Именно Мстислав Вордак, президент цивиллов, и Лютогор Мариус, предводитель диких колдунов, были главными врагами ведьмы Татьяны. Именно от них она спрятала Карпатский Венец на голове статуи, а теперь бродила меж деревьев, как самый настоящий призрак.
А все потому, что на открытом воздухе Венец будто бы легчал: давление золотого обруча на голову уменьшалось и дышать становилось свободнее. И даже браслет, при появлении Венца начинающий жечь руку не хуже раскаленного железа, неожиданно успокаивался во время одиночных ночных прогулок.
Поэтому каждое полнолуние Татьяна с Венцом на челе тайком вылетала из дома: госпожа Кара заботилась о том, чтобы ее никто не видел. Выпивая порцию особого, специально предназначенного для поездки вина, Татьяна брала свой личный черный клубок и отправлялась в безопасный темный лес, охраняемый добрыми лесными духами, находящимися в услужении у госпожи Кары.
Но сегодня прогулка затянулась. Тишина успокаивала, и Таня брела все дальше и дальше, пока не поняла, что зашла в неизвестную часть леса. А все из-за того, что не следовала за черным клубком и самовольно сворачивала то вправо, то влево, — куда-нибудь, только чтобы не ощущать ужасной короны, вдобавок ко всему оживляющей неприятные воспоминания.
Заблудилась.
Впрочем, Татьяну это обстоятельство не испугало. В конце концов, у нее есть дорожный клубок, да и до утра еще далеко. Поэтому ведьмочка все шла и шла, пытаясь отвлечься от мыслей, тревоживших ее всякий раз, когда на голове появлялся Карпатский Венец: о бывших друзьях и врагах, о странной прабабке Марьяне, подарившей далекой родственнице свой волшебный сундук и тем самым впутавшей девушку в целую сеть неприятностей… И о госпоже Каре, взявшей на себя заботу о бывшей Татьяне, правнучке знаменитой карпатской ведьмы, получившей новое волшебное имя — Каве.
Вот тогда Каве и встретила настоящего духа — повелителя планетников.
Таня словно очутилась в страшном сне. Нарушая благостную тишину ночи, черные стволы деревьев ожили: затрещали, застонали, зашептались. Между ними медленно и картинно проступали зыбкие, расплывчатые силуэты девушек. Их волосы развевались, как от порывов сильного ветра, а руки тянулись к ней, Тане, стоявшей посреди поляны и выглядевшей так нелепо в простом белом платье и дивной, отливающей золотом короне на голове.
Приглядевшись внимательнее, Таня с ужасом распознала характерные признаки диких лесных духов: девушки были без одежды, их тела просвечивали настолько, что были видны переплетения внутренних органов…
Мары!
В сознании, в мыслечувствующей ленте, услужливо раскрылась ВЭД — Великая энциклопедия духов из семейной библиотеки госпожи Кары:
'Мары — смертоносные злые духи. Само имя лесных русалок образовано от слова 'примара' — призрак. Они бестелесны, не отражаются в воде, не отбрасывают тени. Питаются кровью колдунов — через нее и черпают магическую силу. Очень опасны'.
Таня, чтобы успокоиться, глубоко втянула носом воздух. Неужели она зашла так далеко?!
— Вы чувствуете, как она хорошо па-а-ахнет?! — неожиданно взвыла одна из лесных мар. — Много вкусной плоти! Мно-о-ого! Нужной волшебной си-и-илы… — Ее хриплый голос перешел в дикий визг.
— Я, я, я… — коротко и прерывисто зашептала другая призрачная дева, одновременно подкрадываясь ближе к перепуганной насмерть Татьяне. — Я хочу выпить ее кровь. Я возьму ее силу и… вновь стану человеком!
— Прочь, упыриха! — ощетинилась другая мара. — Я первая почувствовала ее запах…
— Нет, я! Я первая увидела золотой блеск… Пока вы все купались в озере, я уже начала охоту!
— Ты плавала среди кувшинок, обманщица!
— Жрала лягушек!
— Я, я почувствовала запах магии, я!
Призрачные девы загалдели, перебивая друг друга. Таня пробовала сотворить иллюзию, стараясь не отвлекаться на бьющиеся комки сердец, заключенные в полупрозрачные оболочки девичьих тел — уж слишком страшным было зрелище! Но самое обидное — нагревшийся браслет чуть ли не сжигал руку, не давая возможности сотворить хоть какие-нибудь обманные чары — лучшее средство защиты от духов. Всего-то дел — внушить проголодавшимся марам, что перед ними не человек, а, скажем, дракон. И для порядка пыхнуть черным огнем из обоих ноздрей. К сожалению, поддать жару призрачным бабам Татьяна не могла: любимый луньфаер требовал сил, а пока что вся внутренняя энергия уходила на поддержание проклятого Венца.
— Моя добыча! — раздался вдруг резкий окрик.
Вперед выступила одна из мар. Ее волосы отсвечивали огнем, и Тане на миг почудилось, что перед ней старая знакомая — Криста Соболь, вредная рыжеволосая ведьма. Тот же злобный, полный превосходства взгляд, разве что у этой череп через кожу просвечивает…
— Моя, — повторила девушка-призрак, и остальные отступили.
Таня тоже сделала пару шагов назад, пока не уперлась спиной в дерево.
Выхода не было. Она едва ли успеет пробежать хотя бы пару метров, когда полупрозрачная тварь ее настигнет.
Страшная мара приближалась, и Татьяна, превозмогая боль и жжение, вновь коснулась рукой браслета, в надежде стянуть его и взять-таки призрачную бабу в кольцо иллюзии.
— Не трогай ее, Чивер.
Таня мгновенно обернулась: ее взгляд выхватил из-за деревьев новый силуэт — темную фигуру мужчины, обернутую в широкий длинный плащ. Человек? Волшебник? Здесь?! Возможно, это был призрак, но хотя бы одетый — а значит, более цивилизованный, чем все эти селедки.
— Коронованная ведьма зачарована. Я давно слежу за ней. — Мужчина шагнул на освещенную лунным светом поляну, и стало ясно, что он весьма молод — лет двадцать пять-тридцать.
— Не переживай, милый, — кокетливо произнесла мара, которая хотела выпить кровь Татьяны. — Мы и с тобой поделимся, а? — В ее голосе явственно проступила мольба.
— Нет. — Резкий голос эхом разнесся по страшной поляне. — Это моя добыча. Я первый ее нашел. Я выследил! Моя.
Тихий жалобный вздох разнесся по лесу: силуэты девушек начали меркнуть, пока не превратились в густой, белесый туман, тут же растекшийся бледными ручейками по лесу.
С исчезновением мар браслет перестал жечь руку — Таня смогла стянуть его с руки и наставить кольцо обзора на неожиданного спасителя.
— Испугалась? — Мужчина усмехнулся, но его черные глаза продолжали пытливо вглядываться в лицо девушки. Против воли, взгляд его немного задержался на ее короне.
— Нет. — К сожалению, голос Татьяны предательски задрожал. — Немного, — скрашивая первую ложь, добавила девушка. — Спасибо за помощь… Вы пришли вовремя.
— Да, опоздай я на несколько секунд, тебя бы съели. — В голосе духа не было и тени самодовольства или злорадства.
