Дольци был удивлен таким приказом, но даже и не подумал его оспаривать.
— Заранее людей со стен не снимать, — добавил Арт, — пусть будут готовы по команде оставить свои позиции и занять место в седлах.
Планируемый кавалерийский удар требовал некоторых дополнительных условий. Здесь многое будет зависеть, в том числе, и от действий врага. Кавалерийский удар — это как козырь, припасенный на всякий случай. Если сложится благоприятная ситуация, его можно будет пустить в ход, если не сложится, недолго его и отменить. То же самое с отрядом в пятьсот всадников из второй крепости. Он должен подойти только завтра. Какую роль ему придется сыграть в этом сражении, Арт пока не знал, но предпочитал иметь под рукой резерв.
Идея с большим арбалетом сработала. Двое наблюдателей едва заметно выглядывали из-за края скалы, высматривая приближающихся телохранителей шамана, которые обступили их главного врага со всех сторон, плотно закрывая его щитами. В охране шамана были рослые крепкие мапри — лучшие из лучших, имеющие прекрасную подготовку и отлично вымуштрованные. Если к тому добавить, что они трепетали перед своим повелителем и готовы были выполнить любой его приказ и умереть по одному его слову, станет понятно, какой непростой мишенью был шаман. К тому же он находился в движении, а расстояние до него было настолько велико, что можно было сомневаться, долетит ли до него арбалетный болт. Но вождь рысей и главнокомандующий всеми пограничными силами лироков распорядился стрелять в любом случае, как только шаман будет на наиболее близком расстоянии, и лучший стрелок первой крепости был готов исполнить этот приказ со всей возможной старательностью.
Как только наблюдатель подал сигнал, он припал к прицелу. Охотники подвинули самострел к самому краю и прижали подставку к скале, навалившись на нее собственным весом. Выстрел был очень важным, приходилось учитывать даже малейшие детали. Подставку держали, чтобы уменьшить возможную отдачу, которая могла повлиять на точность выстрела. Стрелок вздохнул и замер, отсчитывая про себя секунды, и прикидывая упреждение, которое необходимо взять, чтобы попасть в движущуюся мишень.
Наверное, шаман почувствовал направленный на него пристальный взгляд, он на секунду замер и повернул голову в сторону скалы. Тот час же телохранители пришли в движение, а арбалетный болт размером с небольшое метательное копье отправился в полет.
Секунды, которые потребовались болту на то чтобы достигнуть цели не прошли даром: шаман отпрыгнул в сторону, телохранители, напротив, сплотили свои ряды, прикрывая себя и шамана щитами.
Арбалетный болт ударил в край щита, развернул его и попал в телохранителя. Удар был настолько силен, что мощного мапри опрокинуло на землю. Клыкастые взвыли и вскинули вверх ятаганы. Некоторые из них в порыве ярости метнули в сторону скалы копья. Дело это было совершенно безнадежное — копья не пролетели и четверти требуемого расстояния. Телохранители же действовали с завидной слаженностью. Еще плотнее обступив шамана, они создали двойной слой щитов со стороны опасной скалы и стали отходить в противоположную сторону. Там было почти пусто, открытое место не предполагало засады. Но так уж получилось, что именно этот маневр закончился для мапри непредсказуемо. Небольшая куча камней вдруг пришла в движение, секунда… И стрела, сорвавшись с тетивы лука отправилась в цель буквально с расстояния в тридцать метров. Все внимание телохранителей было приковано к скале, с противоположной стороны нападения не ждали. Но даже в этом случае выстрел был необычайно сложным. Между щитами оставалось не более пары сантиметров, но Укутай был отменным стрелком и не мог промазать с такого близкого расстояния. Досадно было лишь то, что шаман был почти невиден, лишь малая часть его одежды мелькнула в просвете. Но даже этот шанс лирок использовал на все сто процентов. Стрела вонзилась шаману в бок. Тот взревел от боли и немедля активировал свой охранный амулет.
Шаман ударил направленно. Телохранителей, располагавшихся со стороны прилетевшей стрелы, отбросило на несколько десятков метров, сминая и разбивая о камни. Досталось и Укутаю, он находился слишком близко. Удар отбросил его на камни с силой парового молота. Последнюю секунду своей жизни лирок встретил улыбаясь — его стрела нашла свою цель. Шаман сжимая зубы прорычал команду, и оставшиеся на ногах телохранители упали на землю. Второй удар был направлен по скале, на которой разместились стрелки. Летящие с их стороны стрелы отбросило в стороны. Впрочем, из них до мапри и так долетали немногие, да и те теряли свою пробивную силу. Удар шамана, направленный в сторону скалы, пропал даром. Расстояние было слишком велико. Нескольких стрелков сбило с ног и откинуло на пару метров в сторону. Опрокинуло и большой арбалет, ударив стрелка в плечо. Из тех кто был на скале он пострадал больше всех, получив перелом руки. Остальные отделались ушибами.
Но не такие там были парни, чтобы сдаваться. Зарядив самострел, они подтащили его к краю, место стрелка занял другой лирок, через секунду арбалетный болт отправился в полет, выискивая цель среди тех, кто был в пределах досягаемости.
Рев поднявшийся в войске мапри был хорошо слышен в крепости. Вскоре к ее стенам подошли и сами мапри. Однако войско их разделилось. Ранение шамана оказалось серьезным. Телохранители отнесли его в сторону, после чего половина отряда мапри оцепила место стоянки широким кольцом.
Шаман отдал команду, и вторая половина войска ринулась на штурм.
Мапри, расстроенные ранением шамана, рвались в бой столь яростно, что, казалось, они готовы смести с пути все что угодно. На разложенные на их пути вязанки хвороста они не обратили никакого внимания, просто перепрыгнув их на бегу. Эта накатывающаяся волна выглядела опасно даже несмотря на то, что шаман остался на месте. Защелкали луки, пришли в действие большие арбалеты. Мапри падали, но продолжали рваться вперед. Они сходу вломились в заграждения, расположенные около самой стены и принялись яростно их рубить, несмотря на постоянный обстрел. В защитников крепости полетели копья, заставляя их пригибаться, что сказалось на меткости стрельбы. В ход пошли утяжеленные болас, нанося врагу немалый урон. Клыкастые гибли сотнями, но продолжали рваться к стенам. То ли страх перед шаманом, то ли испытываемое ими благоговение заставляли мапри в ярости бросаться вперед, только бы не нарушить приказ шамана.
Им все-таки удалось пробиться к стенам, мапри рвались наверх, карабкаясь по телам своих поверженных соратников. Подобная лестница из павших воинов заставила ужаснуться многих защитников крепости. Даже Арт внутренне похолодел от такого напора клыкастых.
