За эти недели телохранитель узнал, что презираемый им императорский протеже — весьма надежный неглупый человек, не трус и не предатель, как некоторые его приятели-аристократы. Тот же Витор, например, оказался готов поддержать любые сплетни о нем, лишь бы за счет этого укрепить свой авторитет и свое влияние среди остальных высокородных АТеРа. А ведь Кириано не сделал ему ничего плохого, считал чуть ли не лучшим другом! Зато Ройс сейчас мог отомстить за все обиды и выставить его в неприглядном свете перед императором, пожаловаться, но он не сделал этого. Наоборот, позволил заработать хорошую репутацию.
Кириано сверлил взглядом спину Ройса, думая, как ему теперь себя вести. Не хочет он этой глупой обещанной дуэли! И вовсе не потому, что боится проиграть, потерпеть поражение, оказаться убитым. Он был уверен, что Ройс не собирается мстить и доводить дело до летального исхода. Кириано просто перестал понимать, ради чего им драться. Он думал преподать урок трусу и растяпе, избегавшему прямых стычек с ним в АТеРе, получившему все блага по протекции, тогда как Кириано самому приходилось добиваться, чтобы его заметили. Но оказалось, что ситуация совсем не та, какой представлялась.
— Ты что? — обернувшись, поинтересовался Ройс, заметив застывший, немигающий взгляд телохранителя.
— Тебя караулю, чтобы не сбежал. Вот, моргнуть даже боюсь, — усмехнулся Кириано.
— А мне показалось, что ты спишь с открытыми глазами, — подколол начальник тайной канцелярии.
— Я прекрасно ночью выспался, — слукавил телохранитель, и Ройс прекрасно это понял. Осунувшееся лицо и темные круги под глазами блондина говорили сами за себя. — Не думал же ты, что я до утра о тебе волновался? Да никогда!
— Верю, верю. Если тебя что-то и тревожило, то только вопрос о невыплаченном жалованье.
— Ты прав, — подтвердил Кириано и, чуть замявшись, спросил: — А сколько мне вообще причитается?
— В договоре же было написано, — удивился Ройс. — Только не говори, что ты не умеешь читать и едва научился ставить свою подпись!
— Не мог же я при императоре проявлять меркантильность, — буркнул Кириано.
— А что тут такого?
— В отличие от некоторых мы, обычные смертные, не вваливаемся запросто в покои Никора Второго каждый раз, когда нам вздумается перекинуться парой фраз.
— Да я тоже вынужден был постучать, прежде чем ломиться в дверь, — усмехнулся Ройс, ничуть не обижаясь на комментарии телохранителя. Он чувствовал, что в кои-то веки Кириано не пытается на полном серьезе задеть его, оскорбить, просто подначивает и дразнит.
Продолжая беседовать в том же духе, ренийцы добрались до покоев магистра Элиота. Ройс остановился напротив двери и громко стукнул три раза, пытаясь привлечь внимание интригана к пришедшим к нему скромным персонам.
— Никого не принимаю! — раздалось изнутри.
— Магистр, мне нужны ваши услуги, — громко сообщил подопечный Дартиса, пытаясь пока обойтись без упоминания императора. — Вы должны мне помочь!
— Кому должен — тем прощаю, — тут же сориентировался магистр и снова замолк.
— Никору тоже? Он тут вам записочку передал…
Изнутри раздался тяжелый вздох. Элиот явно играл на публику, изображая мученика. Потом дверь распахнулась, и моложавый магистр встретил гостей причитаниями:
— Эх, нет покоя старому больному человеку. День и ночь работаю, весь в трудах, весь в заботах. Что тебе?
— Вот, прочтите, — протянул Ройс записку.
Но магистр отмахнулся от листка бумаги и заявил:
— Да верю я, что ты не с пустыми руками ко мне пришел, позаботился о тылах. Ближе к делу, говори, что нужно.
— Хочу пригласить вас на прогулку в АТеР.
— Зачем? — насторожился магистр, опасаясь, что выплыли на свет его старые грешки. Например, то, что он ненавязчиво заставил ученика и будущего преемника выбрать последнего в рейтинге телохранителя, чтобы Джер навсегда сгинул в лесу Потерянных Душ.
— У меня есть на примете человек, через которого с помощью магии я надеюсь выйти на след артефактов. Он держал их в руках.
— Держал — ну и что? Вы с Джером тоже довольно долго возили тетиву от лука Дартиса с собой. А многие жители Сархейма регулярно ходили мимо нее, — язвительно заметил Элиот, которому не хотелось никуда идти. Он бросил нетерпеливый взгляд в комнату, где на удобном диване его ждал перевод трактата по магии.
— И все же попробуйте, пожалуйста, — вежливо попросил Ройс.
— Этот человек — воплощение Дартиса? — прищурился Элиот.
— С чего вы взяли? — делано удивился Ройс. — Тансорский магистр Юридий усилил ваше поисковое заклинание и определенно указал на Триит, а я вас приглашаю всего лишь на окраину нашей столицы. И отказ не принимается!
Вид у начальника тайной канцелярии был твердый и решительный, поэтому Элиоту не оставалось ничего другого, кроме как с недовольным видом выйти в коридор.
Пешком добираться было далековато, поэтому для магистра оседлали лошадь. Ройсу и Кириано тоже выделили двух вполне сносных жеребцов, когда алани Арито представился полным именем. Во дворце все до последнего слуги знали наперечет имена в заветном списке кандидатов на престол. Наверное, только сам император помнил из него не больше десятка человек, и то вразброс. Самых близких по родству и тех, кто мог быть ему полезен или приятен в общении.
Всю дорогу магистр ворчал, сетовал на сырость и старательно давил на жалость. Но не на тех напал! Кириано вообще презирал слабаков, его сочувствия таким образом было не добиться. А Ройс и не прислушивался даже, занятый своими мыслями и планами. К тому же дождь по сравнению с ночными пытками — не такое уж суровое испытание. Так что он был глух к словам магистра, чем крайне его раздражал. Но ссориться с доверенным лицом императора в должности начальника тайной канцелярии Элиот не хотел, а потому на крайние меры не шел. Ведь если честно, то летний дождь был даже приятен…
Калитку прибывшей делегации открыл все тот же вездесущий Арр. Причем одноглазый гигант и не подумал сперва для порядка поинтересоваться, кого там принесло.
— Проходите, — буркнул он, поворачиваясь спиной и направляясь в глубь территории АТеРа. И бросил напоследок: — Ройс, дверь за собой закрой на засов.
Подопечный Дартиса не видел в этом смысла, но тем не менее послушно выполнил просьбу. Это он догадывается, что для защиты периметра помимо магии используется и божественная сила, а потому сбежать все равно никто не сможет, если Мергатоку не будет так угодно. Но остальные ученики могли и попробовать высунуться наружу, заметив, что магический контур не замкнут кем-то из тех, кому это позволено. Печать на засове должна одним своим видом предупреждать, что лучше ни за металлический брус, ни за калитку, ни за стену руками не хвататься.
На обширной площадке тренировались, сходясь в поединках на мечах, ученики Ассоциации. Пронзительно звенели соприкасающиеся мечи, звучали ругательства и подначки. С краю возле дорожки рыжеволосый паренек с трудом парировал удары недовольного им наставника Лестока.
— Продолжаем! — громко рыкнул Арр. — Эстив, дуй за гостями в холл, у них к тебе разговор.
Некоторые ученики неосмотрительно покосились кто вслед пришедшим, кто на рыжеволосого товарища, за что тут же получили от Лестока. Он щедро одарил ближайших разинь ударами плашмя по рукам и задницам, чтобы впредь не отвлекались, если не могут полностью контролировать ситуацию.
В холле административного корпуса, едва закрылась наружная дверь, Эстив с интересом спросил:
— Мы прямо сейчас будем искать артефакты с помощью магии? Что от меня требуется?
— Расслабиться и не мешать болтовней, — хмуро отозвался магистр. Он до последнего надеялся увидеть обнаруженного Ройсом Дартиса, а ему подсунули какое-то рыжее недоразумение! На полезный результат Элиот теперь и не надеялся, он только время зря потратит. Мало ли кто там и что держал в руках…
Магистр заставил Эстива встать посреди холла и осмотрелся. Ему показалось, что места маловато, а потому следующие полчаса он злорадно наблюдал, как Ройс и Кириано с трудом перетаскивают увесистые скульптуры, отодвигая их к стенам.
— Тяжела доля телохранителя, — вздыхал при этом блондин. — И клиента охраняй, и ночами не спи, и грузчиком еще работай!
— Дартис! А уж как императорским ставленникам сложно приходится, — соглашался с ним Ройс, стараясь не слишком пыхтеть от натуги. Статуи поддавались плохо.
— Надо было Витора временно нанять. Пусть бы он поработал для улучшения характера, — в итоге высказал запоздалое и, скорее всего, неосуществимое предложение Кириано. Вряд ли Мергаток без серьезного повода или личной просьбы Никора разрешил бы забрать раньше срока еще одного ученика.
Вскоре пространство все же расчистили, и Элиот принялся широкими кругами ходить вокруг Эстива. Ройс и Кириано скромно встали у стеночки в один ряд с рельефными скульптурами могучих воинов. Но если они претендовали быть так же запечатленными в камне, то им стоило принять более героическую позу и сделать лицо попроще.
