Когда он закончил, в комнате не было ни одного сохранившего конечности тела. Она была равномерно залита кровью и покрыта кусочками истерзанной плоти.
Закончив, убийца вышел, бросив меч на землю, но перед этим снова отвесил церемонный колон зеркалу, присовокупив фразу: "Долгие лета Императору! Славься!"
— Грязная работа — покачал головой Лаган — Профессионал расправился бы с ними за первые секунды — без излишней крови, без этой комедиантщины, без избыточной жестокости. За этим парнем нужно присмотреть. Он может доставить проблемы.
— Ты всем недоволен, мой Вожак! — усмехнулся Император — Этот дал себя ранить — плохой, этот слишком долго и кроваво расправлялся — тоже плохой. Хоть одного бы хорошего увидеть! Каким должен быть твой хороший, не подскажешь?
— Хороший мастер убьет жертву быстро и без мучений для нее — если не будет другого распоряжения. Он не будет наслаждаться страданиями жертвы — это непрофессионально. Он не будет тянуть время, убивая объект — это опасно, ведь чем больше находишься в контакте с жертвой, тем больше шансов, что тебя обнаружат — убьют, или, того хуже — захватят и заставят дать показания. Представьте, ваше величество, если бы мы заслали мастера смерти к врагам, и он, вместо того, чтобы быстро и эффективно убить, начал бы скакать и резать объект на части! Приговаривая: "Это для тебя, мой Император! Это для тебя, мой любимый Император!"
— Злой ты! — фыркнул Венценосный, настроение которого ничуть не ухудшилось — Если бы ты не был предан мне до последней капли крови, я бы решил, что ты меня ненавидишь. Ну что плохого, если парень так любит своего Императора? Кстати — это твоя заслуга, ты хорошо его воспитал! Награди его. Я проверю!
Император укоризненно покачал указательным пальцем перед лицом бесстрастного Вожака, потом вдруг подмигнул и снова улыбнулся:
— Хороший сегодня день! Славно развлеклись! И дочь развеселилась. Спасибо тебе, Лаган.
— Всегда готов служить, ваше величество! — Вожак поклонился, и снова выпрямился, наблюдая за тем, как рабы на арене делают уборку.
— Ну, кто там следующий? — Император радостно потер руки, потом взял со стола бокал и протянул назад, слуге, тут же наполнившему его вином — прекрасное вино, господа! Вы не стесняйтесь, наливайте! Нигде такого больше не попробуете!
"Кроме как у Атрапа" — усмехнулся про себя Лаган — "Хитрый толстяк! Нужно будет все‑таки вызнать, откуда он берет императорское вино! Оно и правда великолепно."
Следующим был парень, чем‑то похожий на первого — он быстро, без особых затей расправился со своими противниками. Потом еще один такой же. Потом еще…
Убийцы, осужденные, шли потоком, и к самому концу "представления" Император слегка устал, зрелище приелось, и он уже не с таким интересом смотрел на происходящее.
Внимание рассеивало и выпитое вино, после которого ему обычно хотелось поспать, и лучше — не одному.
Впрочем — сегодня Император должен был принять делегацию купцов из Омера, города оружейников и литейщиков, а потом, согласно договоренности — Хассар Лагузим, глава Дома Лагузимов, один из тех, кто испокон веков поддерживал семью Императора. Его нельзя было не принять — ничего политического, скорее всего, будет клянчить какие‑то исключительные права, например — на торговлю коврами с дальнего юга. Вообще, честно сказать, эти верноподданные имели обыкновение зарываться, иногда стоило ставить их на место. Дай им подержать твой палец — отхватят руку по плечо! Время от времени в рядах сторонников нужно устраивать чистку — Император знал это наверняка.
— Сколько еще осталось? — Император вздохнул, и обернувшись к Вожаку устало потер глаза — У меня скоро прием, пусть ускорят.
— Один остался, ваше величество. Все, скоро закончится!
— Скоро? — обиженно протянула принцесса, зарозовевшаяся как цветок — Я бы еще хотела посмотреть! Я не устала!
— Птичка не знает забот! — усмехнулся Император — Пора тебя приучать к государственным делам. Сегодня со мной пойдешь, на прием. Хватит чирикать с этими курицами!
— Ну пааап! Другой раз, а? Паап! Не сегодня! — Агалана обиженно надула полные губки, но Император был непреклонен:
— Сегодня! Пора уже, хватит бездельничать! Неужели самой не интересно — власть, люди — все у твоих ног! Это куда интереснее представлений и глупых игр! Небось, опять комедиантов решили притащить? Дурацкие пьесы, слезливые глупости? Или акробатов с голыми задами? Увижу это безобразие — я им шкуру спущу!
— А тебе значит можно — голых акробаток?! — покраснела Агалана и вдруг с силой хлопнула сложенным веером по макушке Жеззы — Чего хихикаешь, дура?! Что я смешного сказала?!
— Дочь, ты зарываешься — с достоинством бросил Император, демонстративно отвернувшись от обиженной дочери — Я не хочу отвечать на твой глупый вопрос! Сказал — сегодня ты со мной, и все тут!
В комнате наступило молчание, все демонстративно уставились на арену, якобы не замечая размолвки в императорском семействе. На всякий случай. Ни к чему слышать лишнее, и уж тем более вставать между Императором и его дочерью — себе дороже. Приобрести в лице Агаланы опасного и злопамятного врага — не пожелаешь никому. Девица отличалась взбалмошным нравом, была довольно‑таки памятлива, так что последствия могли быть просто катастрофическими.
А тем временем на арене появился новый персонаж — не очень высокий, стройный юноша, до отвращения похожий на убитого недавно слугу принцессы — такой же золотоволосый, только не смуглый, а белокожий — там, где рук и шеи не коснулся загар.
Голубые глаза, настолько яркие, что и не верилось — едва не светились изнутри. Прямой нос, как у всех ростов, довольно полные губы — красивое лицо, но каким‑то образом не делавшие его женственным, скорее наоборот — эдакий герой — любовник из пьес бродячих комедиантов. Ничего от убийцы, увидишь такого — не забудешь! Как он будет скрываться среди толпы — совершенно непонятно!
— Я помню его! — внезапно воскликнул Император — Он выиграл Отбор! Его зовут Ад…Аднус? Так?
— Нет, ваше величество — Адрус. Еще его зовут Звереныш — сухо пояснил Вожак — За жестокость и непреклонность. Он никому не позволяет себя обидеть — опасный парень.
— Только как его внешность соотносится со словами о том, что мастер смерти должен быть незаметен? — усмехнулся Император — Да его видно со ста шагов, не ошибешься!
— Вы сказали точно то же, что говорил его учитель, Мангус. Он был категорически против того, чтобы брать Адруса в группу мастеров смерти. Мне пришлось его даже наказать…
