– Хаос? – подсказал Светлан.
Дернув плечиком, она заключила:
– Похоже, самки тоже побаиваются перемен – слишком привыкли быть кормом и не представляют, как жить без ошейников.
– И чего в них больше: ненависти или страха? – Богатырь осклабился: – Тот же выбор, что и у Зодира, да?
– Наверно, это зависит от того, сколько осталось жить, – ответила ведьма. – Вот Зеля, к примеру, еще не рожала. Но поскольку на данный момент ты ей более опасен…
– Это открывает шлюзы для ненависти, – согласился он. – А как тут насчет общего блага?
– Этим они свои головы не забивают. И с какой, собственно, радости? Самок отодвинули от решений, им даже не нужно пудрить мозги – и так сделают, что велят, и сами посыплют себя «Вегетой».
– Лучше бы дустом… или мышьяком.
– Еще лучше – каким-нибудь цианидом… чтоб с гарантией. Но дракошам и тут не дают воли. Приходится вести себя по закону, писанному Зодиаром. А рабам ведь плевать на господское добро – они с охотой пустят хозяевам красного петуха, буде подвернется случай.
– И вот мы подвернулись, – кивнул Светлан. – Думаешь, Зеля станет плясать под нашу дуду?
– Если мелодия по сердцу, почему нет? Собственно, ей в любом случае некуда деться – жить-то она хочет. Может, на исходе дней им и внушают, будто жизнь копейка, но пока программа выживания для Зели третья по значению – после неприкосновенности господ и повиновения.
– Законы робототехники, да?
– Вряд ли Зодиар читал Азимова, иначе тщательней поработал бы над первым пунктом, распространив его на себя. Но нынешней ситуации он не предугадал, посчитав, что с этой стороны ему не грозит.
– И слава богу, – сказал богатырь. – Лишь бы самочки, сбросив иго, не принялись сводить счеты с мужьями. Вдруг они вздумают, что смогут обойтись без самцов?
– В тебе заговорила мужская солидарность?
– Да я вроде не замечен в этом. Но восставшие рабы часто ведут себя по-скотски – согласно сущности, коей пропитались. Сорваться с цепи еще не значит освободиться.
– Хуже-то не будет, – заявила Мишка. – А Зодиар, судя по всему, напакостил всем, кого смог достать, – с ним все равно придется решать, причем радикально.
– Разберемся, – произнес Светлан. – Сейчас нужно думать, как самим не попасть под обвал. Уж тогда нам станет не до радикальных решений.
– А помнишь, как борются с лавинами? Артиллерийской пальбой.
– Хо, – усмехнулся он. – Превентивные меры, да? И куда предлагаешь палить?
Подумав несколько секунд, девочка сообщила:
– Зеля чувствует, где обретается их повелитель, даже может оценить дистанцию.
– Подозреваю, она укажет туда, куда мы уже идем. Хотя расстояние знать нам бы не помешало.
– Между прочим, в той стороне находится храм здешних дракош… или лучше назвать это капищем?
– Что, они Зодиару еще и жертвы приносят?
– Видимо, есть потребность. Ведь он одарил слуг такими классными заповедями!
– Законы robotics, ну да, – проворчал Светлан. – Плагиатор хренов.
– Хотя, не исключено, ритуалы нужны самому колдуну, дабы полнее сдирать свою дань.
– А как выглядит это… э-э… капище?
Всмотревшись в распахнутое оконце, Мишка ответила:
– Какой-то огромный зал, едва подсвеченный светляками. Собственно, Зелька не была там ни разу – слишком зеленая… кстати, к зрелости они желтеют.
И тогда мы переименуем дракошу в Желю. А если доживет до старости и покроется мхом?
– Ценный «язычок», – заметил богатырь. – И выдала бы все, да знает мало.
– Не будь привередой, – вступилась ведьма. – Зеля открыла нам целую цивилизацию!
– Вернее, что от нее осталось: жалкие ошметки былой роскоши.
Впрочем, он и впрямь придирался. Очередной приступ сварливости.
– Выходит, таракашку наслал на нас Зодиар, – сменил тему. – И зачем, интересно?
– Может, эта такая проверка?
– Кстати, нас вновь увело. Если помнишь, речь шла о гигиене здешних дракош. Итак?
– Время, свободное от охоты, обхаживания господина, приглядывания за детьми… и прочих забот, самочки проводят погруженными в ванны, наполненные специальным раствором. А затем эту жидкость не выливают, но перегоняют в некий отстойник… И что с ней творят дальше, Зеля не ведает.
– Какая интересная у дракош жизнь, – покачал он головой. – Забавно, что о чистоте единоплеменников больше всего радеют каннибалы.
– Ведь пиша и должна быть стерильной.
– Смахивает на безотходное производство. Очень рационально, без всякого почтения к объекту. Партия сказала «надо»…
– Тут не «надо», – пробурчала ведьма. – Тут «давай-давай». А если не можешь – в расход.
– Это не дракоши изобрели. Сапиенсы – материал… как это знакомо!.. А может, самок вымачивают лишь затем, чтобы плоть сделалась нежней?
– Тогда почему не выплескивают раствор?
– Возможно, в нем дефицитные компоненты и их стараются извлечь для дальнейшего использования.
– Слишком банально, – отвергла Мишка. – Выбивается из стиля.
– М-да, это довод…
– Именно, что довод. Этот критерий из самых верных тут – уже не раз замечала. И потом, если б дело было лишь в экономии, отстойник не стали бы размещать в капище.
– Хорошо, – сказал Светлан. – А какая у тебя версия?
– Ну, на версию это не тянет.
– Не до жиру – гони, что есть.
– Пойдем логическим путем… гм… вместе. Что Зодиару требуется прежде всего?
– Власть, – ответил он. – Как магическая, то бишь с прописной буквы, так и простая, житейская.
– Со строчной, – кивнула ведьма. – Этим же наверняка озабочен Ла Гус, судя по всему, вступивший с колдуном в сговор. И людоеды вкупе с гипотетическим их Хозяином не мыслят себе жизни без нее. Но все они – лишь орудия Рока, пытающегося выстроить Вселенную по шаблону. Для него любая жизнь – это зараза, кою нужно искоренить, ржавчина на возводимой им конструкции…
– Не увлекайся, речь сейчас о менее масштабном. Вселенную лучше оставить на завтра.
– Да, – согласилась она. – Но здешний узел, напророченный Джинной, явно закручивается вокруг Ули, с похищения которой и начались главные беды. А чем замечательна эта малышка?
– Ты в педагоги собралась? – осклабился богатырь. – Не можешь без контрольных вопросов?
– Она задает судьбы, – ответила себе Мишка. – Вынуждает людей, в которых силен вселенский кукловод, идти туда, куда вздумается самой. А откуда взялась в ней эта пакость?.. Это не вопрос, – поспешила сказать. – Это ораторский прием.
– Ну-ну… оратор. Продолжай.
Но продолжить им не дали.
Из-за скалы навстречу богатырю метнулась фигура. По очертаниям это был человек, хотя гигантских размеров, а людей Светлан уже отвык пугаться, уверовав в свою силу. И тем большим удивлением для него стало, что от столкновения прочь отлетел именно он, будто в его грудь угодило ядро. К счастью, его тело оказалось готовым к превратности, за доли секунды восстановив баланс, даже успев подхватить Мишку, едва не сорвавшуюся с насеста, и Светлан приземлился на ноги, мигом приняв оборонительную стойку. Но доставать меч пока не стал, решив не усугублять конфликт. Или лучше считать это недоразумением?
