– Вот они, вот они!
– Куда свой арбалет тычешь? Убери немедленно! Шкуру испортишь!
– Эх, опять ушли! Теперь точно только кипятком. Караульте оба выхода. Сюда будем заливать, а здесь будем ловить.
– Ничего. Теперь никуда не денутся.
Лицо Ариэля побагровело. Перед его мысленным взором уже предстали несчастные девицы, на которых устроили облаву приспешники княгини. Те же мысли, похоже, возникли и у его друзей. Жак собрался уже было свернуть шею своему пленнику, Борюсик перерезать глотку своему, чтобы освободиться от балласта и ринуться на штурм особняка, как парадная дверь охотничьего дома распахнулась, и оттуда выскочил шустрый босоногий мальчишка лет семи.
– Папа, папа, ну где же кипяток? Горностаи в норку забились. Мама сердится! Ой… папа, а что эти дяденьки с вами делают?
Ариэль коротко мотнул головой, и вся его команда тут же убрала оружие.
– Понимаешь, малыш, – прогудел Жак, аккуратно сажая своего пленника на землю. Глаза у папы малыша к тому моменту уже вылезли из орбит, а язык свесился наружу, – бадейка тяжелая была, ну, и папа твой немножко устал.
Гигант покосился на папу малыша. Тот, получив доступ к воздуху, часто-часто дышал.
– А нам кипяток нужен, – расстроился малыш, – папа, вставай, давай! Мама уже скалку приготовила, сердится.
– Сколько говоришь там горностаев? – спросил малыша Ариэль.
– Две штуки. Они в норку забились. А знаете сколько королевские горностаи стоят? – одна шкурка за два золотых идет! Их надо срочно выкуривать оттуда. Арбалетами нельзя, шкурку испортим.
– Сейчас дяденьки вам помогут.
Дракон кивнул эльфам. Те поняли его с полуслова. Два самых рослых закинули за плечи луки, нырнули в дом для прислуги, подхватили бадью с кипятком и потащили ее к особняку.
– А скажи мне мальчик, – Ариэль опустил руку на плечо парнишки, – здесь две посторонние тетеньки не появлялись? Или тетенька и дракон?
– Нет. Не появлялись.
– А кто вы такие, и что здесь делаете?
– Живем. Папа с дядей егерями работают, мама с тетей и сестренки в королевском доме прибираются, и кушать господам готовят.
– А ты?
– А я лучше всех знаю, где дичь прячется, – гордо сказал малыш. – Меня даже сам дядя король слушается, когда на охоту сюда приезжает.
До порога особняка эльфы бадейку с кипятком не дотащили. Из парадного входа выскочила довольно агрессивная мадам со скалкой в руке.
– Вас сколько ждать бездель… ой. – Она уставилась на незваных гостей, на мужа, потиравшего шею… – и как же вам не совестно! – обрушилась она на своего благоверного, и его брата, который все еще мелко трясся, цепляясь за бревенчатую стену, хотя ножа около горла струхнувшего егеря давно уже не было, – благородные эльфы за вас тяжести таскают! Вы что делаете? Совсем с ума сошли? А ну быстро взяли бадейку и тащите ее в чулан! Нечего благородных господ мужицкую работу заставлять делать.
– Стоп! – поднял руку Ариэль.
Все замерли. В голову юноши внезапно пришла шальная мысль. А вдруг… Нет, драконы могут обращаться только в человека, это он знал точно, но а вдруг Астраэлла все-таки не обычный дракон? О принцессе даже говорить нечего. От ее фокусов он чуть не поседел в своем замке. Ариэль пальцем поманил к себе Эльвера. Тот с поклоном почтительно приблизился.
– Вы лесные жители, ведь так?
– Совершенно верно, – кивнул эльф.
– И, насколько мне известно, любую мелкую живность можете приманить.
– Да.
– Иди в чулан, и принеси сюда этих горностаев. Живыми. Если это обычные горностаи, то…
– Я понял. Где у вас тут чулан? – обратился Эльвер к жене егеря.
– Извольте за мной, благородный господин, – засуетилась женщина.
Эльф прошел за ней в особняк. Его коллеги поставили на землю бадейку с кипятком, вытерли со лба пот и начали ждать. Через пару минут их товарищ вышел из дома. На каждом плече его сидело по белоснежному горностаю, тыкаясь мордочками в щеки эльфа ожидая ласки.
– Это не они, – скорбно сообщил Эльвер Ариэлю.
– Да я понял уже! – раздраженно махнул рукой дракон.
– Дяденька, дяденька, сажай их сюда! – Около эльфа уже подпрыгивал пацаненок с железной клеткой в руках. – За живых на рынке еще больше дают!
– Этого хватит? – Эльвер извлек из кармана горсть золотых.
– Ух ты! – ахнул парнишка, отбросил клетку в сторону, и подставил руки.
– Я выкупаю их жизнь. – Эльф высыпал монеты в ладошки малыша, – надо же куда забились глупышки. Бегите в лес, – ласково прошептал он зверушкам, – и думайте в следующий раз, где норки рыть.
Те сорвались с его плеч, белыми молниями ушли в распахнутые ворота, и исчезли в лесу.
– Что их так испугало, что они из леса сюда драпанули? – задумчиво пробормотал себе Эльвер под нос.
Друзья его уже не слушали. Они были вне себя от злости.
– Вот тебе и охотничья заимка, – сердито сплюнул Борюсик, – напарил-таки нас четырехликий предсказатель. Ариэль, как встретишь их в следующий раз, начисти им от моего имени морду! Желательно каждому в отдельности.
– Да какая же это заимка? – удивился малыш, радостно пересчитывая золотые. – Это охотничий домик. Тут дяденька король с другими дядями придворными отдыхать изволит после охоты. А заимка там, – неопределенно махнул он в сторону леса, – в двух верстах отсюда. Он там тоже отдыхает, но она поменьше. Только вы туда не ходите. Там нечисть завелась. Это ее горностаи испугались. Их норки неподалеку были. Я знаю.
– Какие же мы идиоты, – простонал Туор, – четырехликий о заимке говорил, а не об охотничьем домике! А мы портал сюда навели.
– Нечисть, говоришь? – Ариэль присел около парнишки на корточки.
– Ну да! Ее даже папа с дядей боится.
– А ты?
– А я нет, – гордо ответил малыш, – чего ее бояться? Она же только пугает.
– Козетта! – обрадовался дракон, – больше некому.
– Не, – упрямо махнул малыш, – я тетю Козетту видел. Она красивая, и совсем не злая. Та нечисть на заимке тоже не злая, но очень страшная, и из дома рычит. Я вчера вечером, – понизил голос парнишка до шепота, – туда смотался, посмотреть: ушла нечисть, или нет?
– Ну, и как, ушла?
– Нет.
– Ах ты паршивец! – не выдержав всплеснула женщина руками, – тебе же запретили туда ходить!
– Помолчите! – резко оборвал ее причитания Ариэль, – продолжай мальчик, что еще ты там видел?
– Вот такого вот старичка с корзинкой, – показал высоту старичка малыш, постукивая себя ребром ладони по груди. – Маленький, мохнатенький. На нашего домового похож.
– Да не слушайте вы его, – опять встряла в разговор женщина, – какой домовой, их не бывает! Он у нас фантазер, выдумал все! А нечисть на заимке действительно завелась. Я брата даже в Авалон отправила, чтоб солдат и магов на подмогу вызвал. Вдруг король поохотиться захочет, а тут нечисть!
