- Есть.
- А деньги?
- В кредите я не ограничен, но с собой денег немного.
- Без аванса никак. С деньгами и у меня неважно, но кредит под это дело я открою. Поселите своего человека, допустим, на постоялом дворе у северных ворот. Там он пусть и нанимает мечников из отставников, якобы для одного из восточных княжеств.
Выход барон придумал хороший. Вот только влезать в долги мне не хотелось. Признаться, я рассчитывал на оплату по факту прибытия на место. Но барону виднее. Если говорит, что требуется аванс, значит, так надо.
- Как Вы смотрите на досрочное погашение кредита?
Барон удивленно приподнял брови, и я поспешил пояснить: “Денег у меня сейчас нет, но я могу предложить в качестве оплаты нечто другое - технологию. Я заметил, что у Вас проблемы со строительным материалом. Так вот - их не будет. Вы сможете строить прочно и в таких объемах, в каких пожелаете”.
- Если это так, то Вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал Вы мне хотите предложить?
- Материал Вам хорошо знаком - глина. Все дело в формовке из нее блоков и обжиге их в специальной печи. В результате прочность изделия возрастает в разы. Могу я попросить чертежную доску?
Барон хлопнул в ладоши, и появившийся слуга был отправлен за чертежной доской.
Я набросал в общих чертах схему формовки и конструкцию печи для обжига, давая необходимые пояснения.
- Если все получится, как Вы говорите, я в долгу не останусь, - заверил барон. - Но давайте вернемся к нашему взаимодействию.
- Давайте. Чем гномы могут помочь Вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.
- А камнеметы? - барон хитро прищурился.
- Можно и камнеметы.
Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.
- Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть Вам полезен?
- Мне очень нужны сведения по истории и географии.
Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:
- Вы уверены, что они Вам необходимы?
- Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.
- У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.
- С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.
- Вас так волнует положение вольных городов? - удивился барон.
- Сильные вольные города не враги гномам и даже не конкуренты.
- Понимаю, - ответил барон. Он задумчиво расхаживал по беседке. Недопитый чай остывал на столе. Сильные вольные города не позволят тилукменам бездумно воевать на севере. Возможность союза городов и тилукменов в будущем? Вольным городам гораздо интереснее развивать отношения с гномами или с той же империей. - Вы очень необычный человек, Вик.
Я пожал плечами.
- Сейчас уже поздно, - продолжил барон. - Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг Вас проводит. Вас встретит мой младший сын. В истории и географии он разбирается, он Вам поможет найти то, что Вы ищете. Через пару дней мы встретимся вновь. Надеюсь, к тому времени на некоторые вопросы будут найдены ответы.
Я сидел в библиотеке города Гремена с младшим сыном барона и готов был сдувать пылинки с крупного куска ткани, на котором была отображена подробная карта отражающая обстановку на многие сотни километров в округе.
Младший сын барона произвел на меня приятное впечатление. Был он хорошо образован, начитан и любознателен, чуть неловок в движениях и немного угловат. Парнишке шел шестнадцатый год. Он умел обращаться с мечом, был неплохим наездником, но все это не доставляло ему удовольствия. Гораздо больше его манила библиотека, скрывающая в себе многие тайны окружающего мира. Барон прав, он мог бы со временем стать просвещенным правителем - строителем и созидателем, если бы не одно но. Парень был мягковат. В других условиях это не было бы помехой, но только не сейчас, когда город фактически находился в окружении врагов. Впрочем, у него еще есть время для того, чтобы измениться, я в его годы тоже не был так расчетлив и хладнокровен, как сейчас. В общем, парень был мне откровенно симпатичен.
- Так говоришь, эта карта осталась еще со времен старой империи?
- Так и есть сударь. Я не думаю, что расположение географических объектов с той поры сильно изменилось, они не так переменчивы, как люди. Границы, конечно, пришлось обозначить позже.
Это было заметно. Некоторые линии и надписи были заретушированы, другие нанесены позднее, чем составлялась карта. Карта включала в себя всю реку Хат, берущую свое начало в заболоченных лесах немногим южнее восточных княжеств и тянущуюся на запад, понемногу отклоняясь к югу. Река Хат впадала в океан за несколько сотен километров от вольного города Гремена и на пути своем имела несколько притоков. Крупнейший из них назывался Ропа. С удивлением я обнаружил, что мне довелось на ней побывать, ибо пересекала она с севера на юг почти всю империю в ее западной части. Более того - на одном из участков Ропа проходила в непосредственной близости от другой рекой, которая несла свои воды в Абудаг.
- Скажи, Нолли, чего именно я не понимаю. Река Хат без сомнения судоходна, Ропа, насколько я знаю, тоже. Где корабли груженые товарами из империи? Вместо этого по суше идут чахлые караваны.
Насколько я помню историю, водный транспорт всегда развивался в первую очередь.
- Сударь, это беда вольных городов. Я читал, что когда-то у пристаней Гремена можно было насчитать до сотни речных кораблей одновременно. Когда была цела старая империя по реке Хат торговые ладьи ходили целыми флотилиями. Вольные города процветали.
Нолли просветлел, с удовольствием рассказывая об истории вольных городов, но неожиданно запнулся и погрустнел. Наверное, вспомнил о сегодняшнем положении дел.
- Что же случилось? Почему по реке нет судоходства?
- Торговля по реке угасала медленно. Всему виной дикие племена, которые населяют низовья Ропы. Когда рухнула старая империя, несколько десятков лет длились неурядицы и междоусобицы. Часть беженцев обосновалась в малопроходимых лесах, низовья Ропы. Со временем их скопилось несколько тысяч. От них и образовались дикие племена, а судоходство в тех краях сделалось делом чрезвычайно опасным. Каждая вторая ладья не доходила до места. Людей убивали, корабли сжигали, товары растаскивали. Новая империя, когда на ее территории установилось относительное затишье, несколько раз отправляла карательные экспедиции, да только сыскать разбойников в тех дремучих лесах все равно что песчинку на дне ручья. Вот лет сто уже никто водой товары в империю и не возит.
