— Некрасивых эльфов не бывает, — уверенно заявил Шрам на мое замечание.
— Ага, их после рождения топят в море, — сказала Тари.
— Да ладно! С их то рождаемостью, — вставил слово Саймон и аккуратно пригладил взлохмаченные волосы. — Кстати о рождаемости. Не стоит ли помочь им с этим делом?
— Тогда иди к темным. Они безотказные, — с невинным видом предложила Тари.
— Это правда — ни от одной дуэли не откажутся, — поддакнул Шрам, усмехаясь.
— Да ну вас. Парни, что так и будете сидеть? — спросил Саймон.
— Можно мне с тобой? — спросил я.
— Хмм, ну пойдем. На твоем фоне, Селин, я буду выглядеть настоящим дамским угодником.
При нашем приближении группа из двух светлых эльфиек, светлого эльфа и двух людей замолкла.
— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, — галантно поклонился Саймон. — Можно ли выкрасть у вас этих прекрасных дам, дабы… э-э скрасить одинокий вечер М'разведывающих?
Одна из эльфиек хмуро глянула на нас. Другая же наоборот улыбнулась:
— Как же можно отказаться от такого предложения? Меня зовут Ним Вон Со, а это моя напарница Шеа Дин То Вимо.
Девушка сильно растягивала гласные звуки. В остальном же вполне себе обычная речь. Имена странные, но по сравнению с моим напарником Беш Гу-юм Танденту Ило-си Двенадцатым (запомнил таки) вполне ничего.
— Ты что с меллорна рухнула? Зачем тебе эти безухие? — зашипела подруга.
— Ну, Шеали, пожалуйста. Ради меня! — эльфийка повернулась к подруге и умоляюще сложила руки.
— Хорошо. Только один вечер.
Сидящий рядом светлый эльф нахмурился, но промолчал.
— Обещаю, мы будем выполнять любые ваши прихоти. Меня зовут Саймон Линкауэр, а это мой приятель Селин Велиостро. Колдующие II ступени к вашим услугам.
— Что же, — Ним Вон Со поднялась с расстеленного одеяла, принимая руку Саймона. — Может быть, у вас найдется, чем согреться в этот холодный вечер, а господа Колдующие?
Саймон растерянно перевел взгляд на меня, и потом обратно на эльфийку.
— Сожалею, у нас очень строгий Командующий. Могу предложить травяной настой.
— Вашего командира зовут Низог, кажется?
— Верно, у него свадьба скоро.
— Да как вы могли подумать, лер Саймон, что я предпочту ваше общество другому? Давайте отойдем в сторону, чтобы не мешать остальным. Шеа?
— Иду-иду.
Мы отошли на край поляны в сторону от других групп. Я расслышал смех Шрама вдалеке. Наверняка нас обсуждают. Саймон аккуратно расстелил несколько одеял, а меня послал за чаем. Когда я принес требуемое, Саймон уже удобно устроился на коленях у эльфийки. И как у него это получается?
— Благодарю, лер… Селин, — сказала Шеа после того, как я разлил чай по чашкам.
— Пожалуйста.
Я присел рядом, изучая эльфиек. Девушки были худые, высокие — немного ниже меня, с небольшой грудью. Светлые волосы стянуты в хвост. Глаза, опять же, непривычной формы. Одежда на них простая. Никаких платьев — удобные штаны, прочная куртка, напоминающая одежду Наемничающих. Надетые артефакты светились ярко в магическом зрении. Вместо посохов у эльфов браслеты на обеих руках, как я понял. А на шее — по накопителю. Мама всегда говорила, что мне надо больше общаться с девушками.
— Шеа… могу я вас так называть?
— Да, и давай уже на ты, — эльфийка кинула взгляд на Саймона, так и не покинувшего колени Ним.
— Шеа, вы же здесь в качестве Охраняющих?
— Если ты еще не понял, то мы из охраны ее высочества. Императорский герб не видишь? — эльфийка повернулась ко мне правым плечом, где действительно красовался императорский символ.
— Вижу. А это правда, что у эльфов некрасивых детей сбрасывают в море?
Ним рассмеялась, а Шеа разозлилась:
— Что за бред ты несешь? Кто в своем уме будет так поступать со своим ребенком?
— Извините…
— Я вот, сколько живу среди людей, так и не могу понять. Как это вы умудряетесь прожить всю жизнь в паре с одним человеком? — спросила Шеа.
— Э-э, а у вас как?
— Мы меняем партнеров намного чаще.
— Ну, вы ведь и живете дольше. Наверное, это из-за низкой рождаемости… — сказал я, вспомнив слова Саймона.
Обе девушки сразу помрачнели. Оказывается, для эльфов это больная тема. В общем, вскоре беседа завяла. Саймон долго ругался потом, остальные сослуживцы при этом смеялись.
В лагере мы просидели трое суток. Если на второй день еще шутили про Владеющих, которые не могут упаковать все свои трусы в дорожные сумы. То в последующем сослуживцы кроме бранных слов ничем Владеющих не удостоили. Вынудили просидеть нас в лесу три дня вместо того, чтобы спокойно дожидаться в городе в удобных теплых кроватях.
Дежурившие на тракте Шелла и Гнэш первыми приметили приближающуюся кавалькаду. Мы в спешном порядке свернули лагерь вместе с Охраняющими. И вышли встречать на дорогу, выстроившись конным строем.
Вот показался передовой отряд Охраняющих из двадцати всадников. Одна карета, две, три… Четырнадцать карет! Две маленькие, двухместные. Две — огромные, безлошадные, с императорским гербом на борту. Остальные десять — обычного размера, на четыре человека. Ради нас никто не останавливал кареты. Только Старший Охраняющий подъехал о чем-то переговорить с Далвом. Дежурившие в лагере люди, гномы и эльфы пристроились в хвост к каретам. Каждая группа — к своему Владеющему. Светлые эльфы подъехали к императорской повозке. Видимо, там едет эта Вивьен, младшая сестра императора Тэриана Кэласса.
— Слушайте сюда! — громко привлек наше внимание вернувшийся Низог. — Наша задача — проверять местность вокруг обоза. Ганс, Тент, Рельв, Дже — ваша позиция впереди примерно в трех теллах езды. Селин, Бешгу — в телле позади. Остальные — проверяем все развилки. Одна пара постоянно находится рядом со Старшим Охраняющим. Официально мы действуем самостоятельно. Но, надеюсь, всем понятно, что приказы Властвующих следует выполнять без раздумий.
Путь до ближайшего города для нас с Бешгу прошел без происшествий. Нам потом сообщили, что передовой дозор напоролся на вездесущих гноллов. Мы с Бешгу ехали далеко позади и ни в чем не участвовали. Синко плелась сама собой, я уже почти не задумывался о самой форме.
— Бешгу, ты ведь с Астрегона, да?
Воин кивнул.
— А что за племена там у вас?
— Это как у вас провинции. У нас есть кочевые племена, есть оседлые. Я жил в маленьком племени. И двух тысяч людей не наберется. Я учился быть охотником. Сейчас охотников мало стало. Больше на полях люди работают или разводят скот.
