Скоро, пройдя сквозь низенькую арку, два мага и мальчишка пересекли площадь, и очутились прямо посреди аллеи приземистых и раскидистых деревьев. По пути, им встретились несколько магов, отдыхающих на скамейках, или просто спешащих по своим делам. Каждый из них поклоном приветствовал Главу Киоса. «А мастера Киоса и вправду здесь очень уважают», — подумал при этом немного удивленный Реннет. Уж он то, мог отличить обычное формальное приветствие от настоящего уважения.
Его внимание привлекли необычные деревья, растущие вокруг. Таких мальчишке еще не приходилось видеть. Второй месяц весны — именуемый месяцем Зеленых Полей, уже начался, и их ветки оказались сплошь усыпаны крупными оранжевыми и голубыми цветками. В воздухе витал чудесный запах этих цветов. Торн назвал их фениксами и добавил, что они также известны способностью менять свой цвет от желтого — до темно — красного, или же от голубого — до темно — синего, в зависимости от времени суток. На рассвете — их лепестки светлые, а к закату — темнеют. Цветение фениксов начинается с ранней весны и заканчивается лишь к середине лета. Их тонкий, сладковатый аромат успокаивает и снимает головную боль.
Реннет мог бы любоваться красотой этих деревьев и вдыхать аромат их цветков еще очень долго, однако они уже подошли к Центральному корпусу. Оно представляло собой трехэтажное здание, длиной около ста метров и ровным рядом полуколонн, выступающих из стен первого этажа. По центру фасада, на втором этаже, располагался крытый балкон с четырьмя белоснежными колоннами, поддерживающими его свод. К парадному входу в жилое здание, располагающемуся прямо под балконом, вела широкая каменная лестница. По обеим сторонам лестницы, на высоких постаментах, стояли две мраморные статуи магов в длинных мантиях, с надвинутыми на глаза капюшонами. Чем‑то они напоминали тех двух стражников, стоящих у входа в крепость. Мальчишка, задрав голову, смотрел на статуи, стараясь разглядеть неподвижные каменные лица под серыми капюшонами, пока Торн не окликнул его, понимающе улыбнувшись. Он и сам когда‑то стоял точно также, восхищаясь каменными изваяниями.
Поднявшись по ступеням, троица вошла в здание. Внутри все выглядело так же красиво, как и снаружи. Просто, и без излишеств. Ровные, словно отполированные, белые и серые стены, с причудливыми узорами как бы осветляли общее помещение. Блестящий черный пол, резко контрастировал с окружающим цветом стен. То тут, то там стояли небольшие скамейки, где ученики и маги могли отдохнуть после занятий, в компании своих сверстников, обсуждая различные новости, а с правой стороны от входа поднималась широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Длинные прямые коридоры, уходящие в обе стороны, освещались небольшими шариками, подвешенными под самый потолок и испускающими мягкий белый свет.
Как заметил Реннет, здесь всюду кипела жизнь. Десятки магов в разноцветных мантиях сновали туда — сюда, весело болтая или спеша куда‑то с подчеркнуто — серьезными лицами. Не любящий шум и большое скопление людей, мальчишка невольно скривился, очутившись в парадном зале. Он и в Веллине старался не оставаться в таверне Бирра, когда та была полна посетителей. От подобного шума и гула множества голосов у него начинала болеть голова. «Как они все это терпят» — думал он, глядя на то, как все больше магов подходят поприветствовать Киоса. Несколько молодых магов примерно того же возраста, что и он, подошли поздороваться с Торном. Реннет стоял в сторонке и терпеливо ждал, когда закончатся приветствия. Здесь он ровным счетом никого не знал, кроме двух магов, с которыми пришел.
Наконец, мастер Киос закончил с формальностями и подошел к ним.
— Ну вот, Реннет, мы в крепости Белого Пламени! Добро пожаловать! Если возникнут какие‑то вопросы — обращайся к Торну, ну а я должен покинуть вас. Во время похода накопилось множество дел. Тебе же, я желаю удачи в учебе! Надеюсь, что еще услышу о твоих успехах, парень! — добавил он, положив руку на плечо мальчишке.
— Спасибо, Мастер! Я постараюсь оправдать ваши надежды, — ответил Реннет, учтиво поклонившись.
По лицу Киоса скользнула легкая улыбка. «Похоже, мальчик уже начал обучение», — подумал он и кивнул, в знак одобрения. Затем, маг повернулся к Торну:
— Проводи Реннета в столовую, Торн. Сейчас как раз время обеда. А после, проследи за тем, чтобы ему выделили комнату в крыле учеников.
— Да, Мастер! Я все сделаю, — отозвался юноша.
Попрощавшись с ними, Глава клана поднялся наверх по широкой лестнице, а Торн с Реннетом направились в Общую Столовую. Она располагалась тут же, на первом этаже. Именно там завтракали, обедали и ужинали все — от учеников и до магов третьей ступени. Остальные, включая и учителей, ели в отдельной столовой на втором этаже.
Обед был отменным и состоял из грибного супа, вареных бобов со свининой и засахаренных фруктов, некоторые из которых Реннет никогда прежде не пробовал. На вопрос: «Не растолстеет ли он от такой пищи?» — Торн ответил веселой улыбкой. Он сказал, что за все время проживания здесь, ему не встречались даже слегка полные маги. Как оказалось, стройности фигуры способствовали ежедневные тренировки с использованием магии, во время которых тратилось колоссальное количество энергии.
После обеда, молодой маг повел мальчишку в жилое крыло учеников, что располагалось на втором нижнем этаже здания. Юноша объяснил, что все здания в крепости не только возвышались на три этажа вверх, но еще и уходили на два этажа вниз, глубоко под землю. Правда, Торн не мог сказать, зачем именно это было сделано.
Когда они спускались с первого этажа на первый нижний этаж, у лестницы им повстречалась молодая девушка. Еще издалека, улыбнувшись, она помахала рукой Торну. На вид, ей было около пятнадцати — шестнадцати лет. Стройная, высокая, с длинными иссиня — черными волосами, падающими на узкие плечи, и изумрудно — зелеными глазами, сверкающими озорными искорками — она показалась Реннету очень красивой.
Когда девушка подошла к ним, мальчик заметил, что мантия на ней была новой, еще не успевшей хорошо сесть на ее фигуре. Скорее всего, это означало, что она недавно получила звание мага, поскольку ученикам по правилам клана не разрешалось носить мантию мага.
— Привет Торн! — воскликнула она звонким, высоким голосом. — Тебя давно не было на занятиях. Где ты пропадал все это время?
Молодой маг смутился от столь неожиданного «нападения» с ее стороны.
— Привет, эмм… Рэанна! Я тоже рад тебя видеть, — ответил Торн более сдержанно. — Вижу, ты прошла экзамен и стала магом, — заметил он удивленным тоном.
— Ну да. Ты многое пропустил, пока отсутствовал. Мне говорили, что ты был в Патрулировании? — девушка вопросительно приподняла тонкую и изящную бровь.
— Да, с мастером Киосом, — сказал маг, виновато улыбнувшись.
При упоминании имени Главы клана, брови Рэанны и вовсе изумленно взлетели:
— В Патруле с самим Мастером Киосом? Должно быть, это было жутко интересно? — восторженно произнесла она, сложив руки на груди, подобно маленькой девочке. — Ты должен мне все подробно рассказать!
«Значит, эта Рэанна и Торн — друзья», — отметил мальчик, видя как легко и непринужденно, черноволосая девушка разговаривает с юношей. Так обычно разговаривали друзья или близкие знакомые. Тем временем, девушка на секунду оторвалась от молодого мага и посмотрела на Реннета. Окинув его презрительным взглядом буквально с головы до ног, она снова повернулась к Торну.
— А это что за малявка с тобой? Разве его не учили уважительно относиться к старшим? — сказала она, наверняка имея в виду, что незнакомому мальчишке полагается должным образом поздороваться и представится.
Реннет как раз собирался это сделать, но слова девушки сильно его задели. Сразу расхотелось разговаривать с ней. «В конце концов, она немного старше меня! Ну и пусть, что она маг, а я — еще только ученик!» — думал он. Его симпатия к ней мгновенно испарилась. Он скрестил руки на груди и сжал зубы, всем своим видом показывая, что не намерен ничего говорить.
Торн оглянулся на мальчишку, однако ничего не сказал, а просто поспешил отвести разговор в сторону:
— Я расскажу тебе о Патруле, Рэанна, но немного позже. Сейчас я слишком устал с дороги и мне необходимо отдохнуть, — сказал он девушке, словно извиняясь.
— Хорошо. Я жду с нетерпением, Торн. Тогда до встречи! — коротко ответила та.
Бросив еще один недовольный и презрительный взгляд на мальчишку, она упорхнула вверх по лестнице.
Комната ученика, к которой они с Торном спустились, скорее была похожа на тесную тюремную камеру. У стены стояла узкая кровать, а рядом, одна табуретка и невысокий шкафчик — вот и вся мебель. Никаких окон здесь не оказалось, а освещалась комната с помощью одной масляной лампы, которую можно подвесить под потолок. Но, что удивительно, вокруг стояла поразительная чистота — никакой пыли.
