— Не получится, — с сожалением ответил муж, бережно продолжая втирать мазь в пострадавшее место, хотя она уже минут пять как полностью впиталась. — Жалеть тебя буду. Какая это учеба?
Я уныло вздохнула, но вынуждена была согласиться. Раш признавал мое право на самостоятельность и не раз видел, что я способна себя защитить при случае, но все равно считал хрупкой и уязвимой. Гонять меня, как это делала помощница княгини, у него бы просто рука не поднялась. Да еще не стоит забывать, что он намного сильнее любой из женщин-орчанок, а уж насколько сильнее меня, тут даже и определить сложно. Он просто боялся бы случайно меня зашибить.
Время внезапно сорвалось в стремительный бег: учеба занимала все мое время, и одинаковые, как горошины в одном стручке, дни проскакивали мимо меня сливающейся чередой. А ведь еще недавно каждый день вмещал в себя столько событий, что казалось, время растягивается, как резиновое, или вовсе стоит на месте.
У меня даже поначалу не было сил каждый день связываться с Глорией. Подруга не обижалась, понимая, как мне непросто, впрочем, у нее ситуация не слишком отличалась, разве что без физических нагрузок. А у меня даже любопытство по поводу расследования изрядно поутихло. Голова была забита своими проблемами, а чаще всего — пуста от усталости. Давно не приходилось так выкладываться. Я девушка спортивная, при моих не совсем законных занятиях форму поддерживать было необходимо, но ежедневная многочасовая нагрузка — не то же самое. Я бы скорее назвала это издевательством. Тем не менее постепенно втянулась, тело перестало каждое утро реагировать болью на вчерашние мучения, а разум начал скучать от однообразия учебы.
Я всерьез задумалась, куда бы приложить появившиеся излишки сил. Не только занимаясь, но и общаясь с княгиней и ее дамами, я волей-неволей узнавала, чем они занимаются.
Степь никогда не была богата. Конечно, здесь есть полезные ископаемые и редкие травы для магических зелий и лекарств, есть звери, чьи шкуры ценятся, вроде того монстра, что напал на нас с Рашем. Но еще недавно орки собирали травы и охотились только для себя, не добывали никаких полезных ископаемых, им даже в голову такое не приходило, а многое нужное получали с набегов на соседей. Мелкие кочевые племена до сих пор промышляют этим иногда, хотя князь и старается их сдерживать. Нынешний князь, как и его отец, достаточно умен, чтобы понимать — невозможно навсегда оставаться для окружающего мира опасными дикарями, если ты не хочешь вечно плестись в хвосте более развитых государств. В конце концов, даже орочью орду можно истребить, если она бегает в звериных шкурах и с примитивным оружием. Что-то нужно было менять. И оркам пришлось изыскивать ресурсы для торговли с соседями, а главным образом — с Империей. Потому что соседи, помня репутацию дикарей, торговать не очень-то и стремились.
Вот как раз это было то, чем занимались княгиня и ее команда. Мужчины — они больше практики; им указать, что и где добыть или на кого охотиться, они пойдут и сделают, даже с риском для жизни. А вот женщины как раз и решали, что, где и сколько, а также по какой цене. Успешно решали, надо признать.
И мне жутко хотелось поучаствовать в этом процессе. Я устала чувствовать себя эдаким несмышленышем, которому еще учиться и учиться, прежде чем он начнет приносить пользу. Нет, меня никто в этом не упрекал даже намеком, но я все равно ощущала снисходительное отношение. Может, мне, конечно, и кажется, но уже одно то, что никто не ждет от меня ничего полезного, раздражает. Есть, конечно, идея с порталом, но, во-первых, не факт, что ее удастся реализовать, а во-вторых, даже если и удастся, когда это будет? Я пока письмо графу Миринду не отправила, а после него надо еще и прошение императору слать.
В общем, мне хотелось сделать что-то здесь и сейчас. Вот только что?
Первое, что пришло в голову, — мелькнувшая как-то мысль об эфирных маслах. Тот самый цветок с волшебным запахом, растущий в степи в огромных количествах. Технология получения эфирных масел достаточно проста, чтобы без проблем и особых затрат наладить ее здесь. Конечно, какая-нибудь парфюмерная компания могла бы распорядиться этим сырьем куда как эффективней, но тогда и прибыль получила бы она же. Нет, нам тут не эффективность нужна, на другое ставку сделаем. В Империи и раньше весьма ценились натуральные продукты, но в последние несколько десятилетий это словосочетание стало само по себе неким брендом. Природных ресурсов на всех не хватает. Даже если брать только аристократов и самых богатых людей Империи, которые могут позволить себе такую роскошь, — их слишком много, они, как саранча, могут уничтожить даже планеты-заповедники. Хотя я все-таки подозреваю, что дефицит самую чуточку искусственный. Сейчас в Империи натуральные продукты — это уже не роскошь, не атрибут успеха, это уже почти культ. А тут… Я просто вижу рекламу: «Натуральные эфирные масла, косметика на основе натуральных эфирных масел». Да с руками оторвут!
С этим проектом я и пошла к княгине. Надо сказать, она удивилась, продавать кое-какую косметику в Империю они уже догадались. Но о таком никто и не подумал. Растет себе под ногами не слишком-то красивый цветочек, ну да, пахнет хорошо, но в остальном никакой от него особой пользы, разве что замечено — немного поднимает настроение да действует как легкий афродизиак на некоторых женщин. Но вряд ли орчанки вообще нуждались в подобной стимуляции. Степная трава привычная и никому не интересная, а тут они, оказывается, не заметили источник дохода буквально под носом.
— Это, может, для вас ничего особенного, а в Империи — экзотика. Даже если, кроме волшебного запаха, повышающего настроение, больше никакой практической пользы, все равно будет спрос, — объяснила я. — Даже если в результате цена будет не слишком высока, так и затраты на производство минимальны. У вас эта трава под ногами растет.
Княгиня приняла мои аргументы и тут же велела объяснить вызванным кузнецу и шаману, что нужно для начала производства. Впрочем, объяснения заняли считаные минуты, что такое перегонный куб, тут прекрасно знали и без меня. А уж с остальным наверняка разберутся и того лучше.
Полностью довольная собой, я отправилась в свои покои. Так со временем, глядишь, и перестану казаться окружающим бесполезным балластом.
Ко всему прочему, еще и напросилась в ближайшую торговую поездку к порталу в Империю. Главное теперь, чтобы Раш этому не воспротивился. Нет, я вовсе не собиралась устраивать очередной побег. Чего теперь уж бегать? Я, кажется, и тут совсем неплохо устроюсь. Но ведь необходимо отправить письмо лорду Миринду, заказать для себя кое-что очень нужное и придумать, как связаться со своим поверенным, чтобы он оплачивал мои покупки. Я очень надеялась, что сотрудники посольства или те, кто обслуживает портал, мне в этом помогут.
