Их глаза точно неудачно сделанные из глины, расплывались по лицу. То глаз виднелся под пастью, то глаз вообще не было, зато непонятные отростки облепляли всю голову. Нечто на шести тонких лапах и со жгутами на голове, перекатываясь, припадало к земле, поднимало морду и скребло землю.
— Лучники! — Арута подняла лук до уровня глаз и, прицелившись, выпустила стрелу в самую большую и уродливую тварь. Отпрянув та медленно распрямилась и на какой-то миг замерла, пытаясь вытянуться в сторону стен. Одна лапа потянулась, скрючилась, и оно упало на гладкую твёрдую землю.
Рог в который раз повторил свой воинственный призыв. Всё новые и новые воины взбирались на стены. Всё новые и новые стрелы рассекали воздух и впивались в безобразные туловища.
Но вот чудовища из тумана новой волной двинулись к Алфару.
Бескрайняя и плотная туча птиц вырвалась из лесной чащи и закрыв крыльями последние скудные отсветы неба, погрузила мир во тьму. В неизъяснимом ужасе птицы летели прочь. Увеличенный многократно шум тысяч крыльев эхом прокрался в самые потаённые уголки Алфара.
Мэроу только и успел посмотреть в небо, когда стая подобно полотну заняла всю небесную ширь.
— Дети зла! — Вскричал Силидин когда небо вновь прояснилось. — Исчадия туманных недр! Идите прочь. Возвращайтесь откуда пришли, иначе свет мира заставит вас пожалеть!
Но они продолжали приближаться и тогда все маги как один закрыли глаза. И тут же распахнули, когда занялись в неудержимом огне деревья. И огонь принялся стлаться по редкому разнотравью, но так и не затронул туман, ибо там, где был он, пламя пройти не могло.
Последний всполох, и лишённая звёзд вечерняя тьма воцарилась в мире. Изредка поднимался ветер. И когда стрела достигала цели, огонь торжественно охватывал монстра, борясь с его сутью.
Но лишь изредка побеждало пламя магов Алфара.
Лант в который раз отправил стрелу в ночную тьму, и в который раз она вошла в голову твари. Его огонь силой заставлял монстра замереть и прекратить своё передвижение. Оно замерло, подняло голову, всматриваясь туда откуда была пущена стрела. Мэроу тоже попадал в цель. Он стрелял и стрелял. Видя, как одна стрела вонзается в голову, другая — в одну руку, в другую. Стрела вошла в колено, во второе. Но оно не останавливалось, и только после очередного попавшего в живот выстрела, монстр пошатнулся и упал, и остался лежать с протянутой вперёд рукой.
Они подобрались слишком близко и теперь алфарцы скидывали вниз полыхающие бочки. Монстры обходили их. Первый, что прилепился к стене и пополз вверх, был сброшен такой же летящей бочкой. И сброшенный, исчез в тумане.
Как бы метко не стреляли лучники, сколько бы огня не полыхало, а туман теперь клубился под самыми стенами, по-прежнему густой и ужасный. Его отдельные щупальца лизали гладкую стену, пробуя её на малейшие выступы. Его языки прикасались к конечностям тварей. Туман не знал усталости, не знал смятения. Вот уже он поднялся на уровень человеческих колен и многочисленные монстры прилипли к стене, пробираясь на самый вверх, где раз за разом стреляли из луков люди, обороняя свою обитель.
Маги поджигали летящие стрелы. Когда же новый их пламенеющий поток озарял чёрное небо вспышкой, казалось, звёзды в эту ночь сами превратились в огонь.
Двое мужчин подкатили огромную бочку к стене. С трудом поставив её на край, один из них поджёг вставленную внутрь тряпку и тут же скинул вниз. С грохотом, ударяясь о гладкую стену, бочка свалилась на двух карабкающихся тварей и разлетелась на доски. Твари же не удержавшись, свалились прямо в костёр.
Там, в далёкой низине под стенами, движение на некоторое время замедлилось. Чудовища — слепленные из разных частей тел небесных, земных и морских животных — падали на лапы, выискивая, где можно начать восхождение. Многие из них потянулись в северном и южном направлении, но и там встречали безжалостный отпор.
Тогда те, что были ближе всего к стене, не обращая внимания на огонь, ринулись вверх. Их тела загорались, в то время как глаза смотрели на самый верх крепостных стен.
За первыми показались и вторые, и на этот раз, как только стали видны человеческие тела в тумане, запели свои гимны служители храмов Ормас-Ден-Тала. Их призывы к храбрости беспрерывной песней окружили со всех сторон.
Один из жрецов стоял недалеко от Мэроу. С выпученными жёсткими глазами, одетый в белые одежды с разноцветным рисунком, жрец воздевал руки к туману и молил Мир о милосердии.
— Дай нам сил противостоять легиону зла на пути к тебе! — Кричал жрец, в то время как те же слова разносились отовсюду. — Алфар твой, и мы — твои. Мир во всём и Мир со всем. Услышь наш призыв и награди нас своей милостью. Пошли нам своё вдохновение в битве со злом! Алфар. Сила с тобой и дети твои тверды духом. Восставшие из земли, куклы зла, да не устрашат сердца горячие. Алфар! — Жрецы пели громко и протяжно, в то время как всё новые и новые стрелы летели с крепостных стен.
Мэроу прицелился, наблюдая, как из тумана вырисовывается человеческий силуэт. Мертвецы. Так выглядели те, кто проступал из тумана. Выглядывающие кости, гниющая плоть.
Он прицелился и выстрелил.
Стрела попала в сердце, однако существо не остановилось.
Стрела попала в лоб.
В глаз.
Человек из тумана подбирался к Алфару. И тут только Мэроу заметил, что часть его тела была светлой, часть — тёмной. Его волосы, заплетённые в тонкие косы, сменялись белыми волосами.
Мэроу выхватил стрелу из колчана и, положив её на тетиву, отпустил. Ввинчиваясь в воздух она в который раз пронзила голову и только теперь мертвец — как кричали со всех сторон — упал в туман, откуда и пришёл. Однако сотни ему подобных продолжали идти и многие из них задрав к верху головы начали бежать, ещё медленно, но чем больше их выходило, тем сильнее они становились.
Стены были облеплены уродливыми тварями. И даже горящие бочки не помогали. Ползущих вверх теперь было так много, что за ними ничего не было видно. Вниз обрушивались лавины камней, но и те сбивали лишь малую толику тварей. Когда остальные ни на миг не останавливаясь, упорно карабкались, позабыв об усталости и боли.
А с ними вверх поднимался и туман.
— Лучники!
Это был последний пущенный вдаль поток стрел. Теперь все силы сосредоточили на обороне стен. Камни подавали один за другим. Уставшие и потные от прилагаемых усилий люди, подбегали с гружеными камнями телегами и воины тут же сбрасывали их на головы противников: были ли то мертвецы или монстры.
Туман добрался до середины стены и не было видно ни земли, ни края леса. Молочная белена в ночной черноте ясно выступала, содрогаясь при каждом движении своего порождения. Густота тумана была такой сильной, что казалось — эта сама земля поднялась, чтобы поддержать его.
