— Для комиссии старается?
— А для кого ж ещё?!
Голоса стали ещё громче и Андрей обернулся. К нему на вершину песчаной горы неспешно поднялись двое мужчин в длинных белых бурнусах с тюрбанами на головах. У обоих за спинами виднелись объемные туристические рюкзаки.
— Андрей Андреевич! — воскликнул один из них, заметив его, и Андрей моментально узнал в путешественнике своего вечернего посетителя из какого‑то министерства.
Андрей поднялся им навстречу и отряхнулся от песка. «Это сон», — тут же решил он, — «Нужно срочно проснуться».
— А мы вас столько времени ищем! — продолжил чиновник, — Сколько мы уже здесь, Айваз?
— Не суть, — отмахнулся его спутник.
— Действительно, — согласился чиновник, имя которого выскользнуло у Андрея из головы.
Но это было не так важно. Он не собирался с ними разговаривать.
— Тут такое дело, Андрей Андреевич, — продолжал тот, — Раз уж вы не захотели встретиться, я взял на себя смелость сам вас навестить.
— Вы меня и во сне оставлять не желаете? — усмехнулся Андрей.
Кошмар определённо начинал ему нравиться. Второй человек повернулся спиной к чиновнику и присел, так, чтобы тот смог извлечь у него из рюкзака пухлую картонную папку с документами, аккуратно перевязанную веревочкой.
— Вы крайне интересный экземпляр, Андрей Андреевич, — сказал его знакомый, — Обычно мы отслеживаем всех претендентов группы «Б», но вы не попали в списки, потому что пришли к нам в город очень рано.
— В утробе матери, — попробовал пошутить Андрей.
— Почти, — улыбнулся чиновник.
Он развязал папку и извлек пару бланков, исписанный убористым почерком.
— Перейдём к делу, — продолжил он, — Подпишите здесь и здесь.
— А что это? — Андрей пристально поглядел на документы.
— Заявление на получение гражданства Агломерации и договор о найме.
— О найме куда? И чьё — чьё гражданство? — спросил Андрей, отрываясь от чтения.
— На работу. Ваше.
— А почему всё написано от руки? — Андрей недоверчиво осмотрел лист соглашения, — Это тушь?
— Ограничения, — вздохнул чиновник, — Пространственные ограничения.
Чиновник, как показалось Андрею, начинал чуть нервничать.
— Послушайте, Андрей Андреевич, — сказал он уже более серьезно, — Место, куда вы направляетесь сейчас, совершенно вам не знакомо. Оно враждебно вам, как и любому своему обитателю. Только сумасшедший может назвать его… домом.
Он помедлил и глянул на часы.
— Мы же предлагаем вам пожизненный контракт в новом, прекрасном месте. Вы будете работать по своей специальности в превосходно обустроенном поселении с наивысшим уровнем безопасности. Вы просто таки родитесь заново. Только подумайте — новые возможности, новые перспективы, новые знакомства…
— Пожизненный? — перебил его Андрей.
— Именно, вы никогда не сможете вернуться домой, — ответил чиновник, — Но в замен получите новую жизнь, не хуже прежней.
— А если откажусь? — вяло спросил Андрей.
— Не буду скрывать, в этом случае полагаться вам придётся только на себя.
— Тогда я предпочту вернуться домой. Прямо сейчас.
Путешественники помолчали. Казалось, чиновник искал нужные слова.
— Андрей Андреевич, — чиновник пристально посмотрел на него, — Вы всё ещё не до конца понимаете — вы не вернётесь в своё прежнее местоположение в любом случае. Отказавшись, вы сможете попасть… домой, — чиновник прямо таки выдавил из себя последнее слово, — Лишь при определённых обстоятельствах…
— …Но шансы почти нулевые, — закончил за него второй путешественник, — Лаврентий Олегович, вы теряем время — у нас ещё двое. Категории «А», между прочим.
— Времени, и правда, остаётся очень мало, — согласился чиновник, — К тому же, у нашего Айваза аллергия на песок. Терпеть его не может, знаете ли.
Его спутник недовольно фыркнул.
— Подпишите скорее документы. Поверьте: это лучшее, что мы можем предложить.
Андрей посмотрел под ноги. Его голые ступни засыпало песком.
Холодный ветер и теплое солнце за спиной, там, куда нельзя оглянуться. Внезапно ему стало жутко тоскливо. «Это никакой не сон», — подумал он.
— Скажите мне, — сказал он резко, — Только честно. Я умер?
Путешественники переглянулись.
— Нет, — помедлив, сказал Лаврентий Олегович.
— Да, — выпалил Айваз.
Чиновник недовольно глянул на своего спутника и встряхнул лист контракта, на который успел налететь песок.
— Послушайте, Андрей, — сказал он, — Всё не так просто.
— Так да или нет?!
— И нет и да, — уверенно ответил чиновник, — Мы с вами сейчас находимся там, куда дорога лишь мёртвым. Но строго технически не умерли ни вы, ни я.
— А он? — спросил Андрей, указывая на второго путешественника.
— Айваз? — замешкался чиновник, — Совсем другой случай. Но это сейчас не имеет значения.
— Но как вы попали сюда?
— Мы? — Лаврентий Олегович улыбнулся, — Ну, нас есть средства и оборудование.
— И вы затащили меня, чтобы…?
— Как можно! — воскликнул чиновник, перебивая, — Мы к вашему появлению здесь не имеем ни малейшего отношения. Что‑то — или кто‑то — вытягивает вас из привычного вам мира. Прямо сейчас вытягивает. Мы лишь решили прийти на помощь.
— Вот так запросто?
— Вы ценный специалист, — ответил чиновник, пожав плечами, — И это наша работа.
Вдалеке справа послышался гул, похожий на шум чудовищной турбины. Андрей посмотрел в сторону звука.
— Он приближается, — заметил чиновник.
— Кто? — спросил Андрей, глядя на расплывающуюся в бурой мгле полоску горизонта.
— Момент нашего расставания, — ответил Лаврентий Олегович, — Снова повторюсь — если не хотите оказаться неизвестно где, неизвестно зачем, лучше бы вам подписать вот это.
Андрей машинально взял бумагу из рук чиновника и пробежался глазами по пунктам. Лист был серым и шершавым на ощупь, точно сплетённым из нитей.
— Контракт с дьяволом, — задумчиво проговорил молодой человек и чуть заметно улыбнулся.
— Ну что вы, Андрей Андреевич, — рассмеялся чиновник, — Скорее уж договор с ангелами. Вы простите, мы не принесли с собой фотографии поселения — ограничения не позволяют, знаете ли. Но условия там райские. Уж поверьте нам… Вот здесь, — сказал он, указывая на пустую строку в бланке, — В самом низу.
Андрей взял у чиновника перо и, обмакнув его в подставленную вторым путешественником чернильницу. Медленно поднес к полю для подписи.
