— Я раньше частенько любил приезжать сюда, чтобы спрятаться от всего мира и побыть в одиночестве. Многие считали меня беззаботным парнем, богатеньким сыночком, без проблем и переживаний. Никто не знал, что творится у меня в душе. Отец и мать постоянно давили на меня, что я наследник состояния, будущий король. Что должен соответствующе себя вести. Они решали за меня все. С кем дружить, где учиться, в кого влюбляться, как должен жить. Я ведь, не так давно узнал, кто я есть на самом деле. От меня все скрывали, чтобы я случайно не проболтался. А о том, что такое ОСЕВ, я узнал только тогда, когда вступил в ряды солдат. Мне поначалу было очень трудно принять и осознать истину. Я не хотел верить. Тяжким грузом свалилась на меня правда о моей семье и о будущем моем предназначении. Мне хотелось побыть наедине, переосмыслить и осознать мою последующую жизнь. Хотелось все забыть, уйти от реальности. Но со временем, я научился скрывать глубоко в душе свои истинные чувства, я принял новый облик, надел маску беззаботности, человека который радуется жизни, плывет по течению. Мне пришлось многому учиться. Начались бесконечные тренировки. Я, как будто стремился загнать себя, доказать отцу, что я могу стать самым лучшим, я достоин его имени. Не оглядываясь назад, я пытался изменить себя. И мне это удалось, теперь я есть тот, кем ты меня знаешь. И я не жалею, о принятом решении. Это моя жизнь. Мой смысл существования.
А с тобой я совсем иной человек. Ты первая, кому я хочу открыть свою душу. Показать свое истинное лицо и сердце. Ты моя родственная душа. Мне нравится моя жизнь, но иногда возникает сильное желание уединиться от всего мира, остаться вдвоем с тобой навсегда.
Ирена встала и подошла к нему обняла за плечи.
— Я буду с тобой всегда. Мне ты можешь довериться. Я так сильно тебя люблю, мой Джо.
— А где сегодня Джо? Почему его не видно? — Лорена осторожно спросила у Маэлза.
Маэлз оглянулся и пристально посмотрел на Лорену, ответив с усмешкой:
— Он с Эмм в Шотландии. Будут завтра. Девочка, позволь дать тебе совет. Забудь о нем. Он любит Эмм. Джо долго бегал за ней по пятам, чтобы добиться ее внимания. И теперь, когда она, наконец-то, сдалась, они смогут быть вместе. Сейчас Джо самый счастливый мужчина на всем свете.
— Может он завоевал ее как очередной приз, теперь она быстро наскучит ему, — с вызовом ответила ему Лорена.
— О таком призе многие мечтают. Поверь, такую как она не забывают. И будь поосторожней с ней. Эмм очень опасная соперница. Как бы тебе жизни не лишиться.
Лорена обратила внимание, с какой печалью в голосе говорил Маэлз.
— Еще один влюбленный дурак. Да что же в ней такое, почему ее все любят?
Снегопад усилился, на улице уже темнело, в пещеру задувал ледяной ветер. Джо решил, что спускаться верхом на конях по крутому склону будет очень опасно для них. Они взяли лошадей под узды и пошли медленно пешком. Сильный снегопад не позволял путникам видеть дальше, чем у них перед носом. Из-за холодного ветра руки окоченели, лица обжигало холодом. Они двигались медленно, чтобы не свалиться в пропасть. Ирена шла следом за Джо, пристально вглядываясь себе под ноги. Но дорога оказалась скользкой и ее нога случайно соскользнула с тропы. Не удержавшись на месте, она полетела вниз, успев издать крик. Ее лошадь съезжала за ней с обрыва. Джо, услышав крик, успел схватить лошадь и потянул ее на себя, вытянув при этом еле держащуюся за узды испуганную Ирену. Она вцепилась пальцами за Джо и долго не отпускала.
— Ну все, моя хорошая. Отпусти меня, все уже хорошо, — тихо успокаивал ее Джо, гладя по спине.
— Я уже спокойная. Но как нам отсюда выбраться, ничего не видно и очень скользко.
Она дрожала до сих пор.
— Нужно идти. Будем двигаться потихоньку. Держи меня за руку. Хотя, если хочешь, можно вызвать из ОСЕВ самолет и нас спасут, — с иронией в голосе сказал Джо.
— О нет. Я уже представляю, как над нами будут насмехаться: лучшие воины ОСЕВ не смогли дойти домой из-за непогоды, заблудились и, испугавшись, позвали на помощь. Это будет позором на всю оставшуюся жизнь. Какие из нас учителя и командиры, если мы не можем сделать того, чему обучаем наших солдат — выбираться из любой ситуации и ничего не бояться.
— Ты права. Просьба о помощи будет крахом нашей репутации.
На губах Джо засияла насмешка.
Они пошли дальше, взявшись за руки и держа уздечки лошадей. Маленькими шагами спускались по склону вниз. Выбравшись на равнину и вздохнув с облегчением, они сели на лошадей и медленно поехали в замок.
Спустя два часа в двери замка раздался громкий стук. Гувернантка поспешила открыть дверь. В дом вошли двое замерзших и засыпанных снегом трясущихся людей. С ужасом она узнала в них Джо и Ирену. У обоих зубы стучали от холода.
— О, милорд. Где вы пропадали? Все волновались за вас. Собирались отправляться на поиски.
Джо с Иреной медленно подошли к камину и улеглись на огромном мягком ковре у огня, чтобы согреться.
— И все-таки, несмотря на приключения по дороге домой и плохую погоду, мне очень понравилась наша прогулка. Хорошая разрядка от мыслей о войне, — пробормотала устало Ирена. — Сейчас бы принять горячую ванну.
— Леди, ванная уже набирается, — сказал тихо вошедший дворецкий.
Джо с Иреной еле поднявшись, поплелись наверх, где их поджидала горячая вода.
Ванная была огромной и имела круглую форму. В нее свободно могли уместиться пять человек. В воду добавили приятные благовония и напустили пенки. Возле ванной поставили чаши с горячим глинтвейном. Быстро раздевшись, оба залезли в воду. Ирена, ощутив горячую воду, закрыла глаза и наслаждалась теплом, разливающимся по всему телу. Джо быстрым махом осушил свою чашу с вином и подплыл к любимой, прижав ее к себе. Поцеловал ее в губы, он закрыл глаза. Расслабившись, оба лежали в воде, отдавшись приятной истоме.
— Джо, а кто та красивая молодая девушка, портрет которой я видела в одной из комнат?
Ирена задала вопрос Джо, вечером за ужином.
Джо, услышав ее вопрос, на миг замер и весь напрягся.
— Это — Джулия, моя сестра, — злобно прошипел он. — И я надеюсь, больше никогда не видеть и не слышать о ней. Это самое мерзкое и бессердечное создание на всем белом свете.
— Сестра? Я не знала, что у тебя есть сестра. А где она сейчас, что с ней случилось? Расскажи мне, пожалуйста. Ты можешь мне довериться, я хочу знать о тебе все.
Она ласково провела рукой по его красивым черным волосам, блестевшим в отблесках огня. Джо тяжело вздохнул и поднял на нее печальный взгляд.
— Хорошо. Джулия на три года моложе меня. Мы росли вместе. Ей всегда все позволяли, баловали. Отец говорил, что она девочка и у нее иное предназначение, нежели у меня. Поэтому она имела больше свободы. Мне с детства отец вбивал в голову, что я будущий граф, а по бабке наследный герцог. Я наследник огромного состояния и должен нести ответственность за свой род, за состояние, накопленное веками. Учиться его приумножать. Я должен стать воином, защитником своего рода. Я должен много учиться. И все время, я только и слышал слово «должен», слово, которое я тогда возненавидел.
