- Арк, давай сходим посмотрим, мне кажется, Керлен там. Другой таверны в округе я не вижу.
Она, как всегда, оказалась права. Горожане, решившие скоротать вечерок за кружкой пива, сгрудились около знакомого менестреля. Тот играл на своей лире и негромко напевал одну песню за другой, а все подхватывали. В лежащую рядом на столе шапку так и падали монетки. Керлен сидел в углу и тянул пенный напиток в гордом одиночестве: никто из лебд и полукровок не решился составить компанию гордому аронайцу.
Им пришлось подойти к военачальнику вплотную и принять его под полог, только тогда он их заметил.
- А, ребята... Долго же вы ходили. Польза хоть есть?
- Огромная, - ответила Ася, - а ты, я вижу, развлекаешься.
- Ага. Люблю музыку, хотя песням этого обалдуя далеко до твоих. Эх, закончится вся эта ерунда, сядем все вместе, и ты нам споешь. Договорились?
- Договорились. А теперь давай домой. Завтра мы с Арком опять туда пойдем, только сами. Такое чувство, что во всей этой истории замешан кто-то из Высших, но не Владыка. Зато он сможет нам помочь.
- А до него ты как добраться собираешься? - удивился Керлен.
Арк прижал к себе жену и ответил другу.
- Затем мы завтра и пойдем в их посольство. Там есть портал к Владыке. С ним и будем говорить. Думаю, он заинтересован в мире и процветании Арроны.
До дома Морона они добрались в полном молчании уже глубокой ночью. Ася тут же рухнула на кровать и заснула, не успев толком раздеться. Арк осторожно стянул с любимой вещи, укрыл одеялом и сам лег.
Ему не спалось. Много-много лет подряд аронайцы, лебды и Высшие жили в некоем подобии равновесия. Сейчас оно нарушилось не без помощи Асиной легкой (или тяжелой) руки. Надо ли восстанавливать то, что было, или проще прийти к новому равновесию, в новой точке бытия?
То, что было, нельзя назвать справедливым и правильным, но оно работало. А сейчас все сдвинулось, все соединения огромной общественной машины разболтались и перестали нормально работать. Чинить старое или строить новое?
Самое смешное было то, что Арк прекрасно знал ответ. К старому нет возврата. Он сам сделал больше всех, чтобы так случилось, и не жалел об этом. Попытки вернуть жизнь в прежнюю колею только ухудшат положение. Но те, кто что-то потерял, те, для кого привычный уклад рухнул, будут изо всех сил держаться за его остатки и пытаться вернуть невозвратимое, тем самым увеличивая хаос и разруху.
Сказавши «А», приходится говорить и все остальные буквы алфавита, останавливаться нельзя. Сейчас картина произошедшего за десять лет как нельзя ясно сложилась в его сознании: разогнавшуюся с горы повозку попытались остановить на полном ходу, вместо того, чтобы мазнуть рукой и строить новую. В результате все оказались под горой среди груды обломков. Это удобно и выгодно только мародерам и падальщикам, пирующим на чужих останках. А Теан просто стал заложником ситуации, выступая здесь не как сознательная личность, а как бессмысленный, хотя и ценный груз.
Долго он так лежал в темноте, желая, но боясь ворочаться, чтобы не разбудить Асю. Наконец под утро удалось заснуть, и во сне он видел всяческую ерунду.
То Теан кидался в него короной и наотрез отказывался и дальше быть королем, то Ася сидела на жертвеннике в храме и со смехом поедала сладкие пончики, то он сам вел войска через какое-то ущелье, и вдруг обвал закрывал оба выхода, то Лиомиколь целовался с Аролой и уверял, что он больше не будет дураком...
Когда Ася проснулась и начала его теребить, призывая встать и позавтракать, Арк чувствовал себя измочаленным.
***
Муж мой встал ближе к полудню, и то, исключительно потому, что я его разбудила самыми садистскими методами, включая щипки, пинки и поливание холодной водой. Жалко его, но нужно посоветоваться прежде чем лезть в глотку дракону, то есть в гости к Высшим.
Помню я этого красавчика Лориндена, как он на меня бросался. Второй раз я такого не допущу.
Но не в нем дело, а в Лоратадине. Чует мое сердце, он тут замешан по самые уши. Конечно, эти красавчики, сидя у себя в крепости, могут не знать, что их соплеменник (или соплеменники) творит, но как от него защититься они себе представляют. Тот амулет, что выцыганила Арола... Он ведь что-то означает, зачем-то нужен. Если, например, ментальное воздействие осуществляется на целую толпу, а кто-то в этой толпе должен сохранить соображение... Получается, этот некто, видимо, сама Арола, в сговоре с магом и знает о готовящемся колдовстве, или сеансе массового гипноза.
Для меня пока все действия таинственного злоумышленника были хаотичными, не складывались в систему. Если его целью было просто все разрушить и испортить, он бы не мог действовать лучше, но такую цель я себе просто представить не могла.
Другой вариант: он идиот и не разбирается в том, чем занялся. Тогда возможен тот же эффект, особенно если он убежден, что все лучше всех знает. Вот вам и Высший: гонору до небес, представление о себе как о великом, могучем и мудром, а знания ситуации и процессов в обществе никаких.
Такой умник может все разломать, думая, что строит.
Но вот интриги строить Высшие умеют как никто, в их закрытом обществе это главное развлечение, а за тысячелетия навыки отточены до автоматизма. Выйдя наружу, такой красавец нашел себе сподвижников, подчинил и крутит-вертит, сообразуясь только с одним фактором: чего моя левая нога хочет.
Мог он подчинить ту же Аролу? Мог. Но скорее она сама за ним пошла, плененная широтой возможностей ментального мага. Кое-что ему подсказала, не без этого. Постаралась сделаться незаменимой, чтобы получить все бонусы, когда он придет к власти.
Она хитрая интриганка, но дура, что можно заметить по истории с Арком и Теаном. Подсказывала в свою пользу, но никак не увязывала ее с общей, это фатальная ошибка таких личностей. Поэтому они плохо кончают. Пока эта сучка на коне, но это ненадолго.
***
Когда Арк наконец полностью проснулся и перестал тупить, то представил свой план дальнейших действий. Он предполагал работу сразу по трем фронтам. Первое — это Высшие. Нужно, чтобы кто-то к ним пошел и получил либо защиту от их магии, либо информацию, как от нее защититься. Этим кем-то могла быть только я, но одну меня Арк отпускать не хотел ни в какую. Он идет со мной, и точка.
- Миленький, - заныла я, - Родненький... Не надо тебе туда идти. Съедят и косточек не оставят. Я еще не забыла, что они с тобой сделали, второго раза я не переживу.
Он неожиданно легко согласился:
- Хорошо, я останусь здесь, но все равно одну тебя я не отпущу. Даже не надейся. Кто идет вместо меня? У тебя есть идеи?
Еще бы у меня их не было!
- Со мной пойдет Роджер. Его магию им не остановить. Вместе мы составляем отличный тандем: кнут и пряник.
