Ноги скользнули, позволяя телу чуть глубже погрузиться в гладкий каменный кратер. Не открывая глаз, Киоши сладко потянулся, несколько раз громко клацнув зубами, и плеснул в лицо горсть воды. Чудесный кипящий источник, к которому привела его суккуб, за самое короткое время сна сделал свое живительное дело. Подземный поток Мазавигара, расшвыривающий по окрестным скалам облака испарений, зарубцевал многочисленные раны юноши и усыпил внутреннюю боль. Но главное, он принес натруженному телу долгожданное облегчение.
Тоэх привстал в широком овальном бассейне, притаившемся среди валунов. Вода, шипящая и исходящая на пар, сейчас едва доходила до его груди. Киоши зевнул. Еще раз, как следует, потянулся и вновь распластался на теплых камнях.
Несколько раз получив от него свою плату, Линда ушла. Не то, чтобы юноша был против, считать так было бы лукавством, но девчонке действительно удалось застать его врасплох. Тем не менее, он был рад, что впервые за долгое время действительно смог отдохнуть и телом, и душой.
С наслаждением перебирая в памяти яркие образы разгоряченной демоницы, Киоши нырнул, набирая в рот воды и сплевывая вверх тонким фонтанчиком. Наконец открыл глаза, блаженно щурясь в затянутое паром небо. И вдруг с запоздалым ужасом почувствовал, что находится не один.
Отчаянно проклиная себя за беспечность, постарался не подать виду. Словно бы продолжая наслаждаться природной ванной, медленно развернулся, осматриваясь украдкой. Предельно осторожно и естественно. Горячая вода действительно расслабила его, усыпила тревогу, купировала инстинкты…
Опасения подтвердились — за его правым плечом в десятке шагов вверх по склону кто-то сидел.
Поняв, что его обнаружили, скрытый паром силуэт поднялся на ноги.
— Киоши Мацусиро, я полагаю?
Тоэха подбросило в воде. Киоши рванулся к ближайшему краю источника, слишком медленно, словно сквозь патоку. Готовясь к удару, он отчаянно пытался разогнать задремавшее тело, так неохотно реагирующее на приказы. Вцепился в край, стремительно обернулся, отчего широкие полоски волн разбежались, облизывая крапчатые камни.
— Меня начинает раздражать, что это имя известно кому попало, — заставляя кровь бежать по венам все быстрее и быстрее, Киоши оскалился, и стоящий в плотных облаках силуэт примирительно поднял руки.
Незнакомец носил человеческую форму мужчины, с плеч которого спадала тень плаща, и сердце Киоши невольно екнуло, сбивчиво зашептав, что сам Тоэши сумел выйти на след тоэха. Подловил, готовый ударить… Но тут же зрение подсказало, что пришедший к кипящим ключам едва ли не вдвое шире суэджигари в плечах, ниже и коренастее, а руки его толщиной вполне могли бы сравниться с бревнами.
— Не хотел пугать тебя, молодой тоэх. Мне показалось, твой сон был безмятежен.
Лицо Киоши вспыхнуло, хотя это и было незаметно под разгоряченной кожей. Кем бы не оказался стоящий перед ним демон, его дерзость и самоуверенность не ведали границ. Юноша уже открыл рот, готовый выстрелить ответным оскорблением, но в этот момент фигура приблизилась еще на несколько шагов. Не глядя на юношу, незнакомец сосредоточенно стряхивал травинки с богатых штанов из плотного красного бархата.
— Полагаю, нам необходимо срочно прояснить создавшуюся обстановку, — подытожил он, не дав Киоши ответить.
Голос его оказался глухим, невероятно тяжелым, будто долетающим из бочки, но в то же время предельно четким и заставляющим прислушаться. В такой манере любят изъясняться те, кто привык к вниманию. Привык к послушанию. А еще к безоговорочному выполнению распоряжений. В фигуре демона грация танцора непостижимым образом сочеталась с мощью кулачного бойца, и Киоши не нужно было дважды думать, чтобы разгадать в неожиданном собеседнике опытного воина.
Одежда незнакомца хоть роскошью и не кричала, но была богатой и в меру изысканной. Широкая коричневая рубаха была прижата к телу красным кожаным жилетом, из-за высоких сапожных голенищ выглядывали рукояти ножей. Плотный плащ бережно охватывал широкие плечи.
Клубы пара от кипящего пруда разлетелись в стороны, открывая лицо. Обветренное, вырезанное из пористого камня. Большие холодные глаза на нем казались чужими, словно бы неуместными. Длинные темные волосы были расчерчены правильными мазками седины.
— Ты кто такой?
— Резонный вопрос, юноша. Да, Киоши, пожалуй мы не знакомы. Хотя ты мог обо мне слышать.
Киоши безуспешно попытался разглядеть, какое из истинных обличий скрывается под этой качественной маской. Он определенно впервые видел этого демона, хотя подобные личины, почти человеческие, лишь ощутимо усиленные, всегда были предпочтительными нарядами для большинства демонов и Тоэха, и Мидзури. Как, впрочем, и Суэджигари, низвергнутого мира.
При воспоминании о Тоэши-Набо Киоши невольно вздрогнул, заставляя себя предельно сконцентрироваться и отбросить опасные мысли. Лучше думать о том, что это не демоны предпочитают выбирать человеческие тела, а сами люди являются одной из наиболее универсальных, хоть и крайне хрупких и примитивных, форм демонической жизни…
Приглаживая аккуратно зачесанные на затылок волосы, незнакомец сделал еще один шаг, позволяя Киоши получше себя рассмотреть. Склонил голову, оценивая тоэха, погруженного в источник прямо у его ног:
— Ты знаешь меня под именем Марвина Сконе.
О, великие Держатели… Киоши сник, на это раз проклиная себя за дерзость, что едва не слетела с языка. Мышцы его мгновенно расслабились, будто потеряв волю, а в горле пересохло, но не от поднимающегося к небу пара. Да, разумеется, он на самом деле спал безмятежным сном, Магистр прав.
Юноша торопливо вцепился в край природной ванны, готовый выбираться из ямы, но Марвин остановил его взмахом руки.
— Сиди, сиди. Набирайся сил в чудесных ручьях Мазавигара… Овилла сказала, что это необходимо, ведь ты был ранен, — Сконе скинул плащ, аккуратно стеля его на влажные черные камни, сверкающие серебристыми вкраплениями.
Киоши невольно кивнул, соглашаясь. Он чувствовал себя неуверенно и беззащитно. Вода в каменном бассейне, казалось, ощутимо похолодела. Магистр Императорской разведки и хранитель царственной безопасности уселся перед ним, поджимая ноги и устраиваясь поудобнее.
— Как считаешь, с чего нам стоит начать? — Марвин опустил руку-бревно и в ней застучали, перекатываясь по широченной ладони, два костяных шара. — Да, кстати, если тебе это интересно, Овилла отлучилась, но скоро будет, — он прищурился. — Очень просила за тобой приглядывать…
Юноша опустил глаза, разглядывая парящую пленку, затянувшую источник. Сконе, тем временем, продолжал, не обращая на реакцию молодого тоэха ровно никакого внимания:
