Разговор, начинавшийся как пустой треп, принимал неожиданный оборот.
— Очень интересно. И куда же, позволь узнать, ты собрался?
— Сюда! — мальчишка снял со стеллажа одну из стоящих там книг и протянул наемнику.
Судя по тому, как скоро он отыскал нужную ему брошюру среди путеводителей по Сопределью, принц Ваол планировал уход из родного Мира более тщательно, нежели его отец.
— Салам? Еще интересней. И как ты туда попадешь?
— Ты меня проведешь.
От подобной наглости Эн-Ферро просто опешил.
— С какой стати мне это делать?
Эльф выложил на скамью между ними увесистый кошелек.
— Это золото. Столько же, сколько мой отец обещал тебе после моего возвращения на Эльмар. Я нанимаю тебя.
— Я не настолько падок на деньги, как ты мог подумать, мальчик, — улыбнулся Идущий. — К тому же твой родитель нанял меня первым.
— Ну и что? Ваша сделка предполагает мой уход из Мира, а куда — князю наплевать. Пантэ ты сам ему предложил. Так что не будет ничего страшного, если ты отведешь меня совсем в другое место, ведь так?
Определенно, некая логика в его словах была. Но у Эн-Ферро был собственный кодекс.
— Прости, парень, но я не принимаю заказов от детей. А ты по меркам своего народа еще лет двадцать будешь считаться несовершеннолетним.
Принц должен был смутиться от этих слов. Но не смутился. Напротив, зеленые глаза его довольно сощурились.
— По меркам своего народа, я уже два года считаюсь взрослым мужчиной, воином.
Кард поглядел на него как на сумасшедшего. Может, и правда умом тронулся от обилия душевных потрясений?
— Я орк! — заявил мальчишка гордо.
Эн-Ферро чуть не расхохотался:
— Ты в зеркало по утрам смотришься, орк? Или ушей своих давно не видел?
— Видел. А это ты видел?
Длинное узкое лезвие со свистом рассекло воздух в нескольких сантиметрах от лица карда.
— Клинки Т'арэ? — не поверил увиденному наемник. Он бывал на Эльмаре не часто, но с Владетелем Стиаром в свое время встречался и легенду древнего орочьего рода знал.
— Клинки Т'арэ, — согласился мальчишка. — А если у меня клинки Т'арэ, значит я кто? Подсказываю: правильный ответ — Иоллар Т'арэ. Т'арэ, а не Ваол. Орк, а не эльф. То есть вполне совершеннолетний. И ты можешь без зазрения совести принять от меня этот кошелек и заключить со мной контракт на переход.
— На Салам? Но почему именно туда?
Принц раскрыл путеводитель на одной из страниц и ткнул пальцем в цветной рисунок:
— Хочу увидеть это. А если можно, и проехаться.
Лайс всмотрелся в картинку. Самоходка? Примитивный недоавтомобиль, работающий на прессованном угле, — предел мечтаний остроухого пацана из застрявшего на уровне тотального феодализма Мира? Кард разочарованно вздохнул. Надо же, а ведь мальчишка почти начал ему нравиться, и вдруг обнаружить такое пустоголовое детство! Мать три дня назад похоронил, сам чудом жив остался, папаша его, считай, что в ссылку без сожалений спровадил, а ему бы на самоходке проехаться! Даже от детеныша тролля в семнадцать лет можно было ожидать больше разума! Идущий с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть от досады прямо на пол. Что вообще у него в мозгах твориться?
В мозгах у принца творился форменный кавардак. Всего лишь на миг заглянув в чужое сознание, магистр Эн-Ферро ужаснулся. Непонятно было, на чем держится вся эта бравада и дерзость — не имей он возможности читать помыслы, никогда бы не поверил, что можно нести в себе столько боли и горечи. Ни одной светлой мысли. Только скорбь по погибшей матери, злость на бесчувственность и эгоизм отца, грусть от расставания с единственными оставшимися в этом Мире родными — бабушкой и дедом. Только одиночество и глухая тоска. И пресловутая самоходка — всего лишь предлог, чтобы оттянуть свой приход на Пантэ, в этот, как он выразился, эльфийский заповедник, где в той же тоске и одиночестве предстоит провести еще сорок лет.
— Знаешь, Салам не самый оптимальный выбор. По большому счету убогий мирок. Да и эти штуковины ломаются каждые полчаса, вдоволь не наездишься.
— Есть другие предложения?
Нужно было сразу сказать: Пантэ. Пантэ и никаких вариантов. Прекрасная планета, на девяносто процентов залитая водой, где на небольших, в достаточной степени удаленных друг от друга островках проживают представители всех основных рас Сопределья, в подавляющем большинстве, конечно же, эльфы. Изумрудные моря, белые скалы и золотистые пляжи, над которыми по ночам льют свет две близняшки-луны, освещая кукольные домики, крытые пальмовыми листьями, и ажурные переходы воздушных замков. Хороший Мир, лучше не придумаешь.
Заповедник.
— Вот, — Эн-Ферро достал другой путеводитель. — Навгас. Самое развитое, оно же самое крупное государство — Фиан. А если тебя интересует самоходный транспорт, то, поверь мне, эктокары лучшее, что есть в Сопределии.
Принц равнодушно взглянул на изображение машины, но, поднимая глаза на наемника, попытался изобразить живейший интерес.
— Пусть будет Навгас. Золото твое.
— Этого слишком много. Оплатишь переход и проживание в гостинице. Остальное оставь себе — пригодится. И еще: Иоллар — это слишком длинно. Не будешь возражать, если я стану звать тебя просто Лар?
— Буду, — нахмурился мальчишка.
Так звала его мать, поймал Эн-Ферро горькую мысль. Мать, дед Стиар и бабушка Левина. Теперь, только дед и бабушка, больше никому это не позволено.
— Тогда просто Ил.
— Это же не имя — бессмыслица какая-то.
"Такая же бессмыслица, как и то, что я сейчас делаю" — подумал Лайс.
— Зато коротко и удобно. И такое имя будет только у тебя. Идет?
— Идет.
…А на Навгасе спустя всего три дня мальчишка от него сбежал.
— Хранитель просил передать, что задерживается, — как всегда полным скорби голосом возвестила вышедшая из операторской Соня.
Лучше бы кофе предложила.
…Он исчез на утро четвертого дня. Бросил на столе горсть монет и кристалл-переводчик, неведомо как определив в коммуникационном амулете еще и устройство слежения. Даже записки не оставил. Поначалу Лайс не переживал, без паники собрал вещи, позавтракал, и все в той же легкомысленной неспешности отправился на поиски. Куда он денется? Не зная Мира, страны, языка и законов, далеко не уйдешь. На розыск сбежавшего подопечного отвел себе два дня.
Нашел он эльфа почти через девять месяцев.
Парень за это время вырос на полголовы, раздался в плечах, подстригся по местной моде и не выглядел уже зеленым юнцом. Взрослости облику добавляла шишка на лбу, синяк под глазом и испуганно кутающаяся в простыни девица за его спиной.
