— Я тоже вас приветствую, барон! — кивнул Эберт. — С чем приехали?
— Приехал предупредить о том, что мой король собирается вас навестить, — ответил Лин. — Он уже в пути и будет здесь к вечеру. Его величество просил не устраивать торжественной встречи. Чем меньше земмов узнают о его визите, тем будет лучше. Король сказал, что желательно встретиться в одном из ваших охотничьих домов. К дочерям он приедет как-нибудь в другой раз.
— Вот как! — сказал переставший улыбаться Эберт. — Постараюсь ему угодить. А вам придется вернуться к королю с одним из моих слуг. Он проводит вас к месту встречи.
Встреча королей состоялась в охотничьем доме недалеко от столицы. Настоящей охоты в окрестных лесах уже давно не было, поэтому королевская семья использовала его только для отдыха. Перед приездом короля Гарды всех лишних из дома убрали.
— И чем объясняется такая секретность? — спросил Эберт, после того как обнял гостя и привел его в свои комнаты. — Скоро подадут ужин…
— Еда подождет, — перебил его Алек, — сначала я хочу с тобой поговорить. Ты единственный, кому я могу полностью доверять. Я думаю, что когда-нибудь в дополнение к дочерям отдам тебе свое королевство.
— Налика молода, да и ты пока не старик, — сказал Эберт. — У вас еще может родиться наследник.
— Не будет наследника, — ответил Алек. — Когда родилась третья дочь, я обратился к жрецам. Жена не может рожать мальчишек, а я ее слишком люблю, чтобы менять. Но я к тебе приехал не из-за этого. Я точно знаю, что Каргел будет воевать с Пармой. Они соперничали триста лет, и пришло время решать, кто будет править нашим миром! Эта война не закончится перемирием, а будет вестись до конца!
— Это плохо! — сказал Эберт. — Мы сохраняли свою независимость только благодаря их соперничеству. Если обе республики объединятся…
— Ты прав, — кивнул Алек. — Мы потратили много золота, пытаясь разжечь их соперничество из-за Таркшира. Но после войны все это не будет иметь значения. Королевство Лея захватят, но первыми целями будем мы! Наши королевства рядом, к тому же они больше и богаче далекого Таркшира, несмотря на отсутствие золотых рудников. Так и будет, если мы ничего не предпримем!
— Рассказывай, что придумал, — предложил Эберт. — Я пока не вижу выхода.
— Выход в том, чтобы напасть самим! — сказал Алек. — Конечно, не сейчас, а когда кто-нибудь из них проиграет, а победитель будет сильно ослаблен. Все может получиться, если мы навалимся вдвоем! У Хоша почти не осталось армии, поэтому он не вмешается.
— А больше вмешиваться некому, — воскликнул Эберт. — Хорошо придумано! Силы у патрициев и торговцев примерно равные, поэтому от их армий ничего не останется!
— Если ты согласен, нужно срочно увеличивать армию. Я этим уже занялся.
— Может, обойдемся без гранулирования? — с усмешкой спросил Николай Бобров. — Переводить спирт на какой-то порох! Дайте хоть попробовать, а то я уже и забыл, когда в последний раз пил водку.
— И хорошо, что забыли, — отозвалась Лиза. — Вы шутите, а я уже дважды меняла рабочих на протирке! Земмы быстро спиваются, а сажать сюда людей…
— Они сопьются еще быстрее, — засмеялся Петр Гордеев — самый молодой из работавших с ней мужчин. — У меня самого от этого запаха разыгрался аппетит. Может, сварганим вытяжку или заменим вашу сивуху вином?
В трех комнатах земмы смачивали пороховую смесь самогоном, а потом протирали через сита. Все окна были открыты, но это мало помогало.
— Когда будет дистиллятор? — спросила Лиза. — Петр, вы мне обещали!
— Я только раскрутился с серой, — возразил Гордеев, — а нужный вам аппарат будет посложнее того, с помощью которого вы спаиваете земмов. Нефть — это вам не спирт. И куда вы так спешите? Порох пошел, а скоро будет много орудий. Король это уже оценил, и не он один.
— Намекаешь на герцогов? — спросил Николай.
— Не намекаю, а говорю открытым текстом, — опять засмеялся Петр. — Я в королевстве недавно и во многом не разбираюсь, но достаточно болтаю с земмами. Здесь все поразились, когда узнали, что герцоги передали королю своих дружинников. Пока это связывают с занятием Диких земель и известием об уцелевшем главном храме в Ортаге, но настоящая причина — это наша возня. Недаром король так увеличил охрану и засыпает нас золотом. А скоро будут готовы первые бомбы. Так что с нефтью не нужно спешить. Мы ему еще многое сделаем, и необязательно это будет оружие.
— Госпожа! — обратился к Лизе вошедший в комнату земм. — Велено вам передать!
Она взяла пакет, надорвала и прочитала короткую записку.
— Что с вами! — воскликнул Николай. — Лиза, вам помочь?
— Все хорошо! — вытирая слезы рукой, — ответила Матвеева. — Я думала, что пришло письмо от сына, а его отправил из Диких земель представитель короля барон Стах Борин. Сообщает, что нашлась моя дочь! Она стала высшей жрицей и сейчас помогает Лаврову!
— Осталось найти мужа, — сказал Николай, — и вся семья будет в сборе.
— Вряд ли я его найду, — вздохнула Лиза. — Это чудо, что нашлись дети. А Алексей… Он был слишком слабым для этого мира. В королевстве его не нашли, а в Диких землях такие не выживают. Остается одна Парма, но и там рабы долго не живут.
— С вашей внешностью нетрудно найти другого, — не очень деликатно утешил Петр, — а если учесть расположение короля, то женихи выстроятся в очередь.
— Я в ней буду первым, — сказал Николай, и было непонятно, шутит он или говорит всерьез.
— Сделаете распылитель, тогда становитесь, — отозвалась она, — а я пока подожду мужа.
— Что тебе говорил полковник? — спросил Олег. — Материл?
Друзья лежали на лесной поляне, с которой вчера убрали палатки. Разведчиков Березина срочно отправили в распоряжение Болдина, а они задержались из-за Олега. Подлечившийся жрец ушел к своим, пообещав, что пришлет кого-нибудь для переговоров. Крестьяне самых близких к тракту деревень хотели продавать продовольствие за золото или в обмен на нужные им товары. После избиения американцев их похоронили на вырубке, и Зуев начал отправлять бойцов в Нарин. Уходили небольшими отрядами, в которые включали женщин. Для патрулирования тракта оставляли две сотни бойцов. Их и должны были кормить крестьяне, а договариваться об этом предстояло Олегу.
— Сказал, чтобы держался подальше от его дочери, — жуя травинку, ответил Сергей.
— Ну и дурак, — высказался Сарк, который с помощью Олега заговорил по-русски. — Не полковник дурак, а ты! В тебя влюбилась такая девушка, а ты от нее бегаешь! Знаешь, сколько парней за ней ухаживало? Что тебе еще нужно?
