Многое становилось понятным, в том числе и пустые пристани Гремена.
- Сто лет прошло! - удивился я. - Может, сейчас путь не так опасен?
Нолли отрицательно покачал головой: “Время от времени находятся охотники это проверить, да только до места никто из них не доходит. Пропадают корабли. Последнюю ладью снаряжали лет десять назад. Обратно она не вернулась”.
- А с Абудагом торговали раньше?
- Торговали и с Абудагом. Здесь две реки проходят совсем близко друг от друга, - Нолли показал на карте место, где Ропа почти сходилась с рекой, пересекающей Абудаг.
- Там волок был?
- Волок? Не понимаю. Там был перевоз - товары перевозились посуху на подводах и перегружались на другие ладьи.
Значит, корабли не перетаскивали. Местность не позволяла, или не считали нужным. Это неважно, главное, что раньше водный путь в империю и Абудаг действовал.
- Скажи, Нолли, а как тилукмены в степи селятся, равномерно или ближе к рекам?
- Небольшие поселения есть и в отдалении от Хат. Поселки, насчитывающие несколько сотен тилукменов, могут располагаться в любом месте степи. Большие поселения располагаются ближе к рекам. Кораблей у тилукменов нет, и рыбу они почти не ловят, но коней поить надо. Так что большинство крупных селений располагаются по берегам реки Хат и ее небольших притоков.
Интересно. Что это мне дает? Смутная мысль забрезжила пока неясными контурами. Река, империя, торговля, Абудаг. Если все это увязать, вольные города получат второе дыхание. Оставалось решить, как быть с дикими племенами. Кто будет торговать, если по пути потеряешь половину кораблей? Нанять большую охрану? Не выгодно. Но мне и не нужна большая выгода.
- Нолли, как ты думаешь, тилукмены будут препятствовать прохождению по реке торговых кораблей.
Нолли на минуту задумался.
- Серьезных средств, воспрепятствовать проходу кораблей по реке, у тилукменов нет. Лодок у них мало, разве что с берега обстреляют из луков, но до середины реки довольно далеко.
- И что же они, беспрепятственно пропустят корабли?
- Нет. Выкуп получить они попытаются. Они так привыкли брать мзду с караванов, что и здесь постараются ее получить.
Это-то мне и надо.
Ситуация вырисовывалась перспективная. Главный минус плана был в том, что его невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быть достаточно крепкой, чтобы пройти низовья Ропы. Оставалось уговорить гномов купить флотилию речных кораблей.
- Что ж, это неплохо, - заметил я.
Нолли удивленно на меня посмотрел: “Что же здесь может быть неплохого?”.
- Знать, как отреагирует неприятель на то или иное действие, всегда неплохо.
- Расскажите о гномах, - попросил Нолли.
Что ему рассказать? Я вздохнул.
- Гномы? Гномы большие трудяги. Задорны, но не злы; любят пиво и добрую шутку.
Нолли слушал очень внимательно. Я рассказал о гномах, удобно расположившись в кресле библиотеки Гремена. Он был хорошим собеседником и вежливым слушателем. За два дня, проведенных в библиотеке с Нолли в качестве гида, я узнал все, что необходимо. На прощание Нолли сделал мне шикарный подарок - уменьшенную копию той карты, которую мы с ним рассматривали.
Следующий день обещал много хлопот. Все то время, пока я искал в библиотеке нужные мне сведения, Сонъер и Манга принимали кандидатов в инструкторы. Кандидаты стали подходить во второй половине дня, который следовал за обещанием барона распространить слухи о вербовке наемников. У Сонъера и Манги была только одна задача - назначить время собеседования кандидатам. Чтобы не создавать столпотворения, принимать кандидатов я решил небольшими группами. Управляющий базы, на которой мы проживали, передал мне от имени барона Людвига двести золотых. Этого должно было хватить на выплату аванса нанятым инструкторам.
Постоялый двор у северных ворот был велик. Заполнен он был не более чем на половину, так что мне без труда удалось договориться с хозяином и арендовать часть хозяйственной территории за стоянкой для фургонов. Там и решено было провести отбор будущих инструкторов. Первая пятерка пожаловала с утра пораньше. На каждую группу было отведено не более получаса, так что медлить было не к чему.
- Все вы воины бывалые, - обратился я к пришедшим, - надеюсь, не обидитесь на маленькую проверку.
На земле были разложены деревянные мечи и секиры. Разбирать их воины не спешили.
- В чем будет заключаться наша работа? - поинтересовался один из них. Бывалый седой ветеран. - Оборона крепости это одно, а сопровождение караванов, к примеру, совсем другое. Я на такое не подряжусь - это тем, кто помоложе, в удовольствие по белу свету путешествовать.
- Работа будет заключаться в обучении владению оружием. Преимущественно длинный меч и секира.
- Это подойдет, коль в цене сойдемся, - кивнул ветеран.
- Цену предлагаю пять золотых в месяц. Договор на полгода, но может быть продлен
- Я больше с коротким мечом обращаться привык, - сказал один из пятерки.
- Длинным вообще пользоваться не доводилось? Пешему против конного кочевника с коротким мечом не выйти. Здесь копье или длинный меч нужны.
Насчет кочевника я проговорился намеренно. Это сразу прибавило кандидатам энтузиазма - тилукменов в вольных городах не любили.
- Доводилось, но меньше, чем коротким. И с копьем обращаться умею.
- Ладно, посмотрим. Условия устраивают?
- Обучать пеших битве с конными кочевниками? - ветеран хитро прищурился. - На такое я и задаром согласился бы. Так что пять золотых в месяц - подходящая плата.
Претенденты разобрали учебное оружие и встали в позиции.
- Начали.
Деревянные мечи со стуком сшиблись, и бывалые воины заплясали по площадке, выстраивая рисунок боя. Техника есть, умения не занимать. Даже тот, кто предпочитал короткий меч, действовал копьем довольно уверенно. Долго гонять воинов я не стал - минут через пять остановил бой и объявил, что они приняты.
- Получите аванс, - каждому я выдал по пять золотых. Завтра через два часа после рассвете приходите сюда же - обговорим дату отъезда и маршрут следования.
Воины переговариваясь отправились к выходу с постоялого двора. У нас было не более десяти минут до прихода следующей группы.
Со следующей группой все получилось примерно так же и с третьей тоже. Отсеялись лишь два кандидата: Один заявил, что не пристало ему держать в руках деревянный меч. Видели мы таких зазнаек. Инструктора из них получаются никакие. Еще одного не устроила оплата.
Пятьдесят инструкторов удалось набрать без труда. Большинство - бывалые воины. Среди них было несколько молодых, но достаточно опытных, чтобы учить новобранцев, мечников. Среди прочих в инструктора нанялся старший сын барона Людвига Крон.
