Иванчо смилостивился и протянул ему железную ложку.
– Сам выковал! – не удержался – похвастался он.
Алеша лишь кивнул в знак одобрения и полез в котелок. Горячая уха обжигала язык, но он этого не замечал. Он уже добрался до жирного куска рыбы, но Иванчо выдернул котелок из-под носа.
– Хватит!
Алеша уныло вздохнул и вернулся на место.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил кузнец.
– Уже хорошо. Чувствую, что силы возвращаются... Еще бы немного похлебки...
– Потерпи.
– Да уж куда от вас денешься, – улыбнулся богатырь. – Спасибо вам за то, что жизнь мне спасли. Еще бы немного, и отделилась бы душа от тела... Как вы меня нашли? – спросил Алеша.
– Голубь меня к башне привел... – сказал Иванчо. – Выхожу из кузни, а он мне на голову норовит сесть. Я от него, он ко мне, я от него, он ко мне. В конце концов понял, что птица меня куда-то зовет. А еще сон мне приснился, будто беда с тобой приключилась. Ну я и пошел, куда меня сизарь звал...
Как бы подтверждая его слова, Улик сел кузнецу на плечо и важно закурлыкал.
– Мы вместе с ним к замку пришли, смотрю, сизарь на башню взлетел, – продолжал Иванчо. Мне как будто кто-то подсказал, что в ней тебя заперли. Но что я мог поделать? А Улик меня обратно ведет, только другой дорогой. К Радко меня привел. Этот косматый чудак по скалам ползал, когда я его нашел. Я ж не глупый, сразу смекнул, кто может мне помочь. Я домой за инструментом сходил, а потом мы вместе с Радко к башне пошли. Чем все закончилось, ты уже знаешь...
– Боюсь, что все только начинается, – в раздумье изрек Алеша. – Идти мне надо.
– Куда?
– Друзей мне нужно моих искать.
– А разве мы – не твои друзья? – слегка обиженно спросил Радко.
– Вы – мои новые друзья. Но у меня еще есть старые друзья... Иванчо, может, ты их видел?
– Где я мог их видеть? – удивился кузнец.
– Ты когда в первый раз к замку подходил, не видел русских дружинников? Они стояли лагерем возле замка...
– Видел. Видел воинов. Не знаю, русские это были дружинники или нет, но не ромейские и не болгарские латники – это я тебе точно скажу...
– А когда вы обратно вернулись, лагерь был?
– Нет, никого не было. Никого...
Значит, Илья и Добрыня со всем своим воинством ушли от замка, решил Алеша. Если они ищут его, то им остается только одно – идти в Охриду. И Кащ тоже так думал. Он же говорил, что его друзья без толку будут кружить вокруг озера, а замок так и не увидят. Значит, он ждал их к себе в гости.
Кащ нарочно запутал Алешу – отправил его в путь одного простым пешим странником. Так он еще мог его остановить. А вот вместе с Ильей и Добрыней богатырь был неуязвим. Поэтому злодей их и разъединил.
Илью и Добрыню он тоже не боялся. Без Алеши они не могли найти таинственный замок. Тогда выходит, что замок откроется им только в том случае, если они будут все вместе, втроем.
Алешу ошеломил этот вывод. Он вскочил на ноги, чтобы немедленно продолжить путь, но голова сильно закружилась, тело отказалось его слушать, и он упал на траву.
Иванчо и Радко заботились о нем, как могли. Кормили – сначала помалу, потом помногу. Радко лечил его целебными травами. Силы возвращались к богатырю. И наконец наступил тот день, когда он смог отправиться в путь. Иванчо и Радко вызвались идти вместе с ним. Алеше пришлось их отговаривать.
– За мной охотится страшный колдун, – объяснял он. – И я не знаю, смогу ли я совладать с его чарами. Оставайтесь здесь. Если вдруг снова быть беде, то пусть несчастье постигнет одного меня. А с вами ничего не случится. Улик известит вас о моей беде, и вы отправитесь мне на выручку...
– И то дело, – согласился кузнец. – Что бы ни случилось, знай, что мы всегда придем на помощь...
Алеша поблагодарил новых друзей за свое спасение, распрощался с ними и отправился в путь.
На прощание Иванчо отдал Алеше свой меч, лук и колчан со стрелами. Без оружия в дороге нельзя. Хотя меч хорош в споре с недобрыми людьми, он бесполезен, если на богатыря снова обрушатся чары злого колдуна. Против Каща хорош только тот меч, о котором говорил маленький кудесник Проша. Но как до него добраться?
Сейчас Алеша больше думал о своих друзьях, он должен как можно скорее воссоединиться с ними. Тогда они всей ратью навалятся на злодея, развеют его чары в пух и прах. У богатыря была возможность нагнать Илью и Добрыню, потому что теперь с ним был Улик. Умный сизарь показывал дорогу, и Алеша не боялся заблудиться.
Как и прежде, дорога его стелилась по горным тропам. Все чаще на пути появлялись конные разъезды ромеев. Улик предупреждал богатыря об их появлении, и он уходил от греха подальше.
Но однажды Улик прозевал опасность и сам же за это поплатился. Алеша отдыхал в тени развесистого бука у шумного родника, Улик чистил перышки над его головой. Все было спокойно, и вдруг, откуда ни возьмись, появилась стрела. Она со свистом вонзилась в ветку дерева, на которой сидел голубь, и при этом выбила несколько перьев из его хвоста.
Алеша мгновенно вскочил на ноги и увидел трех всадников, стремительно приближавшихся к нему. Это были отнюдь не византийские конники. Воины не были облачены в латы, кони также без брони. Одеты всадники кто во что горазд. Богатырь быстро смекнул, что имеет дело с разбойным людом.
Один конник целился в него из лука. Алеша легко увернулся от летящей стрелы, сам схватился за лук. Лавируя, наложил стрелу на тетиву, послал ее в цель. Неприятельский лучник отдал приказ долго жить.
Два других всадника не успели сообразить, с кем имеют дело. И набросились на богатыря с мечами наголо. Пришлось Алеше учить их уму-разуму. И заодно спасать свою голову.
Одного разбойника Алеша сбил стрелой. До второго дотянулся мечом. Но убивать не стал. Слегка покалечил.
– Не убивай! Не убивай, прошу тебя! – вопил с колен негодяй.
– Зачем голубка моего подранил, подлая твоя душа? – справедливым возмездием возвышался над ним Алеша.
– Это не я! Это Славко! – Разбойник легко свалил вину на своих покойных дружков. – А я не хотел! Не хотел! Смотрю, сидит-отдыхает добрый молодец, зачем, спрашиваю, трогать! Я их отговаривал. Отговаривал! А они меня не слушали!..
– Заткнись! – оборвал его стенания богатырь. – Легкой поживы искал? Будет тебе пожива, на том свете!
– Не убивай! Заклинаю, не убивай!.. Один я остался! Еще в начале этого месяца нас было больше дюжины...
– Я видел только троих.
– Это все, что осталось...
– И кто ж вас так сильно потрепал?
– О! Лучше не спрашивай! Их двое было. Один на вороном коне, другой на белом. Силищи в них – жуть. Ни стрела их не берет, ни меч. Сколько люду нашего порубили... А потом сотня латников появилась. Тоже руссы...
