не болгары, а русские дружинники. И впереди на боевых конях мчались Илья Муромец и Добрыня Никитич.
Но лучше бы Алеша не оборачивался. Один из ромейских каваллариев воспользовался моментом и вспорол брюхо его коня. Богатырь упал на землю, и на него набросили аркан.
С радостными возгласами ромеи волоком потащили его прочь от русской дружины. Алеша ударился головой о камень, и свет померк перед глазами...
Очнулся он в крайне неудобном положении. Ромеи связали его по рукам и ногам, закрыли повязкой глаза, перебросили через седло и куда-то везли по горной долине. Раны его были перевязаны, видно, ромеям он был нужен живым.
Алеша не знал, чем закончилось столкновение ромейского войска с дружиной Могута. Возможно, Илья и Добрыня повернули назад, чтобы не рушить десятилетний мир между византийским императором Василием II и великим русским князем Владимиром. Или сошлись в жестоком бою с тяжелой ромейской пехотой? Если так, то выжили его друзья или нет?..
Всего три всадника сопровождали Алешу. Но у него не было никакой возможности сладить с ними. Смертельная усталость навалилась после жаркой сечи, голова кружилась, тошнило, во рту пересохло, жутко хотелось пить. Но никто не удосужился дать ему кусок хлеба или глоток воды.
