Я посмотрел на своего друга и вздохнул. Пожалуй, вариантов у меня не было, он действительно должен пойти, иначе никогда не простит мне этого. Да и помощь его окажется кстати, всё же этот легион – полностью его детище и кому, как не ему, вести его в бой.
– Ладно, идём, только об одном прошу, если станет плохо – скажи заранее. Не бережёшь себя – побереги солдат, которые не должны в ответственный момент остаться без командира.
– Не переживай, я знаю что такое ответственность.
Мы подошли к кораблям. Погрузка уже почти завершилась, шли последние приготовления. В этот момент меня окликнул со спины голос Марка.
– Отец, я отправляюсь с вами!
Обернувшись, я увидел сына. На нём был лёгкий доспех со шлемом, изготовленный Кастулом специально для него, а также небольшой меч на поясе. Они что, сговорились все?! Сначала еле живой друг, теперь 12-летний сын.
– Марк, послушай, – я отвёл парня в сторону, – это не шутки, мы отправляемся на настоящую войну.
– Знаю, папа, я не шучу. Я должен отправиться с вами.
– Ты должен остаться с матерью… – начал было я, однако Марк, очевидно, был готов к такому ответу.
– Пап, я действительно ещё мал и понимаю, что не смогу защитить мать. Я ещё не воин, однако я должен быть рядом с вами. Я не буду сражаться, останусь на корабле и буду наблюдать.
– Это всё равно опасно, – возразил я.
– Да, но иначе я так и научусь ничему. Дядя Кастул готовил меня, однако я не знаю что такое настоящее сражение. Лучше я узнаю об этом рядом с вами с безопасного расстояния.
Зараза! И где он набрался такой логики? Несмотря на возраст, мой сын рассуждал сейчас как взрослый мужчина.
– Ректор, мы готовы, – окликнул меня один из офицеров, – прикажете отправляться?
Я посмотрел на сына, после чего вздохнул и жестом пригласил его на корабль.
– Легионер Марк Деций, ты поступаешь в распоряжение легата Кастула, слушаться старшего по званию! – скомандовал я ему.
Совершенно серьёзно, без тени улыбки, Марк отдал воинское приветствие и ровным шагом взошёл на корабль. Что я делаю? Марина убьёт меня, когда узнает. Но время уже не ждало. Последние легионеры разместились на кораблях и мы отправились в Рим.
* * *
Первая робкая атака вандалов была отражена лучниками и мы продолжили высадку войск. Вскоре враги соберутся, и времени у нас не останется, следовало спешить. Очевидно за те дни, пока варвары занимались разграблением города, они совершенно расслабились и не ожидали того, что придётся сражаться, однако это было ненадолго. Первые ряды легионеров, ступивших на землю, уже выстроились несколькими когортами, теперь была очередь вспомогательных войск, а также меня с личной гвардией телохранителей, состоявшей из отборных ветеранов.
– Оставайся здесь, поступаешь в распоряжение капитана, – строго сказал я сыну, после чего направился к люку.
Вандалы, тем временем, уже успели осознать происходящее, что римляне высадились в гавани и полностью захватили их флот вместе со всем награбленным. Мы лишили врага не только добычи, но и способа вернуться домой. Варварские воины буквально высыпали из города, их было немало, кроме того их войска преимущественно состояли из конных соединений.
– Поторопитесь, – скомандовал Кастул, – первая, вторая, четвертая и пятая когорты, выдвинуться вперёд на противника! Нельзя дать им возможность использовать преимущество кавалерии!
Центурионы принялись исполнять приказ пока заканчивалась высадка оставшихся. Также прибыло небольшое судно, на котором находился наш сюрприз для захватчиков: римские скорпионы. Это страшное оружие почти не использовали в то время, поскольку римские армии теперь состояли преимущественно из варварских соединений, однако кое-где они всё же оставались. Кастул устроил так, что на Сардинию были доставлены несколько образцов вместе со специалистами по их использованию.
Пока заканчивалась выгрузка техники, я заметил фигуру человека, спешащего к нам со стороны портовых построек. Присмотревшись, я с удивлением обнаружил что одет человек был в церковные одеяния, причём весьма богато выглядящие, что указывало на его высокий сан.
– Не стрелять, – скомандовал я находившимся рядом стрелкам.
Наконец он подошёл и я смог разглядеть того, кто спешил к нам. К моему удивлению, это был не кто иной как сам Папа римский Лев I. Вот так встреча!
– Ректор Алексиос, – приветствовал он, подойдя ближе, – не представляете как я рад вашему появлению!
– Ваше преосвященство, – я поклонился в ответ, – простите что так долго. Какова ситуация в городе? Где император и Сенат?
– Всё плохо, – покачал головой понтифик, – император мёртв, упокой Господи его душу, сенаторы оставались в городе, но я не уверен, что с ними всё хорошо.
– То есть сейчас вы являетесь единственным представителем власти?
– Выходит что так. По крайней мере на переговоры с королём Гейзерихом выходил я.
– Смелый ход, – кивнул я в ответ, – в любом случае здесь сейчас будет жарко, найдите укромное место и дождитесь окончания сражения. Можете подняться на борт одного из моих судов.
Папа поблагодарил за приглашение, а я вновь переключил внимание на поле сражения.
Выдвинувшиеся вперёд когорты преодолели половину пути, когда на них налетели всадники вандалов. Они постарались обойти легионеров с боков, однако особенность когортного построения состояла в том, что фланги были защищены гораздо лучше, чем при построении, например, греческой фалангой, при которой фронт имеет мощную стену щитов, ощетинившуюся длинными копьями, а фланги совершенно беззащитны. Завязалось сражение. Обе стороны преследовали одну цель: не подпустить врага близко к своим, поскольку оба лагеря ещё заканчивали развертывание.
Мы успели завершить его быстрее и по команде Кастула, остальные войска выступили вперёд. Построившись в шахматном порядке, прямоугольники римских когорт заняли практически всю ширину пространства, на котором проходило сражение, не позволяя варварам обойти нас конницей с тыла. Вандалы также отправили к месту сражения тех, кто успел собраться. Наконец, ровно посередине между пристанью и городскими воротами, где уже сражались наши авангарды, сошлись обе армии, завязалось кровопролитное сражение.
Пехота вандалов старалась удерживать от продвижения наши когорты, а их всадники постоянно налетали и вновь отступали, непременно оставляя кого-нибудь из наших солдат на земле. Легионеры моментально занимали места убитых в строю и методично продолжали наступать. Наши лучники поддерживали их, давая постоянные залпы по вражеской коннице.
Римляне шли твёрдо, несмотря на потери. Они словно мстили вандалам за всё: за разграбленный город, за предательство и унижение, за все годы упадка, когда Рим, неспособный обороняться, постоянно терял территории, заключая позорные мирные соглашения. Они словно говорили:
«Вот что такое настоящий римский легион, мы вернулись!».
Мы выдавили их до самых городских стен, на которых уже столпились жители, наблюдавшие за тем, как словно оживший из легенд прошлого римский легион методично уничтожал вражескую армию, много дней грабившую и терроризировавшую город. Жители кричали и скандировали, поддерживая своих освободителей, а вандалы постепенно оказывались в положении зажатых меж двух огней. С одной стороны – римский легион, с другой – разъярённые жители, которые не только не давали варварам отступить в город, но и постепенно начинали бросать камнями в тех, кто приближался к стенам.
И тогда разуверившийся в победе Гейзерих, понимая что нет смысла просить пощады, решил прибегнуть к последнему отчаянному ходу. По его команде варварские лучники взяли прицел выше и выпустили тучи стрел туда, где находились мы, намереваясь поразить хотя бы нас, командующих армией. Неожиданный ход застал нас врасплох, мы подняли щиты, однако некоторые упали замертво. Меня стрела успела задеть лишь слегка, зацепив предплечье, а вот Кастулу не повезло.
Постаревший, измученный болезнью, он уже не был так быстр как раньше. Едва успев поднять тяжёлый щит до груди, он выронил его из рук и схватился за шею, из которой торчала вражеская стрела. Скорчившись от боли, старый легат упал на землю, а сражение словно замерло. Такого не ожидали ни мои легионеры, ни сами стрелявшие вандалы. Случайный выстрел оказался настолько удачным для них, что они сами не сразу поверили в это.
