Бренинг устало передернул плечами. Наемнику уже доводилось бывать в Бруме, и не раз и поэтому мужчина знал, что до города придется добираться еще час, может быть два. Но это по обычной дороге. Однако там, где пролегал их маршрут, дорог не будет, а значит, расстояние до Брумы увеличится.
Сейчас дорога походила на траншею, оставленную гигантским червем. Узкая полоса заканчивалась с обеих сторон преградами из камня. Справа - возвышения, камни и сосны, слева - обрыв и серая пелена, затянутая дымкой.
А вокруг безлюдная местность, рокот злого ветра да снежная круговерть.
- Карта говорит до алтаря Акатоша осталось недолго! - пытаясь перекричать однообразную песнь ветра, к Бренингу подошел Бризнер.
Выглядел монах устало, впрочем, как и все. Но священнослужитель и не думал унывать и падать духом, напротив, святой отец подбадривал всякого каждый раз, когда это требовалось.
Чтобы расслышать слова приходилось почти касаться головами.
- Вы уверены, святой отец? - Кронн прикинул в уме, сколько оставалось добираться до перекрестка, где имелся дорожный указатель. По подсчетам получалось полчаса.
- Уверен насколько это вообще возможно! - подтвердил кивком головы монах. Вытянув вперед руку, Бризнер указал Бренингу на какую-то цель, находящуюся впереди. - Карта говорит, что следует повернуть направо, как только мы минуем сей указатель! И продвигаться вперед до цели!
- Какой указатель!? - как не пытался рассмотреть ориентир, Бренинг не заметил впереди ничего, кроме деревьев и успевших опостылеть камней.
- Брат Бризнер скорей всего имеет в виду вон тот камень! - прокричал над самым ухом наемника возникший неожиданно Оливер. - Ваш ориентир есть не что иное, как Рунный камень!
- Рунный камень? - переспросил удивленно Кронн. - Что это?
- Это древняя магия! Шаманство. С помощью таких камней проводились всевозможные ритуалы! Учитывая расположения звезд, Рунный камень можно использовать как преобразователь и усилитель заклятий! Но сейчас их практически не используют. Знания утеряны!
Ближе Рунный камень представил собой вытесанный из гранита овальной формы камень, окруженный камнями размером поменьше. Имелись на нем и таинственные руны, светящиеся тускло изумрудным светом. Удивительно, но ни на самом Рунном камне, ни вокруг в пределах кольца меньших камней снега не имелось. Земля здесь была мягкой и черной.
- Дьявольщина какая-то! - Кронн с опаской окинул камень и на всякий случай обошел его по дуге.
Тот же маневр исполнили и другие члены отряда. Лишь Вэнинг с интересом коснулся камня, проведя пальцами по рисунку. Удивленно хмыкнул. Постоял. Однако кобыла мага интерес хозяина разделить не спешила. Испуганно всхрапнув, она попятилась назад, теня за собой и Оливера. Отпустив в адрес кобылы не самые лестные отзывы, Вэнинг поспешил за остальными.
- Эх, сейчас бы горячего эля! - мечтательно произнес Оливер, догнав бредущего не спеша Винса.
- Да-да! Не отказался бы. И не только эль. Выпил бы чего угодно... лишь... горячее! - у Винса от холода уже не попадал зуб на зуб. Вор дрожал как осиновый лист, несмотря на то, что укутался в меховую одежду, а сверху напялил монашеский плащ, отчего стал похож на пузатого снеговика.
- Мечтать... невредно! - услышав слова вора, отозвался Таниэль гнусавым голосом.
Гордый и не в меру упрямый воин наотрез отказался надевать меховую шапку и варежки у преддверия снегов. Тогда Вэнту было тепло и так, а упоминания Бренингом о холоде Чемпион воспринял как всегда, то есть крайне пренебрежительно. За что поплатился. Выглядел воин краше любого покойника: губы посинели, то же самое произошло и с кожей. Руки окоченели, а обмороженное лицо стало похожим на маску.
- Мечтаете о выпивке и тепле, тогда передвигайтесь живее! - дал совет спутникам Лейт. Выглядел убийца лучше своих соратников. Похоже, холод парня не смущал.
- Легко сказать! - буркнул Винс, вновь спотыкнувшись о вмерзшую в землю ветвь дерева. - Столько лиг... отпахать... пешком! У меня ноги... гудят!
- Неженка! - фыркнул Минтес.
- А сам-то! Не хорохорься-то больно!
- Похоже, снегами и морозом тебя не испугаешь, верно? - поинтересовался у Лейта Оливер. - Да и выглядишь почти не уставшим.
- Хорошая подготовка. - Не стал распространяться Минтес.
- Служил?
- И служил и воевал.
- Вот как, - протянул Вэнинг, косясь на Минтеса с любопытством. - И где воевал?
- Где только не приходилось.
- Трудно приходилось? - сочувственно спросил Винс.
На вора Лейт посмотрел задумчиво. Ответил убийца не сразу, будто находясь мыслями далеко отсюда.
- Не совсем подходящее слово для смертельной стужи и губительного зноя, когда смерть вечно стоит за твоей спиной, а кровь и мертвые тела единственное, что тебя окружает. Впрочем, можно выразиться и так. Да. Приходилось чертовски трудно.
Отчего-то слова Лейта отбили всякую охоту продолжать разговор.
Алтарь Акатоша, могущественного бога времени мало чем отличался от алтаря Дибеллы. Тот же пьедестал из белого мрамора, те же колонны. Та же чаша и алые ромбы, словно капли крови, выделяющиеся на белоснежном покрывале. Но не отличался лишь алтарь. Поляна, куда привела отряд карта, выглядела удивительно и одновременно не уместно. Могучие ели с золотистой корой окружили алтарь бога кольцом, словно почетный караул. И стоило мужчинам шагнуть в круг, как спящая магия пробудилась ото сна. Пока за пределами круга буйствовал ветер и сыпал пригоршни снега, вечная земля ледяным панцирям сковала землю и деревья, здесь царило лето. С жарким солнцем, бьющим в глаза. Небеса застилала лазурь. А землю плотным ковром устилали цветы голубых колокольчиков, издающих звонкий мелодичный перезвон.
У алтаря Акатоша время шло своим чередом, а возможно замерло сотни лет назад.
- Невероятно! - Винс глядел на подобное чудо с широко открытыми глазами.
- Девять всесильны. Им подвластно все и не стоит сомневаться в этом. - Брат Бризнер приблизился к алтарю, и, как и в прошлый раз, прежде чем достать пузырек из алого хрусталя, с благовеянием коснулся камня.
- Нам подойти? - спросил на всякий случай Кронн. Наемник чувствовал себя не уютно. Бренинг будто ощущал на себе пристальное внимание, а в груди появилось странное, необъяснимое чувство.
- Да. - Священнослужитель полностью сконцентрировался на алтаре, повторяя совершенный уже однократно ритуал. Как и в прошлый раз, прозрачно-синий раствор окропил чашу, алые ромбы ожили, наполнившись светом. А последующая вспышка нежно обволокла пространство. Истончающий божью благодать свет подхватил мужчин, наполнил уставшие тела силой, предал уверенность. Каждый из них сейчас без раздумий свернул бы горы, не побоявшись самого лютого холода, продолжил бы путь. Свет обогрел, зажег в душе пылающий пожар веры.
