Лишь обстрел из луков с дальней дистанции позволил тогда поставить точку в сражении. И то лишь благодаря тому, что основное войско мапри к тому моменту было уже разбито.
В общем, шаман был очень опасен, и его присутствие в отряде мапри грозило первой крепости большими неприятностями. Меньшей из которых было уничтожение крепостных укреплений, если шаману удастся подойти к ним на достаточно близкое расстояние.
Получив известие от гонца, Арт не стал медлить ни минуты. Первый перевал был ближе всего к городу, у лироков были все шансы успеть к нему до той поры, пока мапри не закончат переход через горы и осадят крепость.
— Итай, срочно в седло всю гвардию, выступаем через двадцать минут! — распорядился Арт.
Вездесущие мальчишки помчались во все стороны, разнося известие о срочном сборе. Лироки бросали дела и спешили седлать коней. Охотники возрастом постарше недовольно ворчали, по команде "сбор гвардии" им надлежало оставаться на месте. "Это мы-то не гвардия? Да мы молодым сто очков вперед дадим!" "Вот потому и оставляю вас оборонять город", отшучивался Арт. Да и младших не спешили брать с собой, как те ни просили. Для них это еще игра; веселое приключение; подвиги, которые манят любого подрастающего охотника. Будь предстоящее дело не таким серьезным, Арт взял бы часть молодежи, но не сейчас. Поход лирокам предстоял очень опасный.
Но и для молодежи нашлись дела. Во-первых — усилить патрулирование окрестностей города. Во-вторых — доставить срочные сообщения, которых в чрезвычайных ситуациях набирался порой не один десяток.
Пока гвардия собиралась Арт обдумывал дальнейшие действия. Распоряжения сыпались одно за другим:
— Разослать гонцов по всем деревням. Те, которые находятся не далее чем в двух днях пути, пусть немедленно шлют к городу резервистов. Пусть не скупятся на людей. Если мапри уничтожат первую крепость и город, не поздоровится никому, они прокатятся волной по всему краю, как никогда прежде. Те деревни, что дальше, пока людей пусть не отправляют, но будут наготове. Отправить гонца во вторую крепость. Нет, отмена. Во вторую крепость отправить отряд в два десятка верховых, если мапри начали действовать, можно нарваться на их разведку. Приказ командиру крепости — если на их перевале все спокойно, половину наличных сил срочно направить к первому перевалу, на подходе их встретят наши разведчики.
— А третья крепость? — поинтересовался Итай. Она тоже может прислать подкрепления.
Арт на минуту задумался.
— Нет, не надо. Третья крепость далеко, да и потрепали ее гарнизон совсем недавно.
О четвертой крепости речи не шло — она была еще дальше. Если мапри не возьмутся за длительную осаду, штурм первой крепости произойдет гораздо раньше, чем смогут подоспеть подкрепления из крепости четвертого перевала.
— А что делать нам? — поинтересовался Тилой.
— Встречайте подкрепления. По мере их подхода пусть формируют отряды и отправляются к первой крепости. Проводников дашь. Самое главное: Если вдруг нас разобьют…
— Такого не может быть! — Воскликнул старейшина.
— На этот раз все серьезнее.
— Шаман? Вождь, ты уже побеждал шаманов, — уверенно заявил Тилой.
— Это так, но недооценивать противника не стоит. Так вот, если нас разобьют, оставляйте город и перебирайтесь в водную крепость, там вы будете в безопасности. Город пока не готов к тому, чтобы выдержать атаку шамана.
— Как опять в водную крепость? — опечалился старейшина. Но печаль его была недолгой, он быстро воспрянул духом. — Да, нет, не может быть, чтобы какой-то шаман оказался умнее тебя, вождь. Может, возьмешь с собой всех ветеранов? Я бы тоже тряхнул стариной.
— А город я на кого оставлю? Нет, старина, оставайтесь здесь, заодно и за молодежью присмотрите. Разве что Сулита возьму с его командой. Если мапри пойдут в лес, моно попытаться поставить самострелы или ловушки насторожить.
— Тинак, беги быстро к Сулиту, пусть собирается, — крикнул старейшина.
— А я? Я быстро соберусь.
— Я тебе соберусь! — Тилой погрозил сыну кулаком и тот скрылся из вида и помчался выполнять распоряжение.
Вскоре отряд в двести всадников выехал из городских ворот, отборные лучники пестрых и серых рысей спешили к первому перевалу. Дорога была хорошо накатанной и позволяла почти все время держать хорошую скорость. Когда отряд прибыл в крепость, мапри еще продолжали двигаться к ней со стороны гор. Но все воины уже были на стенах, а кони их на всякий случай были оседланы.
— Слава великому дереву, — облегченно вздохнул командир первого гарнизона новоиспеченный капитан Дольци. — Я рад, эр командир, видеть тебя.
— Что с мапри? — без проволочек поинтересовался Арт.
— Отряд около двух с половиной тысяч, у многих щиты. В середине отряда шаман с телохранителями. Если продолжат двигаться как сейчас, будут здесь часа через два.
Два часа? Не так уж плохо.
— Что предпринял для встречи?
— На пути клыкастых организовано несколько засад. Лучшие лучники должны обстрелять их отряд и отойти.
— Шамана бы зацепить, — с надеждой сказал Арт.
— Я предупредил стрелков. Они попытаются затаиться и пропустить половину отряда клыкастых. Вот только у меня мало на это надежды.
Арт вздохнул:
— Да, шаманы хитры. Вряд ли один из них сунется в опасное место, прежде чем там все проверят воины мапри.
— Вождь, разреши мне пойти на разведку, — обычно молчаливый Укутай переминался с ноги на ногу, ожидая ответа.
— Я знаю, что ты гений маскировки, но подобраться к шаману будет непросто.
— Я хочу попробовать.
Арт печально вздохнул, ему жаль было отпускать своего лучшего разведчика на такое опасное задание, но слишком заманчива была перспектива, вывести из строя шамана.
— Хорошо. Но прошу тебя, если увидишь, что подобраться к шаману нет возможности, не рискуй.
Укутай улыбнулся, как будто выиграл первый приз. Было бы чему радоваться, если ему удастся добраться до шамана, уйти точно не получится.
Нет, вряд ли удастся даже подобраться. Надо дать Укутаю хотя бы малый шанс, иначе его попытка окажется напрасной.
— Дольци, давай сюда лучшего стрелка из большого самострела, — распорядился Арт.
Капитан отдал распоряжение, вскоре невысокий молодой лирок, чуть смущаясь предстал перед командованием.
— Этот лучший? — уточнил Арт.
— Лучше не бывает. За двести шагов десять выстрелов из десяти кладет в цель.
— За двести шагов — это хорошо, но стрелять придется подальше. За сколько шагов сможешь попасть в цель? — последний вопрос относился к арбалетчику.
