— Не перестарался? — Рысь быстро обернулась человеком.
— Ну, быть может, слегка, — пробурчал Косолап, вылезая из кустов. — Кто же его знает, с какой силой бить, чтобы он жив остался?
— Ардейлы просили его живым брать. — Куцый недовольно осматривал тело, не подающее признаков жизни.
— Это же эльв! — пробурчал Косолап. — Если его сразу по голове не прихлопнуть, он таких гадостных болячек на нас навешает, что никто не спасет.
— Это да, — вздохнул Куцый. — Ты смотри! Жив! Молодец Косолап! Случилось чудо, ты рассчитал точно. Крепкий эльв попался. Обычно после твоих прихлопываний мертвое тело гарантировано… Сохатый! Ты где? Вылезай, уже все закончилось!
— Да? — из-за деревьев вышел Сохатый, неся в руке полное лукошко малины. — Что дальше?
— А дальше ты оборачиваешься лосем и скачешь галопом к нашим! С радостным, между прочим, известием.
— Каким? — удивленно уставился Сохатый на Куцего. — А как же малина?
— Малину придется оставить, — жестко сказал Куцый. — Впрочем, если тебе лень мчаться галопом, можно и по-другому. Но преобразовываться тебе все равно придется. Мы спеленаем этого ушастого, и ты его повезешь на спине. Можешь даже не спешить.
Сохатый задумчиво посмотрел на Салантэля.
— Я, пожалуй, все-таки сбегаю. А лукошко пусть тут стоит. Я его потом заберу.
— Вот побаиваюсь я все же этих белобрысых, — пробурчал Косолап, глядя вслед галопирующему Сохатому.
— Барата? — удивленно повернулся к нему Куцый.
— Нет, — помолчав, сообщил Косолап. — Барата — нет, а вот остальных — да.
— Почему? — вернулся к плетению узлов Куцый.
— Да они из леса, как из мягкой глины, что хотят, то и лепят. Вот откуда они могли знать, что этот вот здесь пройдет?
— Действительно, — почесал затылок Куцый. — Сказали только, чтобы мы тут притаились, и все.
Брамур довольно сопел, шагая за Сохатым, на спине которого покачивался крепко связанный Салантэль. Секиру Брамур демонстративно держал на виду, давая понять эльву, что готов ее пустить в ход при малейшем подозрении.
Салантэль возмущенно таращился на сопровождающих, но кляп во рту и связанные руки, пальцами которых эльв даже не мог пошевелить, не давали более доступно выразить обуревающие его чувства.
— А какого Горного духа ты нашего Барата подпоил? — прогудел злорадно Брамур. — Ну, если бы только нашего, так ладно. Но ты, ушастая твоя голова, Великого кузнеца ардейлов опасности подверг. А это очень серьезное преступление. Вот я даже не понимаю, и чего они с тобой цацкаются? Чуть сильнее дал бы тебе медведь, и проблемы все побоку! Так нет же! Возись с тобой, вези тебя…
Если бы у Салантэля была возможность, он бы взвыл от тоски и бессилия. Это же надо было так попасться! И еще этот коротышка, народ которого эльв искренне презирал, издевается!
Вокруг отряда двигалось широкое кольцо волков, гарантируя, что неприятных сюрпризов не будет. Надо было доставить пленного к границе Ардейла, где его уже примут специалисты. Видящие придумали какой-то план. В том, что он будет очередной занозой в заднице эльвов, никто не сомневался.
— Так вот ты каков! — Скарат Ноэль одобрительно рассматривал Барата.
Рядом стоял старик видящий, из-под кустистых бровей которого остро поблескивали совсем не старые глаза.
— Ну, присаживайся, что ли! — предложил Скарат, двинувшись к легкому столику на террасе. — Да снимай свой меч! Тут тебе ничто не угрожает. Давай решать, как нам дальше быть.
— Не опоздал? — раздалось от дверей, и к ним торопливо подошел Марат.
— Все в порядке! — отозвался он на вопросительный взгляд брата. — Ушастый, покупая право на жизнь, многое рассказал. Даже готов сотрудничать, но очень просил, чтобы его сородичи о том, что он у нас, не узнали. Молодцы твои друзья, Барат! Такую рыбку поймали, что пальчики оближешь!
— Вот теперь мы и решаем, как нам с самим Баратом быть, — вздохнул Скарат.
— Вы и решайте! — буркнул Барат, присаживаясь в легкое плетеное кресло у столика. — По мне, так и то, что есть, нормально.
— Э-э-э! Не скажи! — поводил пальцем перед его носом Скарат. — Ладно бы еще, если бы ты вырос среди нас. Или не был бы Великим кузнецом. Такое тоже можно было бы стерпеть. Обычно сведения, кто такой Великий кузнец, держатся в тайне. Не то, чтобы никто не знает, но таков обычай. Но тут-то! Мало того, что все о тебе знают, так еще ты связан с людьми и гномами. Полчается, о тебе хорошо знают другие народы. Вот это-то мне и не нравится. Как не нравится это и видящим.
Скарат обернулся к старику за подтверждением. Тот кивнул.
— А о том, как все это произошло, вы помните? — огрызнулся Барат. — Что я, по своей воле попал в такие обстоятельства?
— Это да, — глубокомысленно изрек Марат. — Тут тебе, братец, крыть нечем.
— Но от этого проблема не снимается, — заметил видящий.
— Да какая тут проблема? — удивился Барат. — Не хотите их видеть среди врагов, сделайте их друзьями!
— Но это значит, что они могут проникнуть в наши тайны, которые никому, кроме нас, не должны быть известны! — ужаснулся видящий. — Мы не можем на это пойти!
— Подожди! — вмешался Скарат. — Парень сказал сделать их друзьями, а не посвятить в секреты. А что? Мысль неплоха. Тем более что Барат является наследником одного из самых знатных родов королевства, а с гномами у него тоже неплохие отношения. Таким образом, у нас появятся мощные союзники, одно только существование которых заставит эльвов поумерить аппетиты.
— Эльвам сейчас не до нас! — хмыкнул Марат. — Эх, какая там сейчас славная рубка между эльвами и сольфарами намечается! — Он с наслаждением возвел глаза к небу.
Видящий только одобрительно кивнул, соглашаясь с доводами Скарата.
— Хотелось бы знать… — нерешительно начал Барат.
— Да? — благосклонно спросил Скарат.
— А откуда я тут? Где мои корни?
Скарат вопросительно взглянул на видящего. Тот пожевал губами, потом вздохнул:
— Не хотели мы беспокоить тебя, Скарат Ноэль, этим делом. Поначалу оно не казалось уж слишком сложным. Только допустил один из нас ошибку прискорбнейшую. В результате, именно из-за этого, мы и утратили Великого.
— Это я и сам уже понял, — сухо отозвался Скарат. — Ты не темни! Что вы знаете о происхождении парня?
— Альтеры, — коротко отозвался видящий.
— Ах ты!.. — крякнул Марат. — Вот так они тебе за опалу отомстили! Я, кстати, так и не понял, из-за чего ты на них взъелся?
— Старший Альтер вел себя непозволительно вызывающе, — неохотно отозвался Скарат, всматриваясь в Барата. — Теперь я узнаю в тебе его черты.
