Воины переговариваясь отправились к выходу с постоялого двора. У нас было не более десяти минут до прихода следующей группы.
Со следующей группой все получилось примерно так же и с третьей тоже. Отсеялись лишь два кандидата: Один заявил, что не пристало ему держать в руках деревянный меч. Видели мы таких зазнаек. Инструктора из них получаются никакие. Еще одного не устроила оплата.
Пятьдесят инструкторов удалось набрать без труда. Большинство - бывалые воины. Среди них было несколько молодых, но достаточно опытных, чтобы учить новобранцев, мечников. Среди прочих в инструктора нанялся старший сын барона Людвига Крон.
Я удивленно приподнял брови, увидев его среди кандидатов, но он сделал вид, что мы не знакомы. После краткого испытания на общих условиях я отозвал его в сторону.
- Отец знает? Только не говори, что ты самостоятелен.
- Знает, - отозвался Крон вполголоса.
Ссориться с бароном мне было не с руки. Если Крон нанялся инструктором с его ведома, то я ничего не имею против. Крон был принят на общих основаниях. Его желание участвовать в обучении гномов ратному делу было мне понятно.
На следующий день я обговорил с нанятыми инструкторами маршруты их следования. Группами человек по десять-пятнадцать они должны были следовать на место сбора и там ждать нашего прибытия. Местом сбора я определил постоялый двор на старом тракте между империей и княжествами, где мне довелось повстречаться с Нимли, Гримми и Растой. Крона я отвел в сторону и сказал, что если меня не будет больше недели, он должен рассказать нанятым инструкторам о нанимателе и показать дорогу к долине гномов.
Все что я хотел узнать, я узнал, кроме одного. Это-то и задерживало мой отъезд. Я ждал сведений от барона о намерениях тилукменов. Не смотря на активные действия агентуры барона, узнать что-то определенное пока не удавалось. Слухов было много и одни из них противоречили другим.
Ужинать я выходил в город, для того, чтобы быть в курсе текущих новостей. Эти походы не принесли большой пользы - большинство разговоров сводилось к коньюктуре цен. Но они служили для меня развлечением и позволяли скоротать время в ожидании новостей от барона. И новости появились. Через семь дней, считая с отъезда инструкторов, барон прислал курьера с просьбой о срочной встрече. Я задерживаться не стал.
Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.
- Плохие новости. Судя по всему, большой поход тилукменов на долину гномов состоится этой осенью. Через два месяца намечен большой сбор всех тилукменских Ханов. Будет обсуждаться состав тех, кто примет участие в набеге. Вместе с правобережными тилукменами кочевники могут выставить до ста тысяч всадников.
Это был крах. Стотысячное войско гномам не одолеть не при каких обстоятельствах. Разработанный мной отвлекающий маневр не мог быть приведен в действие раньше следующего года.
- Сколько у нас есть времени?
- Месяца три, не больше.
Я с огорчением покачал головой: “Гномы не смогут отбить такой набег”.
- Я понимаю. Даже империя не сразу справится с таким войском.
- И что, ничего нельзя сделать?
Барон Людвиг задумался, по привычке расхаживая по саду.
- Есть у меня одна идея. Но нужно золото. Очень много золота. Один из самых влиятельных правобережных ханов очень любит этот металл. Если все получится, можно будет отсрочить поход. Левобережье понесло потери. Вряд ли оно сможет выставить больше тридцати тысяч всадников. Если правобережье откажется идти в поход в этом году, существует большая вероятность, что поход перенесут на следующий год.
- И много надо денег?
- Много. Хан Хутум падок на золото. Необходимо не менее десяти тысяч золотых, чтобы он прислушался к нашей просьбе.
Десять тысяч?! Это более пятидесяти килограммов золота! Есть ли столько золота у гномов? Самое скверное то, что эти деньги придется заплатить всего лишь за отсрочку набега.
- Это немалая сумма.
- Немалая, - согласился барон. - Но другой возможности задержать набег я не вижу.
- Я попытаюсь собрать эти деньги. Мы отправляемся в путь без промедления.
- Удачи, Вик! Деньги должны быть здесь через два месяца. Тогда мои доверенные люди договорятся с ханом.
Я быстро попрощался. В обратный путь надо было собираться без промедления.
Как мы ни спешили, а выехать удалось лишь на следующий день. Тилукменов миновать не удалось. Два раза за первые три дня мы встречали небольшие отряды, но все обошлось. Пригоршня серебряных монет решала вопрос, и мы продолжали путь, погоняя коней. А вот на третий раз все получилось по-другому.
Отряд в десяток всадников мы встретили часа за два до заката. Тилукмены были злы и угрюмы. Не знаю, что являлось тому причиной, а только разговор пошел совсем не по накатанной колее. Кочевники взяли нас в кольцо. Я приготовил кошель с серебром, отсыпал пригоршню монет и передал ее подъехавшему тилукмену. Монеты он взял, но дорогу уступать кочевники нам не спешили.
- Кто такие? Откуда? - проворчал тилукмен.
- Мы наемники из империи. Сопровождали караван, теперь возвращаемся.
Два раза это сработало. То ли тилукмены нам попадались другие, то ли мы просто повстречали разбойников.
Тилукмен усмехнулся: “Значит, вам некуда спешить. Нам наемники не нужны, можете убираться”.
Его спутники засмеялись, но дорогу освобождать не спешили. Я подал своему отряду знак “приготовиться к бою”. Несколько условных знаков были нами обговорены заранее.
- Тогда освободите нам дорогу, и мы поедем.
- Я вас не держу. Оставьте коней, сложите оружие и можете убираться на все четыре стороны.
Так я и знал, что миром не кончится. Не пора ли готовиться к прорыву. Я положил руку на рукоятку меча, но первыми начали тилукмены.
Еле слышный свист и шорох справа за спиной заставил меня припасть к шее коня. Как оказалось, не зря. Аркан стукнул меня по спине и соскользнул. Пока говоривший тилукмен отвлекал внимание, его спутники перешли к делу. Арканы были брошены не только на меня. Сонъеру удалось уклониться. Мангу аркан захлестнул. Его выдернули из седла, а вот дальше все пошло совсем не так, как задумывал тилукмен, заарканивший Мангу. От захлестнувшего аркана Манга смог освободиться еще в полете. Редкий случай - Манге в пору в цирке выступать. Его реакции и координации позавидуют многие. Плюс немного везения, или предусмотрительности - в тот момент, когда аркан захватил Мангу, одна рука его была поднята вверх и осталась не прижатой к телу. Молниемосно выхватив нож, он перерезал аркан. Нож не задержался в его руке надолго. Взмах и тяжелый универсальный кинжал застрял в горле тилукмена. Поступил Манга очень разумно - он метнул нож не в того тилукмена, от аркана которого освободился, а в того, который захлестнул арканом Лесли. Освободился сам, помоги освободиться другу. В одиночку такие нападения не отбить. Мангу попытались захлестнуть другим арканом, выручил его Тригги. Он находился в центре нашей группы и арканом его не достали. Болт из арбалета, выпущенный Тригги, остановил кочевника. Тилукмен выронил аркан и упал.
