До кабинета Турия вам Дампия ренийцы так и не добрались, так как местный глава разведки сам поспешно вылетел им навстречу из-за очередного поворота коридора. И в отличие от стражи и слуг он не скромничал, а сразу же бесцеремонно убедился в материальности Ройса, основательно ощупав его и проверив наличие сердцебиения.
— Надо же, не иллюзия, — удивленно прокомментировал Турий. — А мне на докладе красочно расписали, что признаков жизни не наблюдалось.
— А позже Пирс разве не передал вам, что наши выводы оказались несколько преждевременны? — поинтересовался Кириано.
— Передавал. Но о смерти Ройса он рассказывал гораздо убедительнее, — усмехнулся Турий.
— Я к вам по делу, — подал голос служитель Дартиса. Он удостоверился, что в коридоре в радиусе видимости никого не осталось после появления главы департамента разведки Тансора, и тихо повторил рассказ о своих ночных злоключениях. И заодно попросил выслать кого-нибудь в Рению к дяде, чтобы забрать тело убитого вампира.
— Я сейчас отправлю к вам Пирса и самого магистра Юридия, — кивнул Турий. — Лучше, если о смерти сына лорду доложит кто-то доверенный.
Эти слова окончательно внесли коррективы в планы Ройса, так как выяснилось, что в ближайшее время для визита в АТеР можно захватить только магистра Элиота. Начальник тайной канцелярии не любил к нему обращаться, но выбора не осталось. Придется идти уговаривать вредного интригана.
Коротко простившись, ренийцы отправились в обратный путь. Главное, что свой долг они выполнили: лично сообщили печальное известие тансорцам, а заодно избавили их от переживаний по поводу возможного скандала из-за гибели Ройса. Теперь можно и делом вплотную заняться.
В Сархейме за неполный час основательно сменилась погода. Небо заволокло тучами, накрапывал мелкий дождик. Ройс представил, сколько сил ему придется затратить, чтобы уговорить магистра Элиота совершить прогулку, и содрогнулся. Для этого интригана не существовало ни слова «обязанности», ни слова «долг». Частенько каким-то немыслимым образом Элиот умудрялся переложить работу на чужие плечи, указывая решение проблемы, не требующее применения магии. Вместо него трудились слуги, ученик, стража, случайно подвернувшиеся под руку люди… Ройс подумал и решил действовать через императора. А то кто этого магистра знает, может, ему неинтересно будет познакомиться с воплощением Дартиса? Да и не хотелось начальнику тайной канцелярии рассказывать о сущности Эстива. Он все же рассчитывал получить помощь, сообщив минимум информации, приврав магистру, на худой конец. Вопрос был в том, что рассказать Никору, ведь ему лгать нельзя…
Душой Ройс полностью доверял императору, так как знал его довольно хорошо и не раз обсуждал с ним самые щекотливые дела. Но разум напоминал о словах триитского наемного убийцы. А вдруг?.. Если существует хоть один процент вероятности, стоит ли рисковать?
Так ничего и не решив, начальник тайной канцелярии постучался в дверь императорских покоев, и караульные даже не сделали попытки его остановить.
— Войдите, — раздалось приглашение изнутри.
Никор не спросил, кто его беспокоит в утренние часы, ведь на это имели право немногие, самые доверенные лица — друзья и кучка людей, исполняющих срочные, важные поручения. Первых он всегда был рад видеть, а прием вторых, как правило, все равно нежелательно было откладывать. А дальний родственник, алани Арито, подходил под обе категории.
— О, Ройс, рад тебя видеть! — воскликнул правитель, едва парень переступил порог покоев. — Ты с новостями или просто в гости по дороге завернул?
И пока Кириано за его спиной исподтишка осматривался, начальник тайной канцелярии приступил к изложению своей просьбы:
— Я вообще-то к магистру Элиоту шел, хотел воспользоваться его услугами. Но мне будет проще, если вы черкнете пару слов, которые можно трактовать как приказ оказать содействие…
— Тогда в дальнейшем мне явно придется выслушать рассказ о том, как он перетрудился, — хохотнул Никор. — Но ты правильно сделал, что зашел, а то Элиота уже второй день никто не может оторвать от присланного эльфами перевода какого-то дряхлого фолианта по магии. А Джера я отправил с заданием к твоему дяде. Ты же знаешь новость?..
Ройс кивнул и сглотнул образовавшийся в горле комок. Ему стало немного жаль бывшего нанимателя, которому без подготовки придется увидеть кровавое зрелище. Судя по последним воспоминаниям, мучители знатно поиздевались над вампиром перед смертью, ни одного участка тела не пропустили. Они его убили не столь быстро, как обещали. То ли вошли во вкус и не могли остановиться, то ли хотели еще больше убедить в правильности вырвавшихся слов.
— Просвети хоть, зачем тебе магистр? — полюбопытствовал император.
В Ройсе неожиданно взыграл дух противоречия. Если спрашивают — лучше не говорить.
— Да все по тому же поводу, — неопределенно ответил начальник тайной канцелярии.
— Это связано с поиском Дартиса и заклинанием, которое наложил на тебя магистр?
— Да, — подтвердил Ройс, радуясь, что не придется прибегать ко лжи. Ведь он сейчас действительно не врет, просто не уточняет детали… Магистр и так уже успел нажаловаться, что его, бедненького, недавно работать заставили. А о том, как он при этом гонял самого Ройса, наверняка промолчал.
Император отошел к бюро и торопливо черкнул пару строчек. Получившуюся записку он подал дальнему родичу, после чего обратил внимание на телохранителя:
— Знакомые лица! Ройс, ты как, нашел общий язык с первым в рейтинге выпускником Ассоциации? Вы поладили?
Парень кивнул, соглашаясь, и, к своему удивлению, понял, что даже не покривил душой. У них случались размолвки, громкие ссоры, Кириано часто его раздражал, но при этом у него было одно неоспоримое достоинство — он прекрасно отвлекал Ройса от его страданий, не давал зациклиться на проблемах, держал в тонусе. Ведь нередко ради психологической разрядки подопечный Дартиса сам цеплял телохранителя.
— Спасибо за выбор, — вполне искренне поблагодарил он Никора.
Кириано в недоумении приподнял одну бровь и с недоверием посмотрел на клиента. Но перед лицом правителя, естественно, не стал спорить. Если Ройс хочет убедить императора в мудрости его выбора — пожалуйста. Не будет же он ябедничать и наговаривать сам на себя!
— Парень, не обижает тебя мой ставленник? — неожиданно поинтересовался Никор у второго участника тандема.
— Я сам кого угодно обижу, — честно отозвался телохранитель.
— Ну-ну, — хмыкнул император. — Мне даже было бы любопытно посмотреть на ваш поединок. Красивый должен выйти бой: лучший выпускник Ассоциации против того, кто с легкостью отражает все атаки моих партнеров по тренировкам, лучших клинков Рении.
— Кхм, — кашлянул Ройс, которому захотелось прервать дифирамбы своей персоне и добавить ложку дегтя в бочку меда. — У вас устаревшие сведения. Я был двадцать седьмым в АТеРе.
— Ты сказки-то мне не рассказывай, двадцать седьмой он, — усмехнулся Никор. — Ни за что не поверю, что ты там серьезно демонстрировал свое мастерство и раз за разом проигрывал.
— А может, не будем об этом? — состроив жалобно-просительное выражение лица, попросил Ройс и краем глаза покосился на телохранителя, проверяя его реакцию.
— В беззащитного напыщенного аристократа решил поиграть? — веселым тоном поинтересовался император. — Тогда хоть оденься соответственно этой роли. Вон у своего телохранителя учись.
— Я разорюсь на одежде, — буркнул Ройс. — Вроде официально только с бумажками работаю и приказы отдаю, но на деле лично встреваю в большинство интрижек и регулярно нахожу неприятности. Вот и сейчас: все телохранители нормально выбрали покровителей, один я выделился.
— Тебя же под руку никто не толкал, — заметил Никор. — Сам выбрал, хотя я этим очень удивлен. Стрелять у тебя никогда не получалось, с меткостью проблемы.
— В том-то и дело! Такое ощущение, что меня за руку дернули, — вздохнул Ройс. — Метил-то я совершенно на другой алтарь.
— Судьба, — развел руками император.
На этой ноте подопечный Дартиса поспешно откланялся и с запиской отправился к магистру. А Кириано, шествуя за его спиной, принялся обдумывать услышанное. Значит, Ройс ни разу не проигрывал в поединке с императорскими партнерами по тренировкам? Так-так… Кириано окончательно нашел подтверждение тому, что его наниматель и бывший недруг не так прост, как казалось. И ведь как водил всех за нос! Обидно, что и он, алани Сьерро, попался на эту же удочку. Ведь пока он злился, Ройс наверняка лишь смеялся над всеми его нападками в АТеРе и обвинениями в неловкости. Ну гад! Стукнуть бы его… но уже почему-то не хочется. Кириано поймал себя на нелепой мысли: он хотел бы поближе сойтись с Ройсом и стать ему… другом?!
