— Надеюсь там золото? — нагло поинтересовался Игорь. Сил бояться уже не осталось.
— Тебе хватит и серебра. — зло осклабился Данир. — Бери его и будь счастлив что легко отделался. Это твой последний шанс.
— Нет. Так мы не договоримся.
— Да… — разочаровано протянул мастер. — Вижу ты не оценил моего великодушия. Клянусь вечной тьмой, ты пожалеешь об этом.
Данир встал и стремительно пошел прочь, увлекая учеников. Игорь посмотрел на оставленный на полу кошелек и только в этот момент осознал что наделал. Здесь редко произносили пустые угрозы и еще реже — пустые клятвы. Один из воронов, кружащих в небесах, пророчески каркнул.
* * *
— На второй круг в этом году претендуют пятеро. Но только двое из них выбрали испытание поединком. По решению совета для этого им вдвоем нужно пять минут продержаться против одного из мастеров гильдии. Если по истечению этого времени они не сдадутся, выжившим будет засчитана победа. На подготовку выделяется пятнадцать минут. Со стороны совета выступит мастер Данир.
Игорь отвлекся от пессимистичных мыслей и обратил взгляд на арену. Претендентов было двое, причем оба не из местных кланов, а из все того же злосчастного Руха. После гибели города-крепости выжившие маги разбежались как тараканы и немалое их число прибыло в Ойтал, надеясь отыскать здесь убежище. Испытания на высшие круги крайне редко проходили в таком виде, кланы предпочитали не рисковать своими сильнейшими магами. Но эти двое вероятно занимали высокое место в иерархии магов Руха и сочли риск приемлемым.
Действовали маги слажено и уверено, за отпущенное время воздух вокруг них стал буквально светиться от защитных плетений. Игорь с некоторой горечью признал что ему до их уровня ещё далеко. Хотя и им, в свою очередь, далеко до тех картин, что хранила его память.
На этот раз бой выглядел не так красочно. В предыдущих поединках соперники атаковали друг друга в основном стихийными плетениями. На этот раз простым зрителям оценить было почти нечего. Замершие в неподвижности фигуры, слабые вспышки, редкие жесты…
Зато маги могли видеть куда больше. Вопреки ожиданиям пара не ограничилась только защитой и атаковали. Мастер только прикрывался от потоков энергий щитами и изредка огрызался. Игорь пытался понять почему. Будь это битвой на истощение, с такой тактикой Данир несомненно бы победил, но сейчас лишь теряет время.
Все изменилось за каких-то двадцать секунд до конца. Плита под ногами магов раскололась и сквозь трещину вырвался песчаный вихрь. Прежде чем они сумели отреагировать, он накрыл обоих. Краткий вопль и все защитные плетения претендентов прекратили существование.
— Время! — сообщил герольд.
Вихрь мгновенно опал, оставив окровавленные тела. Одежда превратилась в лохмотья да и кожу большей частью содрало, кое-где даже белели кости. Жуть.
— Один из них ещё жив. Похоже я проиграл. — мастер развернулся и неспешно направился к своей ложе. Но его аура сияла тускло, не даром Данир тянул с атакой до самого конца. Вряд ли он смог бы сейчас продолжить бой.
— Вахар из Руха прошел испытание!
Игорь проследил на носилках унесли "победителя" и встал. Куда могли деть раненого он не знал, но эта проблема легко решилась с помощью одного из рабов, который проводил его до местного лазарета. Рядом с носилками суетились пара лекарей и некоторое время он наблюдал за ними не вмешиваясь. Здесь, вблизи, ему стоило немало усилий сохранить невозмутимость. Судя по повреждениям, от немедленной смерти на арене мага спасли только заблаговременно принятые боевые зелья. Лекари действовали умело, но были всего лишь адептами и их сил хватало только протянуть агонию и немного облегчить боль. Жить раненому осталось пару часов от силы.
— Что с ним? Выживет? — тем не менее спросил Игорь.
— Мы сделали что смогли, но боюсь этого мало. У него сорвано треть кожи, сломаны кости, правого глаза нет вообще, а левый сильно поврежден. Зрение уже не вернуть. Впрочем с самого начала было ясно что шансов нет.
— Тогда почему вы просто не дали ему умереть?
— Если бы он проиграл, мы бы могли добить его из милосердия. Но маг второго круга имеет право на помощь гильдии, даже если она бессмысленна. Пока он без сознания, отказаться не может.
Игорь кивнул, понимая что зря пришел. Жизнь инвалида нелегка и в современном мире, а здесь это хуже смерти. Особенно для того, кто ещё недавно обладал немалым могуществом. Союзника из этого человека уже не получится. С мастером ему придется разбираться в одиночку.
* * *
— Ты не хочешь встать на колени орк?
— Я завоевал право стоять и у тебя больше нет надо мной власти, маг.
— Гордость и смелость похвальные качества для сына вождя. Но здесь ты лишь раб. Странно что за годы наставники не смогли вбить в тебя эту простую истину. Сегодня ты заслужил право умереть за никчемного чужака, лишь по недоразумению принятого в нашу славную гильдию. Этого ли ты хочешь?
— Хм.
— Молчишь? У твоего будущего хозяина нет наследников, поэтому когда он умрет тебя вернут в школу. Здесь я смогу позаботиться о твоей дальнейшей судьбе. К примеру решу что ты не справился с обязанностями и велю казнить. Или же дарую свободу…
— Я не боюсь смерти, а свобода мне не нужна. Мое племя отвергло меня.
— Я знаю что ты чувствуешь. Ваш новый вождь убедительно просил прикончить тебя во время обучения. Но гильдия справедлива и дает шанс всем. Ты выжил и стал сильнее, теперь тебе наверняка хочется отомстить. Я понимаю твои чувства, твой будущий хозяин так же оскорбил меня.
— Чего ты хочешь?
— Убей его. Кольцо не будет заряжено и вряд ли он потребует сразу с тебя клятву верности. Будешь действовать быстро и даже не нарушишь кодекса чести. Потом я дам тебе свободу, оружие, провизию и проводников до этого вашего "великого" леса. В обмен на клятву никогда не возвращаться, гильдия в моем лице простит тебе гибель одного из своих магов.
— Вы люди подобны клубку ядовитых змей, так и норовите ужалить соседа. Я подумаю, маг.
— Думай Урхал, думай. Только недолго. Если через неделю он ещё будет дышать, я приму это за отказ и буду очень разочарован. И ваши старейшины наконец смогут повесить твою голову на воротах.
* * *
Пир проходил во дворце, в центре города. И в отличие от большинства местных "дворцов" это был именно дворец, а не крепость. Широкие окна, низкая резная ограда и прямые лестницы делали идеею держать здесь оборону невыполнимой. Статуи героев или богов, невиданных зверей, фонтаны, выложенные разноцветным камнем дорожки и барельефы… Гильдия явно не знала куда девать деньги.
