На улице пахнуло свежестью и прохладой ночного, точнее, почти утреннего воздуха. Я бросил взгляд на усыпанное звёздами небо и уже привычно, на автомате прибросил время — до того, как начнёт светать, почти два часа. Пять лиг корсары пробегут за час. Ну, полтора. Так что штурм начнётся затемно. Больше чем уверен.
— Сьере барон, срочное донесение из тюрьмы!
Мне суют клочок бумаги, и в неверном свете факела я пробегаю глазами карандашные строчки, затем удовлетворённо киваю:
— Отлично. Но там уверены в истинности ответа?
— Совершенно, ваша светлость. Пятеро, независимо друг от друга назвали именно этот сигнал!
Киваю в ответ, отпуская посыльного обратно, а сам прячу листок в карман. При приближении корсаров следует описать горящим факелом три круга в воздухе, желательно на стене. Лишь бы заметно было. Это знак, что ворота открыты и можно начинать резню. Что же, джентльмены удачи, вас ждёт сюрприз! Кровавый и беспощадный… Спустя тридцать минут мы поднимаемся на стену, и я занимаю место в башне над воротами. Очень хорошее место. И видно далеко вокруг, и отличная позиция, и, одновременно, стратегически важный пост, так сказать. Стены, окружающие город, мы обновили. Больше того, смогли поднять на пару метров вверх, да ещё на зубцах натянули колючую проволоку. Так что тех, кто захочет их штурмовать, ждёт неприятность. Проволока, правда, самодельная, но своей цели послужит. Ну и, естественно, опять же мины и минные ловушки с начинкой Яяри. Представляю, как она нервничает. Ведь нет ничего хуже чем ждать, особенно в такой ситуации…
— Ваша светлость, донесение из гавани — оба корабля вышли к месту высадки пиратов.
…Шлёпать им примерно часа два с крейсерской скоростью. Винт изготовить мы не смогли. Не было ни печи, в которой можно было сделать отливку из бронзы такого веса, ни станка подходящего размера, чтобы обработать лопасти, ни, тем более, самой бронзы. Поэтому пошли самым простым путём — поставили колёса. Тем более, что паровые машины у нас высокооборотные, и громоздить редуктор, припиливая вручную шестерни, тоже не было ни желания, ни времени. Да и уплотнения — набивать паклей, пропитанной дёгтем или нефтью зазоры между валом и корпусом? Скажете тоже… Ещё помпу мудрить прикажете? Лучше сделать подшипники, обточить вал, и поставить колесо в центре корпуса, благо высокая остроконечная крыша нашего корабля это позволяла. Получилось нечто вроде гипертрофированного прогулочного катамарана, на которых так любят кататься наши дети, да и взрослые, на Руси по прудам и озёрам. Естественно, что ни скорости, ни мореходности у обоих броненосцев ожидать не приходилось, но они были и не нужны в данном случае. Совершенно. Единственная их задача — кое-как дошлёпать до места, расстрелять и сжечь пиратские корабли, не дав им сбежать и эвакуировать беглецов, и — всё. Ни выходить в море, ни, тем более, быть ведущей силой, когда мы пойдём на зачистку Островов, им не суждено. Вообще бы и обыкновенные плоты справились с порученным кораблям делом, но тут я решил убить двух зайцев: первое, это отработать саму возможность постройки паровых кораблей в условиях Фиори. Второе — доказать возможность изготовления броненосных кораблей, как таковых. Всё. Так что несчастные «Мерримаки» после боя ждёт разборка на запчасти. Если будет что разбирать, естественно…
…В ярком свете Центра Галактики окрестности вокруг выглядят, словно подсвеченные мощным прожектором. Да ещё луны вокруг планеты, так что видно всё вокруг очень неплохо. Ну, где они? А вот! Тёмная масса, на удивление быстро приближающаяся к городским стенам. Пока ещё не разглядеть отдельные детали в виде людей или оружия, а просто тёмная полоска, движущаяся по желтовато-красной дороге, вьющейся между холмов. Сразу изменилась атмосфера вокруг меня. Не знаю, с каких пор, но я научился чувствовать эмоциональный фон окружающих, их доброжелательность, ненависть, безразличие. От Яяри? Или последствия очень длительного анабиоза? А может, излучение космоса? Кто знает. Сейчас все насторожились, солдаты собрались, защёлкали затворы ружей, в воздухе повисло напряжение, и, одновременно с этим, спокойствие. Все бойцы — ветераны, прошедшие не одно сражение. Лучшие из лучших, раз их оставили на срочной службе, а не демобилизовали. Короткий непонятный звук прозвучал рядом. Скосил глаза, это Рорг выудил из сумки свои гранаты и взвёл их боевые пружины. Между тем пираты приближались всё ближе. Скрывшись между двумя холмами, остановились. Удивительно тихо вокруг, даже слишком тихо. Непорядок.
— Подать сигнал.
Щёлкнуло огниво, вспыхнул факел. Два круга. Несколько секунд выдержки, опять два круга в воздухе. Ну? Есть! Тёмная полоса из людей начинает спешное движение к городским стенам… Делаю специальный жест, означающий команду «к бою». Под светом ночных звёзд его видят те, кто вокруг, а дальше не моё дело. Щёлканье затворов, солдаты взводят курки. А пираты всё ближе, ближе. Вот уже можно разглядеть белые пятна лиц под головными повязками.
— Пли!
Грохот рваного залпа, истошные вопли рвут ночную тишину в клочья. Грохают пушки, установленные на стене. А потом целая вереница огненно-грязных вспышек минного поля, которое, наконец, привели в боевое состояние. Вольтов столб очень прост в изготовлении, как и пороховой запал. Мощные разрывы мин рвут в клочья тела, дезориентируют тех, кому посчастливилось избегнуть смерти, выводя из боя. Вспышки слепят, но отдаю пиратам должное — они замерли лишь на минуту. Потом отчаянный вопль, и толпа устремляется вновь к стенам. Увы. Зря. Новый залп следует через секунду после взрыва крепостного минного поля. Затем, спустя пятнадцать секунд, следующий. Наши солдаты профессионалы, и умеют стрелять очень метко! Нападающие валятся на землю буквально снопами, но часть из них умудряется добежать до каменных стен города. Подпустил я их слишком близко, понадеявшись на то, что пиратов испугает незнакомое оружие. В чём и просчитался. В воздух летят верёвки, привязанные к крючьям, со звоном металл вцепляется в камень кладки, и привычными движениями корсары устремляются вверх, ловко перебирая руками и ногами. Но солдаты не плошают. Пользуясь тем, что в этом положении корсары беззащитны, они стреляют в упор, бросают вниз гранаты, рвущие человеческие тела в куски, вонзают отточенные штыки в пиратов. Выдержим? Я сношу мечом голову, оскалившую зубы, в которых зажат клинок, ударом ноги сбрасываю другого пирата. Моя охрана следует по бокам, прикрывая со спины и с флангов. Стена достаточно широкая, чтобы мы могли двигаться по четыре человека в ряд. Чуть приседаю, потому замечаю краешком глаза блеск клинка, и в этом положении вгоняю клинок в живот одного из нападающих. Всегда любил помахать мечом… Держимся. Странно, но потери нападающих ниже ожидавшихся. Или их больше, чем доложили разведчики? Вот второе куда ближе! Но тут из-за стены слышен грохот выстрелов, а потом рёв сотен глоток:
