— Было дело, — неохотно согласился алани Сьерро. — Мне тогда и в голову не пришло задаться вопросом, где ты взял такую редкость на закрытой территории АТеРа. Явно ведь не с местных газонов.
Кириано все еще колебался, но уже начинал верить, что его не разыгрывают. Против фактов действительно не попрешь.
— А недавно я проснулся утром в бараке и обнаружил у себя на груди великолепный меч! — воскликнул Эстив, приводя следующее доказательство. — Не те железки, которыми мы машем на занятиях. Но клинок тогда никто не увидел. Подумав, что это подстава от Витора, я поспешил спрятать меч в кладовке с хозяйственным инвентарем. Все равно, кроме меня, туда в последнее время никто и не заглядывает.
Сделав вид, что не слышал предположение рыжего пацана, телохранитель как ни в чем не бывало обратился к нанимателю:
— Ройс, это, похоже, тот самый меч, что ты случайно отправил к Дартису на полянке под Дампаром. Растяпа!
— Я хоть обычный меч отправил, а ты вообще человека — меня.
— Зато я не предлагал покровителю крышку от мусорного бака!
— Так вот что это была за железяка, — понял Эстив. — Меня из-за нее наказали и оставили без сна на эту ночь.
— Я не хотел, извини, — тут же сориентировался Ройс. — Просто неудачно пошутил.
— Да я понимаю, не напрягайся, — великодушно не стал обижаться Эстив. — Хотя у меня в последнее время было такое ощущение, что я медленно, но верно схожу с ума. И я даже не мог ни с кем поделиться своими опасениями! Мой рассказ прозвучал бы слишком невероятно.
— Но если бы ты не молчал, мы бы так не мучились, разыскивая Дартиса по Трииту, — проворчал Кириано. Он тоже не мог вот так сразу перестроиться и начать обращаться с Эстивом вежливо и уважительно. Да и что ему может сделать бог, у которого нет ни памяти, ни силы? Разве что попытаться, как все смертные, дать в глаз. Специально нарываться алани не хотел, но и пресмыкаться не собирался.
Однако Эстив и не требовал обращаться к нему как-то по-особому. Он не чувствовал уверенности, чтобы взваливать на плечи общемировые проблемы. Несмотря на невероятное изобличение и дремлющую в нем память о многих тысячелетиях жизни, он оставался все тем же семнадцатилетним пацаном. Эстив был готов и дальше беспрекословно слушаться Арра и под его началом постигать сложную науку фехтования. Он не знал, как ему теперь надо себя вести, что предпринимать, и с удовольствием уступил бы кому-то более зрелому право командовать собой.
И словно в ответ на его невысказанную надежду Кириано поинтересовался у Ройса:
— Что мы теперь будем делать с твоим найденным покровителем? Какие планы на будущее?
За один этот вопрос Эстив готов был простить высокомерному аристократу, алани Сьерро, все прошлые обиды.
— Вернемся в Дампар и продолжим расследование, — грустно улыбнулся служитель Дартиса. — Теперь нам тем более важно действовать быстро, решительно и результативно, еще одну такую ночь я точно не переживу. А вот Эстиву лучше не высовываться из-за стен АТеРа, здесь он надежно защищен. Магистра Элиота или магистра Юридия придется пригласить прямо сюда, чтобы кто-то из них нащупал связь с артефактами.
— Значит, мне необязательно что-либо менять в своей жизни? — с надеждой спросил рыжий паренек.
— Нет, — покачал головой Ройс. — Главное, будь начеку и не приближайся к чужим алтарям. Мы еще не знаем, кому из богов понадобилась твоя сила.
Обсудив дополнительные меры безопасности, начальник тайной канцелярии отпустил Эстива на завтрак, а сам постучался в дверь кабинета Мергатока и громко попросил разрешения воспользоваться алтарями в здании. Для начала он хотел показаться Пирсу и Турию, а уж потом можно идти договариваться с магистрами.
— Там открыто, — крикнул в ответ директор Ассоциации. — Где зал с камнями, ты знаешь.
Все формальности были улажены, а потому единственный служитель Дартиса с чистой совестью направился к алтарю. Его, правда, немного беспокоило предстоящее перемещение. Будет ли камень покровителя по-прежнему исправно работать после сегодняшнего ночного ритуала? Эстив, конечно, жив и здоров, но мало ли… Ведь он пока не имеет никакого личного влияния на алтари.
Ройс волновался и злился на себя, на обстоятельства и на неведомых преступников. Ему хотелось спать, в животе урчало от голода, но пора было вплотную приступать к выполнению своих обязанностей, раз появилась зацепка. Он не должен давать себе поблажек, пока все мучители в серых балахонах не окажутся надежно заперты в темнице или казнены. И так в последнее время не он управляет событиями, а события управляют им. Ройс едва успевал парировать все удары судьбы, он постоянно послушно сворачивал на предложенные тропинки, вместо того чтобы прокладывать свой путь.
В огромном пустом зале парни забрались на алтари своих покровителей и переглянулись.
— В Дампар? — уточнил Кириано.
Но ответа телохранитель не услышал, так как Мергаток, не дожидаясь просьбы, мгновенно переместил его в названный город. Покровитель воинов, сидя за столом в кабинете, справедливо рассудил, что больше Ройсу и некуда спешить через алтарь. Благодаря Кириано, своему адепту, он беззастенчиво слушал весь разговор и знал планы служителя Дартиса. К магистру Элиоту проще было бы дойти пешком по улицам города.
Когда телохранитель оказался один посреди площади Дампара, он чуть-чуть занервничал, но решил подождать пару минут, ничего не предпринимая. Однако, к его удивлению, Ройс появился гораздо быстрее, словно алтарь Дартиса стал работать лучше.
Ренийцы и двух шагов не успели сделать в сторону дворца лорда вампиров, когда за их спинами на алтаре Элота Доброго материализовалась фигура в зеленой форме курьера почтового ведомства. А так как Ройс был постоянным клиентом, то его тут же опознали по одежде и манере двигаться и окликнули:
— Алани Ройсвен Арито, вам письмо от дяди.
Курьер мягко спрыгнул с камня, всучил начальнику тайной канцелярии плотный конверт с печатью и шустро ретировался. То ли торопился, то ли опасался задерживаться в столице государства вампиров.
До недавнего времени Ройс был в натянутых отношениях с дядей, а потому письмо от него получал в первый раз. Обычно Мариот Арито не обременял себя составлением посланий единственному родственнику. Если он с кем-то и общался через курьеров, то, наверное, только с императором. Начальнику тайной канцелярии было приятно держать в руках весточку от дяди, хотя это чувство пропало, как только он вчитался в ровные строчки, написанные размашистым почерком.
«Ройс, через час после рассвета мои люди, прочесывая лесок под Сархеймом, обнаружили поляну со следами проведения ритуала. Тела жертв остались нетронутыми висеть на стволах деревьев, их почему-то не сожгли. Один убитый — это алани Лир Меритан. Император сообщил, что он был твоим другом. Сочувствую. Другой — неопознанный вампир с ужасающе изуродованным лицом и телом. Тебе выпало лично сообщить об этом тансорцам и попросить прислать кого-то. Если хочешь, и сам приходи. Мариот».
Письмо заново вернуло Ройса в атмосферу ночного кошмара, заставило ощутить боль потери и пережить унижения. Но от неприятных воспоминаний теперь никуда не деться, они останутся с ним до конца дней, хочет он того или нет. Поэтому парень постарался встряхнуться и сосредоточиться на задаче. Он сообщит Турию, где им искать тело Хиля, но сам на место не пойдет. Ничего нового Ройс все равно не увидит, зато потратит время и окончательно расклеится.
Появление обоих ренийцев возле ворот резиденции вызвало небольшой переполох. Очевидно, слухи о смерти императорского посланника успели широко распространиться среди слуг и охраны дворца, несмотря на старания Турия, которому лишние разговоры были ни к чему. Ройса не задерживали, но рассматривали чересчур пристально и все норовили словно невзначай, случайно потрогать — ткнуть пальцем, пихнуть локтем, наступить на ногу, придержать за локоть.
— Пользуешься популярностью, — тихо хмыкнул Кириано. — Так рьяно не каждую фрейлину щупают.
— Завидно? — огрызнулся в ответ Ройс, которого раздражала вся эта суета.
— Нет, — предельно серьезно, глядя в глаза клиенту, сказал телохранитель. — Не хотел бы я попасть на твое место.
Ройс молча отвернулся. Он не знал, как теперь общаться с Кириано, показавшим себя совершенно с другой стороны, чтобы в будущем не попасть впросак. Это временное явление или блондин действительно решил сменить гнев на милость?
До кабинета Турия вам Дампия ренийцы так и не добрались, так как местный глава разведки сам поспешно вылетел им навстречу из-за очередного поворота коридора. И в отличие от стражи и слуг он не скромничал, а сразу же бесцеремонно убедился в материальности Ройса, основательно ощупав его и проверив наличие сердцебиения.
