— Теперь ты очень важная персона, так что я пойду впереди. И если кто-то вздумает пообедать нами, ему придётся довольствоваться мной. А ты будешь в безопасности.
Эллиот вскинула бровь, лицо у неё было совершенно серьёзным.
— Хорошая мысль, отличный план! — Тут она не удержалась и рассмеялась.
— Ой! Я совсем забыл про Бартлби… — Уилл поискал глазами кота.
Охотник сидел чуть ниже по течению и пытался поймать серебристую рыбку, одну из тех, что в бесчисленном количестве водились в здешних ручьях. Уилл хмыкнул:
— С другой стороны, лучше мы пустим вперёд его…
— Здесь классно. — Честер лизнул мороженое, которое купил ему Дрейк, пока они гуляли в парке вокруг Роял Фестивал-холл.
Вокруг слонялись толпы туристов, совсем рядом спокойно несла свои серые волны Темза.
— Здесь так спокойно… как будто я никуда и не исчезал… как будто ничего не было…
Мальчик смотрел на золотые блики полуденного солнца, пляшущие на поверхности реки.
Они медленно миновали набережную и вступили на мост Ватерлоо, где стояли со своими столиками торговцы антикварными книгами.
— Все эти люди… Отовсюду… со всего мира, наверное… — Мальчик напряжённо прислушивался к речи на разных языках, бурлящей вокруг. — И никто, ни один человек даже не подозревает, что там, внизу…
Он кивнул на мостовую. Дрейк негромко ответил:
— Может быть, оно и к лучшему? Большинство людей считают, что наш мир и так достаточно сложен…
Группа ребятишек на скейтах пронеслась мимо, ловко лавируя между туристами. Честер задумчиво следил за ними, особенно за пареньком в бейсболке с большой буквой Б. Паренёк лихо затормозил, спрыгнул со скейта и ловко подбросил его ногой в воздух так, что тот сделал несколько оборотов прежде, чем вернуться в руки хозяину…
— Класс! Знаешь, я Рождественского деда просил подарить мне скейт, как раз перед тем, как мы с Уиллом обнаружили Колонию… Никогда не умел кататься на скейте.
— Честно говоря, я тоже, — признался Дрейк. — Но зато подумай, чему ты научился вместо этого…
Он облокотился на перила моста и снял тёмные очки, подставив лицо тёплым лучам солнца. Честер встал рядом. Они немного помолчали.
— Так, значит, мама с папой в порядке?
— Устроены с комфортом. Я отвёз их в отель. Полное обслуживание. Пока они не выйдут из номера — всё в полном порядке, они в безопасности. Я знаю, Честер, тебе хочется поскорее к ним, но имей терпение. Нам нужно прежде покончить с парочкой дел, а потом я перевезу вас всех на новое место, и там вы сможете наконец-то снова жить все вместе.
— А Эдди? — поинтересовался Честер. — Когда вы завершите операцию в Вечном городе, он по-прежнему останется… членом команды?
— Это зависит от него. — Дрейк жмурился на солнце.
Честер нахмурился, словно какая-то мысль не давала ему покоя. Дрейк усмехнулся:
— Судя по твоему красноречивому молчанию, ты хочешь о чём-то меня спросить?
— Ну… да! — признался Честер. Капля мороженого сорвалась ему на подбородок, и он слизнул её прежде, чем продолжить: — Дрейк, я не понимаю… никогда не понимал, почему ты столько времени провёл под землей, в Колонии. Ведь ты мог подняться наверх в любой момент.
— Видишь ли, первоначальный план заключался в том, чтобы я внедрился в Колонию и собрал столько сведений о наших друзьях… сколько успел бы.
— Это я знаю.
— Я выяснил, что моя группа здесь, наверху, переместилась к югу. Потом один из Учёных сказал мне, что стигийцы захватили и убили члена моей группы. Это означало, что группа раскрыта, и мне просто некуда возвращаться. Стигийцы к тому времени получили от меня всё, что хотели, — я имею в виду оптические прицелы, — и я знал, что дни мои сочтены. Для меня стало слишком опасно оставаться в Колонии. — Дрейк протёр очки и надел их. — Я решил остаться и собрать столько информации, сколько успею… ну, а честно говоря, я остался из-за Эллиот. Я не мог бросить её на произвол судьбы.
Высокий худой человек с бородкой неожиданно остановился в нескольких метрах от них, пристально посмотрев сначала на Дрейка, а потом на Честера.
Честер немедленно запаниковал:
— Мне не нравится, как он смотрит… Стигиец?
Дрейк рассмеялся:
— Нет, это было бы слишком очевидно. К тому же у него под мышкой каталог. Наверняка прикидывает, не сгодимся ли мы на роль покупателей.
Честер всё равно продолжал с подозрением посматривать на высокого незнакомца. Мороженое растаяло, и мальчик торопливо доел его, а затем сказал:
— Есть ещё кое-что, чего я не понимаю.
— Что же?
— У тебя ведь всегда есть доступ к взрывчатке.
Дрейк кивнул:
— Я подумал… с картами Эдди, со схемами расположения подземных ходов, почему мы не можем просто проникнуть к стигийцам и утроить Большой Бум? Покончить с ними всеми одним махом?
Дрейк снова кивнул:
— Хороший вопрос, но это не так просто, как тебе кажется. Тебе никогда не случалось войти в кухню, где полно тараканов — только действительно ПОЛНО — и резко включить свет?
— Н-н-нет…
— Ну а мне случалось, много раз. Даже если все они вроде бы были на полу, я успевал раздавить лишь нескольких, остальные разбегались в мгновение ока и прятались так, что не было ни малейшего шанса их найти.
— Ну да… — медленно протянул Честер.
— То же самое со стигийцами. Можно убить несколько десятков стигийцев, но остальные разбегутся и затаятся. Кроме того, ты же знаешь, многие из них живут здесь, в Верхоземье, среди нас.
— Тогда это не сработает…
— Гораздо лучше знать наверняка, где они находятся — в Колонии, — чем носиться за ними потом по всей стране, не так ли? Да ещё учти, что они что-нибудь устроят в ответ, что тогда начнётся? Ну и, наконец, самый важный вопрос, а как ты сможешь жить дальше, зная, что во время Большого Бума погибли и жители Колонии? Ведь при таком мощном подрыве практически нет шансов, что мирные граждане не пострадают.
Честер задумчиво облизал пальцы:
— Да, но польза от такого может быть…
Дрейк остро взглянул на мальчика:
— Значит, сможешь жить? С тем, что политики называют «непредвиденные потери», а на самом деле является убийством невинных людей?
Честер задумчиво смотрел в сторону. Он прекрасно понимал, о чём говорил Дрейк, но ещё не был полностью уверен, что согласен с ним.
— А если это… предотвратит гибель миллионов людей здесь, в Верхоземье? Ведь мы могли бы остановить Доминион, это главное, а уж потом я бы чувствовал свою вину перед колонистами. Нет, конечно, смерть невинных людей — это ужасно, но ведь она будет не зря? Во имя хорошей, правильной цели…
