Шорох за спиной не сразу привлёк его внимание. Но когда он всё же обернулся…
— Какой ты сегодня жалкий, Альтис! — Стоящий на четырёх конечностях демон ехидно скалился. По обе стороны от него стояли двое его братьев. — Даже поживиться с тебя нечем.
— Я тоже не рад тебя видеть, Мишма, — фыркнул Альтис, стараясь не показать сгусток материи в своих руках. — Исчезни с глаз моих, не до тебя сейчас. Я занят.
— Ха, занятой ты наш! — весело воскликнул Ларата, младший брат Мишмы. — И чем же ты так занят?!
— Отсиживанием пятой точки? — ядовито предположил средний демон, Лартаг.
— Да там и отсиживать нечего, — хмыкнул Мишма. — Он же у нас теперь живой, дома только теневой проекцией появляется…
— В отличие от вашей троицы, я умею думать, чем и занят, — холодно прервал его Альтис.
Сгусток требовал внимания и добился этого внимания не только от призвавшего его…
— Взять! — Резкий взрык заставил вздрогнуть, и в следующий миг Альтиса едва не размазали по камням.
Пытаясь защитить сгусток, Пламенный вырвался, чувствуя, как кольчужный доспех разрывают когти собратьев, взмахнул эфирными крыльями, полыхнувшими алым и чёрным. Мишма взвился в воздух, сбил давнего врага в полёте, и Альтис резко прижал ладони к груди, впитывая материю.
— Вот тебе, Зверь! — паскудно ухмыльнулся Альтис.
— Даже будучи призрачным, ты можешь её призвать! — восхищённо щёлкнул языком давний враг. — Но это тебе не поможет…
Драка была обречена на провал ещё до начала. Ларата вцепился брыкавшемуся Альтису в ноги, Лартаг едва не перегрыз клыками отведённую для удара левую руку, правую крепко держал старший из тройки демонов. Когти Мишмы, ломая рёбра, выдрали изрядный кусок мяса из бока Альтиса.
Захлебнувшийся криком Пламенный послал Повелителя Нежити очень далеко за Грань весьма извилистой дорогой. Мишма только оскалился в ответ и запустил в рану когти, стараясь добраться до пламенного сердца. "Врата! Врата!.." — вспыхнуло в помутневшем сознании…
— Ал! Альтис! Проснись!
Демон резко сел на кровати, пытаясь отдышаться и прийти в себя. С двух сторон от него сидели встревоженные Марья и Алина.
— Что случилось? — хрипло поинтересовался юноша.
— Ты ругался… — обеспокоенно сказала Алина.
— И кричал про какие-то врата, — добавила Марья.
На левом боку волшебника багровели пять длинных царапин.
— Это был не сон, — пробормотал демон, растирая меж пальцев каплю крови. — Ох, врата!.. Я не успел!..
Вскочив, Альтис заметался по комнате, судорожно одеваясь. Потом вдруг остановился, успокоился и самым тщательным образом начал затягивать все шнуровки на форменной одежде. Девушки переглянулись.
— Ал? — Марья остановилась в шаге перед демоном. — Что случилось?
— Пока ничего, любимая.
— К чему мне готовиться? — спросила Алина, с такой же безмятежной тщательностью начиная приводить себя в порядок и привычно перевешивая пару клинков за спину.
— К смерти, — ответил Альтис.
Воительница не изменилась в лице, но Марье стало нехорошо от слишком спокойного тона возлюбленного.
— Когда? — отрывисто поинтересовалась Алина.
— Не знаю, — покачал головой перепроверивший свою амуницию Белый командор. — Ещё несколько месяцев у нас должно быть, если ничего не изменится. Я надеюсь.
— Ну, раз время есть, может займёмся более насущными проблемами? — поинтересовалась Марья. — Мы с Алиной вычитали много интересного, пока ты спал, Альтис. Теперь мы знаем, как оставить Лине пламя.
— Хорошо, — отстранённо кивнул демон. — Когда можно провести ритуал?
— Хоть сейчас. — Марье очень не нравилась эта его спокойная отстранённость. Она уже видела его таким… готовым к смерти. — Рассвет — как раз самое удачное время.
— Я готов, — кивнул демон.
— Я готова, — ответила на вопросительный взгляд Алина.
Целительница внимательно оглядела этих двоих, долгое время деливших одно тело, и подумала о том, что немудрено было за шесть лет так привязаться друг к другу и перенять черты характера.
По пути к пруду, у которого вчера проводили обряд воскрешения, Альтис всё-таки соизволил толком проснуться, отодвинуть проблему незакрытых врат на второй план и с въедливостью параноика расспросить девушек о том, что они там вычитали. Марья и Алина рассказали. Альтис почесал в затылке, потом что-то долго вычислял в своей записной книжке.
Девушки терпеливо ждали. Проведённая вместе ночь над фолиантом и любовь к Пламенному очень сблизила их. Пусть и были они совсем разными — целительница и убийца — и своего демона любили совершенно по-разному, но разве две девушки не найдут общий язык, обсуждая такую актуальную тему, как мужчина… пусть он даже бессмертный демон?!
Альтис закончил, сообщил Марье своё как всегда талантливое решение. После чего демон и целительница ещё полчаса с пеной у рта доказывали друг другу, что "а вот эта деталь" вообще-то должна быть совсем иной, а "вот эта направляющая" должна быть повёрнута в другую сторону.
Алине страшно хотелось как следует столкнуть их лбами, лишь бы заткнулись, но она стойко терпела. Терпения хватило аж на пять минут, после чего воительница уселась в сторонке играть с языками пламени, танцевавшими на кончиках пальцев. И даже не сразу заметила, что спорщики наконец-то решили все свои вопросы.
— Линка, ты справа, Ал, становись по левую руку, — велела Марья.
Пламенные молча заняли свои места, целительница положила ладони на шеи обоих.
— Делай так, как я сказал, — проникновенно сказал демон.
— Я сделаю так, как будет нужно! — резко ответила Марья.
Если Альтис и хотел что-то ещё возразить, то уже не смог. Потому что в следующий миг его не стало…
…Очнувшись, демон очень удивился тому, что всё ещё жив. То, что с ним произошло, было сродни смерти.
— О-о-о, я жива, — послышался неподалёку хриплый знакомый голосок. — Какая досада!
Открыв глаза, Альтис встретился с мутным взором синих глаз Алины и с трудом осознал, что всё ещё стоит на ногах.
— Ну, я же говорила, что так будет лучше, — сказала Марья.
Оба Пламенных в ответ наградили её весьма красноречивыми взглядами, и целительница сочла за лучшее отступить на пару шагов назад, пока не придушили.
Слегка очухавшись, Алина обнаружила, что она — уже человек (со всеми достоинствами пристанища из псевдоплоти!), а Альтис — ещё человек… Хотя несомненные изменения к лучшему были.
— Не понял? — Альтис беспомощно повёл плечом… на котором больше не было Знака.
— Печать не снята, — с жалостью глядя на растерянного любимого, сказала Марья. — Я не знаю, как…
