Пройдя домик насквозь, она вышла и обнаружила старый грузовичок-трёхтонку. Резина его шин истлела и пересохла и теперь свешивалась с ободов уродливыми клочьями. Ребекка задумчиво тронула полустёршуюся эмблему на радиаторе, на ней ещё можно было разобрать часть надписи — БЛИТ — и изображение космической ракеты, одной из самых первых. Позади грузовичка стояли четыре больших бочки из-под горючего. Ребекка понюхала их.
— Бензин…
Она мрачно посмотрела на разбитую полуразрушенную дорогу, уходящую от домика и заворачивающую за скалу.
— Значит, вот туда мы и направимся…
Она была права. Это единственный путь от шахты в долину и для транспорта, и для пешеходов.
Сквозь вой и свист ветра она услышала, что сестра зовёт её. Обе они очень устали, их мучили голод и жажда, но ещё больше Ребекка-один нуждалась в медицинской помощи. Если она её не получит… Ребекка-два не строила на этот счёт никаких иллюзий: будет крайне удивительно, если в этом случае её сестра выживет.
Она уже возвращалась к сестре, когда уловила краем глаза какое-то движение. Замерла на месте.
Среди деревьев сверкнуло, и в небо стремительно ушла вертикальная вспышка. Она прочертила на голубом фоне тонкую ровную алую линию, словно надрез хирургического скальпеля на коже…
Это было не просто свидетельство чьего-то присутствия, не просто сигнальная ракета. Для девушки-стигийки важнее всего был её цвет.
Сухие губы Ребекки-два искривила торжествующая улыбка.
— Да! — прошептала она. — Три… два…
Она лихорадочно отсчитывала секунды, боясь спугнуть надежду.
— ОДИН!
Ракета всё ещё продолжала чертить линию по небу, но теперь цвет изменился с малинового на чёрный. Угольно-чёрный. Затем ракета исчезла в бесшумном взрыве, оставив лишь небольшое облачко, которое быстро рассеялось, не оставив и следа.
— Красное и чёрное! — воскликнула Ребекка, не в силах сдержать радость. — Будь благословенны СОПы!
СОПы — Стандартные Оперативные Процедуры — проводились Граничниками стигийцев.
Теперь Ребекка знала, что не одинока. Где-то там, в лесу, был один — или несколько — из её прекрасно обученных, вооружённых бойцов, пытающийся связаться с другими стигийцами в этом районе. Граничники обычно действовали крайне осторожно и никогда не обнаруживали своего присутствия без самой крайней необходимости. Только в исключительных обстоятельствах, а сейчас они были именно такие. Ребекка-два не сомневалась — сигнал был подан для неё и её сестры.
Теперь ей нужно как-то ответить на этот сигнал. Она должна дать понять своим людям, где находится. Ребекка в отчаянии оглядывалась по сторонам, и тут её взгляд упал на бочки из-под горючего.
— То, что надо! — От волнения её голос слегка дрожал.
Нужно было хотя бы попытаться. На горизонте она заметила два больших столба дыма — вероятно, в лесу жгли костры, — но они были далеко. Если она сможет зажечь собственный костёр, этого должно хватить.
Однако потом она вспомнила, что у неё с собой ничего нет. Даже если в бочках осталось горючее, как она сможет поджечь его?
— Думай, думай, думай!!!
Она подняла голову и посмотрела на небо. И тут её осенило:
— Стекло! Бутылки!!!
Ребекка-два кинулась обратно в здание.
— Тебе надо в безопасное место! — быстро сказала девушка сестре, подхватила её под мышки и потащила в сторону входа в шахту. Затем вернулась в здание и подобрала одну из пустых бутылок, после чего направилась к бочкам из-под горючего.
Она не могла увидеть, было ли что-то в бочках, — они остались запаянными, только узкие горлышки на крышках были открыты. Вооружившись веткой, она залезла на одну из бочек. Проржавевшее железо разорвалось у неё под ногой, и Ребекка смогла заглянуть в бочку. Она была пуста. Горючее давно испарилось до последней капли. Ребекка выругалась.
Она перешла к следующей бочке. Эта сохранилась лучше. Ребекка попыталась сбить колпачок, закрывающий горловину, но у неё ничего не получилось.
— Ну, давай же! — крикнула она в отчаянии.
Время поджимало — на сигнал Граничников надо было отвечать как можно быстрее. Ребекка не оставляла попыток отбить колпачок, и в конце концов он начал поддаваться, потом отскочил с негромким хлопком, и в нос Ребекке ударил резкий запах бензина, заставив её поморщиться.
— Отлично!
Она сунула ветку внутрь и достала её, ветка была мокрой от бензина. Бочка оказалась почти полна. При помощи ветки Ребекка-два смочила бензином поверхность крышки вокруг горлышка.
Она разбила бутылку об камень и выбрала лучший из осколков — круглое и толстое донышко. Протерла его обрывками собственной рубашки, затем опустилась на колени, держа стекло над мокрой веткой, и стала пытаться поймать солнечный луч.
На её счастье, солнце было очень ярким, и на то, чтобы поджечь бензин, ушло несколько секунд. Девушка вскочила на ноги, удостоверилась, что её импровизированный факел горит ярко и сильно, хорошенько прицелилась, метя в бочку. Швырнув ветку, она стремительно кинулась в сторону, перекатилась по земле, вскочила и бросилась бежать со всех ног.
Пробежать она успела всего метров двадцать, когда позади раздался громкий хлопок, а затем рвануло по-настоящему. Ревущий столб пламени вырвался из бочки, и она взлетела на воздух, а Ребекка повалилась на землю, закрыв голову руками. Жар опалил ей шею и спину, но она лежала, вжимаясь лицом в землю. Раздались ещё два взрыва — загорелись ещё две бочки. Охваченные огнём, запылали и грузовик, и само здание.
К тому времени как Ребекка-два добралась до сестры, грузовик и здание были полностью охвачены пламенем, и чёрный дым повалил в небо. Прекрасный чёрный дым, совершенно непохожий на идиллические дымки от костров.
Ребекка-один сидела, встревоженная звуками взрывов.
— Что там? — спросила она, пытаясь разглядеть происходящее.
— Подкрепление, — коротко ответила её сестра.
— Ха!
— Наши люди знают, что мы здесь, и пошлют к нам помощь, — рассмеялась Ребекка-два. — Граничники пришли.
Граничники в лесу увидели чёрный дым, поднимающийся со склона горы. Словно чёрный столб, он вставал на горизонте, и не заметить его было невозможно даже без бинокля. Трое разведчиков, сидевших на деревьях, не стали шуметь, они просто несколько секунд внимательно рассматривали дым, запоминая место, откуда он поднимается. Хотя расстояние было велико, не оставалось никаких сомнений, что источником дыма стал сильный пожар и начался он недавно и резко.
Разведчики просигналили друг другу жестами и быстро соскользнули на землю, где их ждали остальные члены разведгруппы. Ни одного слова произнесено не было, но уже через несколько мгновений лучшие бойцовые ищейки стигийцев, а с ними отряд Граничников численностью 50 человек растворились в лесу, держа курс на столб чёрного дыма.
