- Невероятно! - Винс глядел на подобное чудо с широко открытыми глазами.
- Девять всесильны. Им подвластно все и не стоит сомневаться в этом. - Брат Бризнер приблизился к алтарю, и, как и в прошлый раз, прежде чем достать пузырек из алого хрусталя, с благовеянием коснулся камня.
- Нам подойти? - спросил на всякий случай Кронн. Наемник чувствовал себя не уютно. Бренинг будто ощущал на себе пристальное внимание, а в груди появилось странное, необъяснимое чувство.
- Да. - Священнослужитель полностью сконцентрировался на алтаре, повторяя совершенный уже однократно ритуал. Как и в прошлый раз, прозрачно-синий раствор окропил чашу, алые ромбы ожили, наполнившись светом. А последующая вспышка нежно обволокла пространство. Истончающий божью благодать свет подхватил мужчин, наполнил уставшие тела силой, предал уверенность. Каждый из них сейчас без раздумий свернул бы горы, не побоявшись самого лютого холода, продолжил бы путь. Свет обогрел, зажег в душе пылающий пожар веры.
Сияние, ореолом исходящее от вновь уснувшего алтаря погасло. А мужчины, преклонив колени, по-прежнему застыли у алтаря, склонив головы. Раннее неведанные чувства и эмоции нахлынули в душу, сметая платины и заслоны. Пусть на краткий миг, всего на миг, но каждый из них почувствовал себя единым целым. Росток веры осел в душу каждого из мужчин. А разум прояснился.
Совпадение, а может на мужчин и впрямь подействовало благословление Акатоша, но погода за краткий миг изменилась в лучшую сторону. Исчез ветер, будто неожиданно решил сделать перемирие. Снег по-прежнему шел, но уже спокойный. Лишь дорога осталась неизменной. Да и едва ли тропу, по которой пробирался отряд можно было назвать дорогой. Пробираясь сквозь плотные ряды елей и ругаясь, когда очередная ветвь стегнула по лиц, мужчины топтали сапогами снежные завалы. Вот уже двадцать минут Кронн пытался вывести отряд на дорогу, ну а пока приходилось идти и стараться не роптать на тяжелую судьбу.
Хуже всего это выходило у Винса. Парень замерз, шмыгал покрасневшим носом и причитал. Всякий раз, спотыкаясь, вор, начинал заново причитать о горестях и бедах, свалившихся на его голову. В конце концов, не вытерпевший Таниэль пригрозил заткнуть рот Винса кедровой шишкой, если тот сею же минуту, не замолчит. Угроза подействовала. Винс не умолк полностью, но причитать о бедах стал под нос, бурча, что его никто не понимает, и обращаются как с животным.
Наконец еще через несколько минут блужданий стена хвойного леса расступилась перед отрядом и измученные переходом, мужчины вывалились на тракт.
- Неужели! - вырвался у Оливера облегченный полу-вздох полу-вопль.
- Ну вот! Я же говорил, что неплохо знаю здешние места. - Бренинг довольно улыбнулся, щурясь, разглядывая местность, куда их вынесло.
Сразу определить, где именно находился отряд, было довольно трудно, если практически невозможно. Как и везде вокруг росли высокие ели, покрытые шапками снегов, возвышались горы, а дорога представляла помесь оврагов, трещин и неровностей, вперемешку с разбросанными булыжниками. Единственным отличием был тракт. Добротно выполненный, он оказался достаточно широк и прочен. Люди не поленились и проложили тракт из каменной мозаики, настолько прочной, чтобы он смог без труда простоять не одну сотню лет.
- Знали бы Кронн, мы бы не плутали лишний час, - с наглым укором заявил Вэнинг, отряхиваясь от налипшего снега. Проделав нечто похожее на то, как отряхивается собака, побывав в воде, Оливер снял капюшон, вытерев вспотевший лоб.
- А ты парен еще тот наглец! - усмехнулся Бренинг, поворачиваясь к магу. - Да если бы не я ты увидел бы Бруму лишь к вечеру. Если бы вообще увидел.
Реакция Оливера немного обескуражила наемнику.
Вэнинг неожиданно расхохотался, а вслед за ним прыснул Винс, да у остальных хмурые физиономии сменились улыбками.
- Не понял? - потер озябший нос Бренинг, отчего вызвал новый приступ смеха.
- Тебе... тебе бы со стороны... посмотреть! - от смеха Оливер уронил слезу. - Ну, надо же! Аха-ха!
- Да в чем дело? - истерика товарищей стала выводить Кронна из себя.
- Ты... ты... вылитый Санта-Клаус! - вытолкнул из себя слова Винс, пока не зашелся вновь хохотом.
- Чего? - брови Бренинга поползли вверх. И тут наемник понял, что имел парень ввиду.
Борода мужчины от налипшего снега и инея стала седой. То же самое произошло с бровями, а от частого шмыганья и мороза нос и щеки порозовели. К тому же сходство предавала меховая одежда и капюшон.
- Тебе только посоха не хватает! И оленей!
- Ага! - поддержал Оливера Винс, - а еще алого мешка за плечами!
- Ну-ну! Вот сейчас вы у меня дождетесь подарков! - Бренинг грозно сделал пару шагов к смеющейся парочке. - Учтите, плохо ведущих детишек я наказываю! Ну, кто желает первый отведать доброты дедушки? Не стесняйтесь!
Погоняв для дела Винса и Оливера меж сосен, Кронн разгорячено вернулся к оставленным лошадям. Переведя дух, он взобрался на Уголька.
- Трогаемся, парни! Трактир с камином и сытная еда уже близко!
Самый северный город Империи выглядел непреступной твердыней. Как и местные жители Брума отличалась суровостью и выдержкой. За ее мощными бастионами жители могли чувствовать себя, как за каменной стеной. Цепочка крепостных стен двойным кольцом обвивала город. Серый камень будто бы вырастал скалой из-под земли и тянулся к небесам, как находящиеся вблизи горы. Высоту бастионов трудно было представить, лишь с далекого расстояния виднелись бойницы и зубчатые навершия. Округлые башни размещались каждые тридцать ярдов, и обзор с крепостных стен открывал всю местность на десятки, если не сотни лиг вокруг. С таким внушительным аванпостом Империя могла не бояться пропустить незамечено противника с севера. Брума гарантировала безопасность северным территориям пока стояли ее стены.
- В город войдем через Северные ворота, - давал наставления путникам Бренинг. - Этот тракт менее оживлен, и стражники вряд ли меня узнают. Никому незачем знать о моем присутствии в городе. Ведите себя спокойно. И не сопротивляйтесь, если стражники захотят обыскать ваши вещи. Понятно? Иначе нас чего ради примут за шпионов. А здесь с такими разговор краток - утыкают стрелами, превратив в ежей, да отдадут местному зверю на ужин.
- Сурово.
- Когда рядом пролегает граница по-другому и нельзя. Работы у местных всегда вдоволь. То контрабандисты, то браконьеры шалят, то лезут всякие в поисках наживы.
Отряд заметили давно. Уже за ярдов пятьсот на стенах зашевелились маленькие фигурки, а за двести к ним выслали вооруженный отряд. В армии Брумы кавалеристов не имелось. Суровый климат, отсутствие полей, а главное местный ландшафт не позволяли разместить в городе лошадей. Но защитники крепости в скакунах и не нуждались. Крепкие выносливые мечники, они могли сражаться плотным строем и в одиночку. Подоспевший отряд из десятка солдат взяли странствующих паломников в кольцо. Приказали спешиться или после выполнения приказа вперед вышел капрал.
