Это было неправильно, но почему-то об этом твердила только маленькая частичка её прежнего «я», спрятанная в глубине её души так надёжно, что девушка подчас забывала о её существовании. А её основная личность находила происходящее вполне нормальным и оправданным. И от этого становилось не по себе, как и от осознания того, что раньше она не была способна на такие размышления и беспристрастный анализ ситуации, даже когда отгораживалась от эмоций. Создавалось жуткое ощущение, что из неё целенаправленно создают бездушное чудовище, и все тренировки наставниц направлены именно на это.
Но, с другой стороны, пока все её странности способствовали выживанию и вполне поддавались контролю, а иногда и приносили пользу. Снеара украдкой покосилась на почтительно отстающих на шаг солдат, бросающих на неё восторженные взгляды. И пришла к выводу, что непонятные изменения в своём поведении вполне можно потерпеть, если они пока приносят пользу хоть и не ей самой, но, по крайней мере, человеку, будущее которого девушке небезразлично. Литари гораздо легче будет теперь управлять всеми этими людьми, ибо они свято уверены в высоких моральных качествах жриц и их способности к сопереживанию и состраданию. Солдаты восхищаются мечами богини и соответственно будут с большим пиететом относиться к тому, кого их новые кумиры поддерживают.
Девушка наконец вышла за ворота и, не сдержавшись, глубоко вздохнула от облегчения: находиться в мёртвом городе, даже ничего не чувствуя, было тяжело. Теперь появилась возможность расслабиться. Снеара подняла голову, пытаясь взглядом отыскать Литари, и насторожилась. Что-то опять было не так. Да сколько можно?! Вся армия, расположившаяся неподалёку от города, напоминала приготовившегося к атаке хищника. Люди напряжённо вглядывались в вышедших из поселения однополчан, словно ожидали чего-то страшного. Жрица перевела взгляд на своих сестёр и окончательно запуталась. Они были совершенно спокойны, будто не замечали настроения солдат или считали его вполне естественным. Решив, что если старшие не проявляют тревоги, то и ей не о чём беспокоиться, девушка быстрым шагом направилась к холму, где по-прежнему присутствовал весь командный состав войска. И тихо выругалась про себя, когда внимание всей армии сосредоточилось на ней и сопровождавших её людях. Это было неприятно, но в последнее время стало уже почти привычным.
Остановившись не доходя до вершины холма, но достаточно высоко, чтобы все солдаты могли её хорошо видеть, Снеара коротко поклонилась Литари и чётким громким голосом отрапортовала, проклиная про себя необходимость своего участия в этом спектакле:
– Город проверен, ваше высочество. Мы нашли только одного выжившего. Мальчику оказана помощь, но желательно, чтобы его посмотрела более опытная целительница, чем я. У него были очень тяжёлые повреждения. – Девушка кивнула Сроготу, и тот, поравнявшись с ней, осторожно протянул Синале спящего ребёнка. Жрица легко подхватила мальчика на руки и отошла чуть в сторону, а принц так же громко, как и Снеара, произнёс, благосклонно глядя на переминающихся за её спиной солдат, явно чувствующих себя крайне неуютно рядом с такими высокопоставленными особами:
– Благодарю вас за вашу преданность и смелость. Я знаю, как тяжело вам было войти вторично в мёртвый город, и счастлив, что ваше самопожертвование не оказалось напрасным. Этот мальчик обязан вам своей жизнью, а я в долгу перед вами за то, что вы спасли моего подданного, и клянусь, что не забуду о вашей услуге.
Слушая приветственные крики, девушка невольно восхищалась находчивостью Литари. Действительно прирождённый правитель. Или ему подсказали? Впрочем, какая разница: чтобы произнести заготовленную речь так, как надо, тоже требуется определённый талант. Она сама, например, просто ненавидела выступать на публике и непременно бы запиналась и забывала текст в самый неподходящий момент, сводя на нет все усилия тех, кто ей эту речь подготовил. И ничего с этим не могла поделать: лучше всего девушка себя чувствовала, когда её не замечали. Снеара отступила немного в сторону, привычно занимая место поблизости от принца, но в то же время на достаточной дистанции, чтобы находиться в тени и не привлекать к себе любопытных взглядов, и теперь отрешённо наблюдала за развернувшейся вокруг суетой.
Несколько магов направились в сторону поселения, но, не дойдя до стены, окружающей город, пары десятков шагов, выстроились в линию и принялись что-то нараспев декламировать, сопровождая слова замысловатыми жестами. Этот спектакль заинтересовал её довольно надолго: жрице ещё ни разу не приходилось видеть такого зрелищного колдовства, – для поддержания защиты от магического поиска не требовалось ничего серьёзнее медитации и включения пары амулетов.
Понаблюдав за тем, как сплошной огненный вал медленно поглощает все строения, оставляя за собой только выжженную, спёкшуюся до каменной твёрдости землю, девушка переключила своё внимание на кьеров, собравшихся вокруг Литари. Те яростно убеждали жриц и его высочество в том, что следует как можно быстрее отвести армию подальше и остановиться на привал, поскольку с людей достаточно на сегодня нервных потрясений. При этом она не заметила, чтобы убеждаемые были особо против предложенного плана, и спорили скорее для виду, давая впечатлительным аристократам выговориться, а заодно продемонстрировать всем желающим заботу о своих солдатах. Тоже полезное дело, между прочим. Снеара рассеянно следила за тем, как, повинуясь приказам, армия собирается, снимается с места и выстраивается в подобие походной колонны. По всему выходило, что ей сегодня ещё предстоит марш-бросок, а затем очередное ночное дежурство, совмещённое с обучением каким-нибудь очень нужным вещам, которые обязательно должна знать каждая жрица.
Погруженная в свои невесёлые мысли, она не заметила, как к ней подошла Синала и остановилась рядом, ожидая, когда её младшая сестра обратит на неё своё внимание. Девушка почувствовала чей-то пристальный взгляд и обернулась, встретившись глазами с целительницей, спокойно наблюдающей за ней из-под капюшона своего светло-синего плаща. Снеара молча ждала, пока старшая жрица решит, что пришло время сказать то, что следует знать её подопечной, про себя гадая, зачем она могла понадобиться своей наставнице именно сейчас.
– Я осмотрела мальчика. С ним всё будет в порядке, очень хорошее лечение. – В мягком голосе Синалы звучали одобрение и лёгкая улыбка, которую девушка в последнее время как-то научилась угадывать в едва уловимых изменениях интонаций. – Ты делаешь успехи, Снеала.
– Спасибо. – Снеара тихо хмыкнула про себя, отмечая поразительное упрямство своей наставницы. С тех пор как у неё стало получаться осознанно применять силу щита богини, жрица-целительница звала её не иначе как Снеала, игнорируя слог «ра», означающий принадлежность её ученицы к мечам богини. Молодая жрица уже устала переубеждать её, доказывая, что к имени «Снеара» она привыкла и чувствует себя неловко, когда её называют на разные лады. В конце концов, ей пришлось смириться и откликаться на оба имени. Потому что остальные жрицы так же старательно игнорировали слог «ла», а в официальной обстановке и та и другие употребляли обе приставки. – Я, если честно, очень удивлена, что ребёнок продержался так долго без помощи.
