Меня странным образом успокаивали орочьи тычки и пинки. Прикосновение кого-нибудь из друзей в темноте, его голос, его запах моментально убивали ощущение одиночества и безвыходности. "Эльф, тут узкий карниз, давай руку!"… "Эльф, ты что, уснул на ходу?"… "Эльф, слышишь, как камни поют?" – и мне вдруг померещился необыкновенно далекий и очень тихий, на пределе слуха, звук: то ли звон крохотных колокольчиков, то ли нежное гудение туго натянутой струны. Я не знаю, слышал ли я то, что слышал, был ли это пещерный морок, наваждение, вызванное бархатной тишиной подземелий – или некий неописуемый хозяин здешних пещер и вправду даровал мне возможность на миг услышать музыку орков, тайную мелодию подземного мира…
Здесь, под землей, оказалось куда больше жизни, чем представляется существам, живущим на поверхности. Репейник предупредил о зале, населенном летучими мышами, и погасил фонарь – я, оказавшись в непроглядном мраке, вцепился в рукав Паука изо всех сил.
– Ты не дергайся так, Эльф, – сказал Паук. – Мышки как мышки. А мы тебя не потеряем, я тебя все время чую.
Слепая темнота, тем не менее, изрядно давила на нервы. Мне пришлось нащупывать ногами неровности пола; Паук поддерживал меня, когда я почти падал, остальные хихикали над моей беспомощностью, но, похоже, были готовы тоже прийти на помощь – иногда я чувствовал чью-то руку на своем локте. Задира ткнулся в мое ухо носом; это насмешило и подбодрило.
Зато мышиный зал ужаснул меня; незримые в кромешной тьме существа, с писком носящиеся в воздухе, так что потоки гонимого крыльями ветра касались моего лица и волос, вызывали инстинктивное отвращение. Разрядил обстановку тот же Задира, уморительно подсвистывающий и попискивающий по-мышиному: нетопыри, обманутые издаваемыми им звуками, подлетали близко, едва не даваясь в руки, и вызывали умиленные охи Шпильки – так женщины умиляются бабочкам и цыплятам.
Уже в галерее, ведущей прочь от мышиного логова, при зажженном свете, Задира, толкнув меня локтем и лукаво глядя, спросил:
– Эльф, хочешь, мыша покажу?
– Где, где? Дай мне, – подсунулась Шпилька.
Я подошел, и Задира вынул из-под куртки маленькую подземную мышку. Размах ее крыльев был не больше голубиного; я увидел вблизи уморительную и злющую мордочку с черными выпученными глазами, вдавленным носом и крохотной, но опасной пастью, усеянной мелкими иглами зубов. Непропорционально громадные уши нетопыря с жестким веером длинных волосков до смешного напомнили мне орочьи уши, о чем я и сообщил моим польщенным товарищам.
Мышка не вырывалась и не пыталась пустить в ход зубы, будто руки Задиры не казались ей опасными. Шпилька, тоненько, скрипуче пискнув, погладила мышку пальцем по лбу – и та лишь внимательно на нее посмотрела. Задира разжал руки – мышь взмахнула освободившимися крыльями и зигзагами понеслась к черному провалу, ведущему в ее родное жилище.
– Летучих мышей есть нехорошо, – сказал Репейник. – Они – наши товарищи.
По его тону легко понималось, насколько тяжело ему не думать о возможной пище – и я угостил проводника полоской вяленого мяса.
– Оставь себе, ты к таким переходам непривычный, – попробовал возразить Репейник, но Паук ухмыльнулся и сказал:
– Ты не спорь. Если что, мы Эльфа дотащим.
Пока Репейник грыз мясо, Шпилька мечтательно говорила о том, как здорово будет поохотиться, когда они выйдут на поверхность… Впрочем, кое-какая добыча попалась нам гораздо раньше, когда обходили горное озеро.
Здесь, глубоко внизу, вода оказалась дико холодной и прозрачной, как газ, а в воде жили, непонятно чем питаясь, слепые рыбы-страшилища. Вероятно, они пожирали друг друга: попадались твари длиной почти с ладонь, с белесыми вмятинами на месте глаз, с какими-то крючковатыми колючками, торчащими на месте плавников, и пастью, усеянной зубами. Когда мы ловили их, одна впилась в мой палец. Отцепить ее оказалось весьма непросто, а палец после изрядно ныл, так что Репейник заставил меня натереть ранки снадобьем Мухи.
Задира, наблюдая, очень веселился.
– Паук, ты за Эльфом получше присматривай, – съязвил он, когда мы с Пауком общими усилиями отковыряли рыбу от меня. – А то его летучая мышь унесет, или рыба съест. Или червяк проглотит.
– Червяк маленький, – возразила Шпилька, не столько из сочувствия ко мне, сколько из желания позлить Задиру. – А Эльф сравнительно большой.
– Хе, а червяк раздуется и его слопает, потому что добыча легкая, – Задира показал на меня пальцем, а я дал ему пинка. – Ого, Эльф! Со страшной рыбой справиться не можешь, только и знаешь, что лупить беззащитных боевых товарищей!
– Паук, – сказал я, – а давай ловить рыбу на Задиру? Как ты думаешь, крупная клюнет?
– Вряд ли, – отозвался Паук, почесав за ухом. – Никакое крупное существо на Мелкого клюнуть не может.
– Я не Мелкий! – возмутился Задира, и я погладил его между ушей:
– Конечно, нет, дружок. Ты уже большой, только старшим не мешай…
В процессе потасовки мы с ним не свалились в озеро только потому, что Паук ухватил меня за руку, а Задиру за шиворот:
– Ну не дураки ли? Тут костер лучше не разводить, надо выйти из этого зала, а как вы пойдете, мокрые? Эта вода холоднее самого мороза…
– Зато Эльф оттаял, – заметила Шпилька. – Он с самого каменного леса ходил, как в воду опущенный…
Репейник, который наблюдал, не вмешиваясь, ухмыляясь, сказал:
– Хорошая у вас команда, ребята. Жаль, что мне меч держать нечем, я бы с вами пошел.
Задира толкнул его локтем, показывая, что, по крайней мере, под землей, Репейник вполне в нашей команде, а Паук хлопнул по спине. Репейник смущенно ухмыльнувшись, принялся с избыточным вниманием поправлять ремень торбы на плече…
Когда мне показали Зал с Зеркалами, поразительное место, где взаправдашние зеркала из черной, глянцевой, блестящей породы, тоже, по мнению аршей, созданные самой природой, то там, то тут красовались среди скал, обрамленные занавесами натеков – это только восхитило. Но когда я увидел Горящую Шкатулку…
В свете нашего фонаря королевское великолепие пещеры полыхнуло ярче тлеющих углей. Кристаллы потрясающей красоты, алые, пурпурные, вишневые, кроваво-красные, выступали из гладкого массива стен фантастическими гроздьями. Вероятно, это были рубины, но рубинов такой прелести и таких чудесных цветов мне никогда прежде не встречалось. Камни размером с вишню казались мелкими; посреди зала возвышался пламенеющий рубиновый обелиск высотой в человеческий рост, такой чистой воды, что сквозь него можно было разглядывать стежки на рукаве. Все стены зала забрызгали сияющие кровавые капли. С потолка свешивались сталактиты, рдеющие, как зоревое небо, и в них отражались огни наших свечей…
