— Ты должен понять, — начал Торн посерьезнев, — что они, хотя и рискуют собственной жизнью, но за это им очень хорошо платят. Кроме того, у них куча разных привилегий и уважение горожан. Многие хотели бы оказаться на их месте, — добавил он, покосившись на него.
— К демону деньги и привилегия! — покачал головой мальчишка. — Я бы ни за что не согласился так рисковать своей жизнью!
— Думаю, они это делают не только ради денег. Чувство долга велит им идти на такой риск.
— Долг? — фыркнул Реннет. Он никогда не был большого мнения о таких вещах как долг и патриотизм. — Стоит ли он подобного риска?
Вопреки его ожиданиям, молодой маг не выказал никаких признаков недовольства. Он лишь едва заметно усмехнулся и пожал плечами.
— Каждый для себя сам выбирает цену собственному риску. Я не вправе судить тех, кто не желает такой жизни. Но уверен, ты согласен со мной в том, что мы каждый день рискуем этой самой жизнью. Мы рискуем ею, когда садимся на лошадь — ведь можно упасть и свернуть себе шею. Мы рискуем, когда просто ходим по улицам — всегда есть возможность наткнуться на вора и бандита. Не говоря уже о том, что мы сильно рискуем, вступая в боевые маги. Любое заклинание, будь то вражеское или же собственное, вышедшее из‑под контроля — может для нас стать последним. Вся наша жизнь — это один большой риск! Если же мы начнем бояться рисковать, то перестаем жить!
Реннет не мог, не согласится с доводами Торна. Хотя, насчет чувства долга, у него было свое мнение, но высказывать его он не стал. Не хотелось спорить с молодым магом. Торн даже начинал ему нравиться. Пусть с виду он казался угрюмым и молчаливым, но на самом деле был попросту очень сдержанным. Реннет немного разбирался в людях и уже успел сделать кое — какие выводы. Торн был очень непростой личностью: ум и проницательность скрывались под этой «простодушной» внешностью. Но самое главное качество, которое удалось разглядеть в нем мальчишке — это то, что он разговаривал с ним на равных, невзирая на разницу в возрасте и ранге.
Правильными ли были его выводы? — Реннет не мог точно сказать. Задумавшись над этим, он не заметил, как оказался в людском море, прямо посреди оживленной улицы. И только сейчас, мальчишка оглянулся по сторонам. Вздох удивления невольно сорвался с его губ…
Окружающая картина резко отличалась от всего, что ему приходилось видеть ранее: здания здесь доходили до пяти — шести этажей в высоту, и когда верхние этажи, с узорными балконами и белоснежной отделкой, купались в золотистом свете полуденного солнца — нижние пребывали в прохладной тени. Сама улица, включая и тротуары, была вымощена гладким серым камнем, а на нижних этажах многих домов располагались лавки, где можно купить все что захочешь, и таверны с гостиницами, где можно выпить и съесть чего пожелаешь. Их владельцы подзывали своих клиентов яркими и красивыми вывесками. Всюду наблюдалась чистота и порядок. «Похоже, за этим здесь строго следят», — подумал мальчишка, глядя на все это великолепие.
Однако, больше всего, Реннета удивило число людей на улицах. Даже в Базарный день в Веллине не бывало такого количества. Недаром Немисс считался одним из крупнейших городов Азраннской Империи. Шум, смех и крики людей заполнили всю округу.
Время от времени мимо проезжала красиво украшенная карета какого‑нибудь богатого господина. И тогда все прохожие старались поскорее убраться из‑под копыт великолепных лошадей, тянущих повозку, однако учитывая всю людскую массу вокруг — это оказывалось нелегким делом.
— Так много людей?! Здесь что, идет какой‑то праздник? — спросил мальчик, даже не пытаясь скрыть своего удивления.
— Это Немисс. Здесь всегда так, — ответил Торн, счастливо и широко улыбнувшись. С блаженством на лице, он вдыхал наполненный всевозможными запахами и ощущениями воздух. — Я уже успел соскучиться по этому городу…
Какими бы безмятежными и счастливыми не выглядели все вокруг, от Реннета не ускользнуло и то, что при встрече с ними, люди старались поскорее убраться с дороги, отворачиваясь и делая вид, будто их нет. На фоне всеобщей жизнерадостности, такое поведение горожан выглядело как минимум странно. Когда он сказал об этом Торну, с лица того мгновенно сползла блаженная улыбка и оно вновь стало серьезным.
— Некоторые из уважения уступают нам дорогу, а остальные попросту боятся, — ответил он уклончиво.
Реннет удивленно взглянул на него, не понимая, пошутил ли он насчет уважения, или на самом деле так думал? Он сам пока не заметил и тени уважения со стороны прохожих. В их глазах, он видел лишь недоверие и страх. «Похоже, подобный взгляд сопровождает магов везде, где они появляются», — подумалось ему. Однако сообщать о результатах своих наблюдений Торну — мальчишка не захотел. Кроме того, молодой маг молчал, давая понять, что не желает больше разговаривать на эту тему. Про себя же, Реннет отметил: «быть поосторожней в этом незнакомом городе».
Недалеко виднелся тот самый купол, который мальчик разглядел еще до того, как вошел за Городскую Стену. Торн сказал, что это Дворец Правительства. Он расположен в самом центре города. Даже оттуда, где сейчас находился Реннет, было видно величие и красота этого здания, а купол, сверкающий на солнце изумрудными искорками, и светло — голубые колонны — лишний раз подчеркивали это великолепие.
Тем временем Киос, который шел шагов на десять впереди, свернул направо. Мальчишка полагал, что обиталище клана боевых магов должно находиться в центре города. Улица, по которой они сейчас шли, вела как раз туда.
— Разве мы идем не в Центр города? — спросил он недоумевая.
— Нет. Крепость клана находится на окраине.
— Крепость? — переспросил Реннет, удивленно приподняв брови.
— Сам увидишь, — сказал с загадочной улыбкой Торн и хлопнул его ладонью по плечу… Затем он свернул в переулок вслед за Киосом.
Мальчишке ничего не оставалось, как последовать за магами…
Мрачная с виду крепость, с высокими серыми стенами, действительно стояла на самой окраине Немисса, частично скрытая с севера небольшой сосновой рощей. По мере того, как два мага и мальчишка шли сюда, прохожих становилось все меньше и меньше. Высокие дома с магазинами и тавернами вовсе исчезли. Вокруг стало довольно пустынно.
«А эта часть города не очень популярна у местных жителей», — размышлял про себя Реннет, оглядывая окрестности. Не совсем так он себе представлял оплот боевых магов, хотя и нельзя было назвать эту часть города совсем заброшенной и уж тем более неухоженной.
Пройдя через молодую сосновую рощу, путники оказались у входа в крепость. Он представлял собой невысокую железную дверь, в которую могли войти лишь два человека в ряд. Здесь же, как и перед воротами города, стояли два стражника. Но они разительно отличались от Рыцарей Оленя. Во — первых, на них были только облегченные доспехи из какого‑то странного металла, но уж точно не обычные, не стальные. И вместо алебард у них на поясах висели клинки в кожаных ножнах, такие же, как и у мастера Киоса, но длиннее в две ладони. Выглядели они, стоит заметить, неуклюжими. А во — вторых, поверх доспехов на них еще имелись специально укороченные до колен серые плащи, а их капюшоны были надвинуты на глаза. Без сомнения, оба стражника были магами.
— Доспехи сделаны из металла илирита, специально для боевых магов. Конечно, от меча такие доспехи не защитят, но смогут отразить некоторые простые заклинания, в том числе и заклинания огненной стихии, против которых стальные доспехи абсолютно бесполезны, — шепотом объяснил Торн, пододвинувшись поближе к Реннету.
Они оба подошли к Киосу. Тот сказал стражникам несколько слов, на незнакомом Реннету языке. В ответ, оба стражника одновременно поклонились и почтительным тоном произнесли:
— Приветствуем тебя, Мастер!
Один из них сделал весьма странный жест рукой и что‑то неслышно прошептал. Железная дверь медленно отворилась. Киос поблагодарил стражников и прошел вперед, а Торн и Реннет последовали за ним.
Уже через несколько мгновений троица оказалась во внутреннем дворе крепости. Пока они шли к небольшой площади, расположенной в центре обширного двора, молодой маг объяснял мальчишке устройство крепости. Реннет, внимательно слушая Торна, оглядывался по сторонам и примечал любую интересную деталь.
От центра внутреннего двора крепости, окруженного небольшими фонтанами и беседками, отходили три широкие каменные дорожки. Пройдя сквозь аллею невысоких деревьев, каждая из них упиралась в одно из трех длинных зданий. Точнее, здание было только одно, но разделялось оно на три одинаковых корпуса, соответственно трем сторонам громадной прямоугольной крепости. Среднее или Центральное здание, расположенное напротив входа, являлось жилым помещением, где жили все маги, начиная от учеников и заканчивая самим Главой клана. Здание слева, называемое Западным Крылом, было местом обучения теоритической и практической магии, или проще говоря — Школой Магических Искусств. Восточное Крыло включало в себя Главную Библиотеку, Зал Боевых Искусств — где можно было тренировать навыки владения оружием и собственным телом, а также Арену Испытаний — где и проводился экзамен на следующую ступень мага.
