Вот это приобретение! Очень удачное! А что? Не надо стараться, чтобы тебя не заметили. Да тут можно даже в открытом поле встать и изобразить из себя что-то такое мощное и развесистое. Плохиши будут ходить вокруг да около и даже не подумают, что этот дуб и не дуб вовсе.
Правда, развесистое пока не получалось. Ну не тянул молодой дубок на такое определение. Барат несколько раз для того, чтобы запомнить, обращался в дерево и обратно. Причем именно в дуб. Никакого другого дерева, при всем своем старании, Барат получить не смог. Ничего! И того, что есть, хватит.
Барат, повеселев, тронулся в дальнейший путь. Тут уже бежать не следовало. Ясно, что раз уж его ищут, границы будут под особо тщательным контролем. Драться не хотелось. Если то, что рассказывали об этом народе — правда, не очень-то это и поможет. Конечно, у Барата есть Огонь. Но это преимущество сводилось на нет численным превосходством противника. Сражаться сразу с несколькими запредельными бойцами, даже имея в руках Огонь, Барат не решался.
Лучше вот так, тихо и осторожно, не торопясь, пробраться и выскользнуть. Барат насторожился. То ли дуновение ветерка, то ли легкий шорох. Парень шагнул в сторону и воспользовался вновь приобретенным знанием. Вовремя!
Через некоторое время в поле зрения появилось пять осторожно скользящих теней. Барат даже удивился тому, что он смог почувствовать их приближение. Затянутые в плотно облегающие тела одежды темных цветов, ардейлы неслышно двигались в том же направлении, что и Барат. Движения выдавали опытных бойцов. Экономные и грациозные, как у кошек. Эти ардейлы были одеты одинаково, что говорило само за себя. Только один из них, который шел последним, отличался своим внешним видом.
Именно он и остановился на краю поляны, в то время как остальные ушли дальше. Ардейл постоял в раздумьях, потом медленно повернул голову и обвел поляну внимательным взглядом. Его взгляд наткнулся на Барата и остановился.
Барат напрягся, досадуя про себя на то, что все же придется прорываться с боем. Но этот наблюдательный Ардейл не спешил звать на помощь. Он сделал несколько шагов в сторону Барата и остановился. Медленно расстегнул пояс с мечом, висевшим на боку, и уронил его на траву. Приподнял руки, раскрытыми ладонями вперед, и тихо заговорил:
— Не надо меня опасаться. Я не враг тебе. Видишь? Я стою перед тобой безоружный. Сделай шаг навстречу!
— Как ты понял, кто я? — с досадой спросил Барат, приобретая свой естественный вид.
— Простая наблюдательность, — скупо улыбнулся незнакомец. — Дуб просто не может расти в том месте, которое выбрал ты. А я привык обращать внимание на такие странности. Это уже не раз спасало мне жизнь…
Рука Барата метнулась к рукояти Огня. За спиной разговаривающего с ним ардейла появились четыре фигуры с короткими чернеными клинками в руках.
— Стоять! — коротко приказал незнакомец, даже не обернувшись. — Следуйте своим курсом! Я потом сам найду дорогу.
— Но… — начал было один из бойцов.
— Выполнять! — так же не повышая голоса отдал команду Ардейл.
Четверка бесшумно канула в лес, больше не пытаясь что-то выяснять.
"А он держит их крепко!" — удивленно подумал Барат, наблюдая за незнакомцем.
— Меня зовут Марат, — дружелюбно представился Ардейл. — Ты можешь уделить мне время для разговора?
Барат нерешительно покосился на деревья за спиной Марата.
— Не волнуйся! — правильно понял колебания Барата Ардейл. — Они уже далеко и не помешают нашей беседе. Я, как ты видишь, безоружен. Тебе ничто не угрожает. Как тебя зовут? Чтобы я знал, как к тебе обращаться.
— Барат.
— Уж не тот ли ты молодой Ардейл, которого везде разыскивают? — улыбнулся Марат.
— Похоже на то, — настороженно ответил Барат.
— А знаешь почему?
— Не знаю, но мне это не очень нравится. когда-то вы хотели моей смерти.
— Было такое, — кивнул Марат. — Но с тех пор многое изменилось. Более того, сейчас ты жизненно важен для нас именно живым и невредимым. И я не шучу. Это действительно так.
— И что же изменилось? — криво улыбнулся Барат.
— Многое, — коротко прозвучало в ответ. — Ты ведь кузнец?
— И что из этого?
— Клинок за твоей спиной служит ответом. Это именно ты его создал?
— Да.
— А ты еще спрашиваешь, что из этого, — вздохнул Марат. — Это Сараташ, а ты — Великий кузнец.
— Тогда почему вы хотели меня убить?
— Двух Великих не должно быть, если только один не передает свои знания другому. А ты был вторым. Это незыблемые законы нашего народа. Именно поэтому и погиб наш первый кузнец. Тут не было ничего личного.
— А ты не допускаешь, что личное могло появиться у меня, раз уж я избежал этой участи? — осведомился Барат.
— Вполне, — кивнул Марат. — Но теперь, когда ты это знаешь, не пришла ли пора изменить свою точку зрения?
— Чего от меня хотят?
— Только одного: чтобы ты занял место, которое для тебя предназначено.
— Как я могу верить твоим словам? — хмуро спросил Барат.
— Я — брат повелителя нашего народа Скарата Ноэля, — высокомерно поднял подбородок Марат. — И я могу поклясться тебе на своем клинке, что говорю правду.
Барат внимательно всматривался в лицо Марата.
— И к тому же, — внезапно открыто улыбнулся тот, — тут есть мой личный интерес. И я готов защищать тебя при любых обстоятельствах. Поверь, эти слова не пустой звук!
— Но у меня есть некоторые обязательства за пределами этих земель.
— Я в курсе, — коротко кивнул Марат. — Эта ситуация несколько необычна, но она вполне может послужить нашим интересам.
— И у меня есть несколько долгов, которые я хотел бы вернуть, — недобро прищурился Барат.
— Эльвы и сольфары? — уточнил Марат.
— И еще Таш, — уточнил Барат. — Мне почему-то кажется, что я так и не вернул им все, что задолжал.
— Узнаю нашу кровь, — хмыкнул Марат. — Но ты уже сделал немало в этом направлении. Уже одно то обстоятельство, что сейчас эльвы с сольфарами на ножах, не может не радовать. Чем слабее они, тем сильнее мы. Пусть грызутся! А вот с Таш сложнее. Они за горами, в степях, и нам нет до них дела.
— Они убили мою семью, — упрямо сказал Барат.
— Твоя семья здесь, — отрезал Марат. — Мы — твоя семья. Весь наш народ — твоя семья. Нам еще предстоит выяснить твой род, и как ты оказался вдали от Ардейла.
Из зарослей вывалилась бурая туша медведя, встряхнулась и обернулась человеком.
— Там этих белобрысых, как комаров в летнем лесу, — с досадой пробурчал Косолап. — Там Барату не пройти.
— Но что же делать? — обеспокоенно спросил Тоболт. — Надо как-то ему помочь!
