— Ваша светлость, докладывает пост на Высокой скале: они смогли подсчитать количество пиратских кораблей, их сто двенадцать!
— Понял. Досе баронессе доложили?
— Разумеется, ваша светлость…
…Яяри командует основными силами защитников. Теми, кто нанесёт удар в тыл пиратам. Наша, точнее, моя задача, связать корсаров затяжным боем, не дать одолеть с ходу стены города, заставить их увязнуть в сражении. Тем временем наши броненосцы уничтожат корабли нападающих, а затем истребим и самих корсаров. В первой части, по поводу наших обшитых металлом уродцев я не сомневаюсь — двадцать стандартных полевых пушек на каждом, плюс огнемёты, установленные в небольших башенках на крыше каземата. Реальных противников у врагов им нет. Впрочем, пираты уйдут на берег, и на кораблях не останется никого. Практически никого. Может, пять или семь человек для охраны. С таким количеством людей гребное судно даже с места не сдвинуть, не говоря о каком-нибудь сопротивлении. Правда, отчаявшиеся люди способны на многое… Я ожидаю, что пираты будут драться зло и жестоко. У них просто не будет другого выхода, как, либо захватить город и находящиеся в гавани корабли, чтобы вернуться на свои острова, либо просто умереть под мечами защитников. Третьего не дано. Они, конечно, могут попытаться сдаться в плен. Только вот после их «подвигов» желания дарить им жизнь как-то пропало…
А всё началось три месяца назад, когда я издал свой очередной указ, обязательный для всех горожан — немедля извещать магистрат обо всех приезжих в город. За поданные сведения полагалась денежная награда, благо после подарка Атти я стеснения в средствах уже не чувствовал. Жиденький ручеёк гостей города и провинции внезапно превратился в бушующий поток в последнюю неделю, а поскольку все приезжие, как правило, оказались крепкими мужчинами, не могущими скрыть замашки солдат удачи, то оставалось только вычислить дату. И тут моя жена оказалась на высоте: пробежав глазами последние данные, аури на мгновение задумалась, а потом твёрдо сказала — через два дня. А высадка будет там-то и там-то. Поначалу я удивился. Причём, не на шутку: как это возможно? Но решил поверить своей половинке, благо она уже не раз доказывала свои поразительные способности. И, как сейчас подтвердилось, не ошиблась. Ближе к вечеру уже прошлого дня «гости» Ниро развили бурную деятельность, группируясь в отряды возле стратегических пунктов города: складов, хранилищ, башен… Правда, они никак не ожидали радостно встречающих их кадровых солдат приданного городу полка. И ни один из корсаров не смог потягаться с военными Империи — все были обезоружены и скручены, затем упакованы в сильно расширенную по такому случаю тюрьму. Так что «пятую колонну», на которую рассчитывал пиратский вожак, обезвредили без лишнего шума и возни. Оставалось только дождаться флота Свободных Островов, и он не замедлил себя ждать — ближе к трём часам ночи пришло первое сообщение от берегового поста наблюдателей о том, что в море замечена эскадра. А дальше доклады пошли один за другим. Сразу же основная часть сил была выведена на заранее подготовленные позиции в районе Ниро, а та, что осталась, деловито принялась готовиться к обороне, во главе со мной любимым. Отправив сообщение на броненосцы с приказом поднимать пары, я глотнул натты, щедро сдобренной ложкой мёда, и в очередной раз проверил своё оружие по неискоренимой привычке профессионального солдата. Когда то им был истребитель аэрокосмического класса, а сейчас — меч, кинжал, револьвер и длинноствольная снайперская винтовка местного образца и пяток самодельных гранат, набитых какой — то адской смесью, собственноручно изготовленной моей аури. Не знаю, чего намешала жена в состав начинки, но то, что небольшой металлический цилиндр весом в килограмм в щепки разносил не самых маленьких размеров деревянное здание — факт…
В тихой укромной бухточке в пяти лигах от города Ниро царило никогда прежде невиданное оживление — пиратские корабли небольшими отрядами по десятку кораблей заходили в узкий проход, высаживали свои команды на берег, затем их медленно вытаскивали назад при помощи шпиля с канатом. Оказавшись на крошечном пляже, корсары быстро вцеплялись в сброшенные с отвесного берега верёвки и, шустро перебирая конечностями, поднимались наверх, сбиваясь в один большой отряд. Как я понял, технология таких десантов была у них отработана с незапамятных времён. Корсаров уже ждали те, кто прибыл в город заранее. Естественно, что диверсанты были разделены на тех, кто устроит штурм и провокации Ниро изнутри, и те, кто обеспечивает высадку. Мы взяли штурмовиков, но вот обеспечивающую высадку команду пропустили, и те, на пяти телегах, в которых лежали канаты, выехали из города ещё днём, неспешно направившись к той самой бухточке, о которой и сообщила мне Яяри. Прибыв на место, пиратские засланцы разожгли два костра, давая сигнал в море, сами же занялись закреплением верёвок, по которым незваные «гости» должны были выбираться на ровную поверхность. Правда, даже не подозревая, что каждое и действие отслеживают десятки зорких глаз, а поле высадки плотно заминировано бомбами аури. Получая донесения я был, честно говоря, очень удивлён — пираты высаживались на удивление быстро и ладно. Ни суеты, ни бестолковой спешки. Сразу стало понятно, что драка будет серьёзно. Может, стоило напасть на них прямо там? Но Яяри была категорически против, объясняя это тем, что в случае угрозы пираты могут просто попрыгать в море с залива и доплыть до своих кораблей. Броненосцев у нас всего два, и если пиратские корабли разбегутся в разные стороны, то нам ни за что не удастся уничтожить угрозу городу и провинции. Более того, осознав угрозу корсары соберут все свои силы, и тогда нам придётся куда хуже, чем сейчас…
Закончив выгрузку десанта, корабли сбились в плотную кучу. Как и предполагалось, на них остался мизер от первоначальной численности экипажа, так что нашим броненосцам справиться с ними не должно составить особого труда. Тем более, что в свете луны можно было различить струйки раскалённого воздуха из их труб — команды механиков запустили ацетиленовые горелки, которые разогревали паровые котлы. Получив очередное сообщение от дозорных, я поднялся со своего стула, на котором сидел, и кивнул мэру города:
— Начинаем, сьере. Они выдвинулись к Ниро.
Все собравшиеся в зале тоже последовали моему примеру, поднявшись со своих мест, где ожидали начала атаки и получали информацию о всех манёврах и действиях нападающих…
На улице пахнуло свежестью и прохладой ночного, точнее, почти утреннего воздуха. Я бросил взгляд на усыпанное звёздами небо и уже привычно, на автомате прибросил время — до того, как начнёт светать, почти два часа. Пять лиг корсары пробегут за час. Ну, полтора. Так что штурм начнётся затемно. Больше чем уверен.
