Я тайком оглядывала посетителей. Похоже, сюда захаживали и демоны, только ауры их были скрыты и плохо различались в серой массе. Лишь бы не туаты. Не хочу к ним ни за что!
— Если мы не нагоним девчонку здесь, то поедем обратно. Отмораживать задницу в Утгарде и спать в пещерах с медведями я не собираюсь, что бы там папа ни говорил о чести рода, — донёсся обрывок разговора за соседним столом. — Не хочу жениться на умалишённой, которая в ледяную пустыню собралась. А вдруг от неё и дети такие же сумасшедшие будут?
Мысли разом выветрились, настолько ошарашил знакомый голос. Я медленно повернула голову. Йорден сидел ко мне спиной. Его я узнала по пухлой фигуре и прилизанным каштановым волосам. Значит, беспокоившие меня ауры принадлежали вовсе не демонам, а Стражам, ищейкам.
— По моим подсчётам мы отставали от них на две недели. Сомневаюсь, что они бы стали здесь так надолго задерживаться. Весной ледяной путь в Хельхейм растает и дороги назад уже не будет, — заговорил сидевший ко мне боком рыжий Дражен, с которым я танцевала на помолвке после того, как Йорден меня бросил.
— К тому же их след затерялся на плато. Вполне вероятно, что в город они не заходили. Решили сразу в червоточину сигануть, самоубийцы, — усмехнулся третий, смуглый и худощавый. Он сидел ко мне другим боком и, опираясь локтями на стол, обнимал кружку с элем. — Можем возвращаться прямо сейчас. Всё, что могли, мы сделали. Совесть наша чиста. И честь тоже.
Подойти и сознаться? Попросить помощи? Хотя Вея спасать они явно не станут. Наденут мне на голову мешок, перекинут через седло и без лишних разговоров домой повезут. Тогда брат точно пропадёт.
Я нащупала под рубашкой подаренный Петрасом амулет. Он должен укрыть от ищеек. Ведь до сих пор они меня не заметили, хотя знают в лицо и сидят близко. Пережду, пока не уйдут спать, а там, глядишь, и вовсе про меня забудут.
— Это было бы глупо, а глупцы сюда бы не добрались, — высказался четвёртый спутник, веско, размеренно, без тени эмоций. Почувствовав на себе его взгляд, я оробела. Придвинула окорок и согнулась низко над столом, пытаясь спрятаться. — Небольшая передышка не повредит, заодно осмотримся. Может, мы столкнёмся с ними там, где совсем не ждём.
— Кто позволял простолюдину раскрыть рот? — грубо оборвал его Йорден. — Без тебя разберёмся.
Остальные кивнули, простолюдин молчал, не шелохнувшись. Пронесло. А чего я переживаю? Ищейки настолько близоруки, что дальше своего носа не видят. Я решительно поднялась и протянула кружку.
— За счастливое возвращение, — ищейки удивлённо глянули на меня. — Я рядом сидел — услышал разговор. Дай, думаю, присоединюсь.
Я поставила свой стул между Йорденом и Драженом. Узнают или нет? А стол-то у них небогатый и кружки пустые. Видно, поиздержались в погоне за «умалишенной девкой». Я снисходительно улыбнулась и подозвала подавальщицу:
— Эля всем, угощаю!
Ищейки приободрились и охотно закивали. Только Йорден смотрел хмуро. Неужели, признал? Не может быть! С короткой причёской лицо у меня совсем другое, и мужская одежда должна сбить с толку.
Стоп!
Что я вообще делаю в их компании?!
— Кто ты такой и чего нужно? — подозрительно спросил Йорден, сложив руки на груди. У него что гордость защемило? Не он теперь пиром заправляет, а я?
— Такой же усталый путник, как и вы. Товарища жду, но он запаздывает, — я старалась говорить уверенно и смеялась, как пьяная. — А тут вы балагурите, вздорите. Много вас — весело, а я один скучаю. Не примите в компанию?
Подавальщица налила всем эля, и я чокнулась с кружкой, которая стояла рядом с моим горе-женишком.
— За дружбу, м? Крепкую и нерушимую, до смертного одра и даже после?
— За дружбу! — хором воскликнули остальные и обмакнули губы в хмельную пену.
Йорден сверлил меня негодующим взглядом:
— Как ты догадался, что мы Стражи и откуда знаешь наши клятвы?
Простолюдины признавали в нас с братом Стражей с первого взгляда, не думаю, что с ищейками несмотря на отсутствие манер происходило иначе. А клятвы не тайна за семью печатями. Странность тут только одна — что я не боюсь их пуще демонов, как остальные простолюдины. Хотя у меня даже больше поводов опасаться, но почему-то не страшно ни капли.
— Мой дед когда-то прислуживал на пиру у знатных Стражей, правда-правда, и всё про вас рассказывал, и про клятвы, и про демонов, — я пьяно сощурилась. — Вот и я хочу с вами посидеть, чтобы внукам было про что рассказать в старости.
— Не строй из себя зануду, Йорден, — поддержал меня Дражен и похлопал товарища по плечу. — Он ведь платит.
Мой женишок нехотя поднял кружку, ударил об мою и залил в себя весь эль одним залпом. Дальше пошло лучше. Ищейки развеселились, выкрикивали тосты, травили байки.
— Так откуда вы, ребят? — усыпив их бдительность, поинтересовалась я. — Издалека?
— Из Белоземья, — подался вперёд простолюдин, который до этого молча сидел в тени и покорно отдавал свою выпивку Йордену.
На свету удалось его разглядеть. Не намного старше остальных, но здоровенный, в плечах косая сажень, головы на полторы меня выше, светлые волосы короткие и жёсткие, как копна соломы, на щеках щетина. А ручищи-то! Огромные, мозолистые, как будто только от сохи. Кажется, это ему сильно досталось за наши с Вейасом шалости в замке.
— Мастер беглую невесту разыскивает. Прямо с помолвки удрала, мастер даже, как она выглядит, не запомнил. Стыдно одному домой возвращаться. Отец с него три шкуры сдерёт.
— Какого демона ты это рассказываешь? — вознегодовал Йорден, быстро протрезвев. Он поднялся и занёс руку для затрещины, но вдруг замер и плюхнулся обратно на стул с пустым взглядом.
Простолюдин криво усмехнулся и поднял на меня глаза цвета ледяной стали. Взгляд выворачивал мысли наизнанку, проникал в самую суть, вламывался в святая святых, куда и себя-то не допускаешь. Я вскочила и попыталась уйти, но простолюдин рванулся за мной и схватил за руку.
— Может, вы нам поможете? — по лицу растеклась недобрая ухмылка. — Она такая невысокая, тощая, белобрысая. Прямо как вы. С братом путешествует. Не видели?
Огромная ладонь надавила на лоб. От резкой боли вышибло дух. Свет померк. Я глотала ртом воздух и изо всех сил старалась не упасть. Это телепат, демонов телепат меня читает! Амулет на груди раскалился и жёг кожу. Он не выдержит такого воздействия. Демоны, я не выдержу раньше! Ноги уже подкашивались.
Меня отдёрнули в сторону. Телепатическая связь оборвалась, мир обрёл чёткие контуры, и я смогла дышать полной грудью.
