Тед тоже хотел казаться, но теперь ему, видимо, на меня плевать. Может, нашлись занятия и поинтереснее, чем ходить хвостом за несмышленой недолеткой и везде прикрывать ей спину. На его месте я, наверное, поступила бы так же. Несколько часов назад, пересекая очередную лесную поляну в компании двух темных умников, я окончательно перестала верить в то, что Тед прибежит и спасет меня. Я была лишь игрушкой для него — забавной, необычной, мысли которой просты и примитивны, а желания ограничиваются лишь тем, чтобы попасть домой в свою кровать, к отцу, брату, дяде Рею и, так и быть, даже к Ллевелин. Ну и пусть знает. Мне ни капельки не стыдно ни за одну из своих мыслей. Подумаешь…
Где-то в стороне послышался легкий щелчок, и не успела я оглянуться, как на пустом месте взлетел маленький костерок. Он появился точно из ниоткуда, без единой ветки и даже без спичек. По идее, я должна уже была перестать удивляться всем странностям, которые встречаются мне в этом мире за Холмом, но я никак не могла избавиться от ощущения, что это просто сон.
Альмарин присел на корточки около костра, горящего полупрозрачным синеватым пламенем, и поднес к нему тыльные стороны ладоней.
Завороженная зрелищем, я поднялась с земли и на карачках подползла к пламени, несмотря на то, что была уже вообще не в состоянии передвигаться. От костра веяло не теплом, а, скорее, каким-то цветочным ароматом, энергией. Легкие вибрации сотрясали воздух, и постепенно пустота в моей душе заполнялась чем-то вязким и приятным.
— Что это? — спросила я хрипло и потянула носом воздух.
— Природа дает нам жизнь для существования. Она помогает нам, когда считает нужным помогать. Природа ничего не делает просто так, — ответил Альмарин серьезным тоном.
Нарог тем временем по-пластунски пробирался к заветному источнику энергии, но эльф внезапно взмахнул в воздухе рукой, и тень сразу же прижала уродливые уши к голове, точно была провинившейся собакой, разбившей любимую хозяйскую вазу. На мгновение мне стало жаль его, но затем я вспомнила, как обошлись со мной и с Эовин сородичи этого уродства и тут же отогнала от себя любые мысли о сострадании. Выходит, даже эльф не считал своего слугу за живое существо, раз мне позволил сидеть возле "костра", а Нарогу нет. Тень только осторожно втягивала достигающий ее ноздрей цветочный аромат и с наслаждением подергивала выпирающими на спине лопатками. Горящие в темноте желтые глаза теперь и вовсе выглядели точно два ночных факела, а от черных, вытянутых, как у кошки зрачков тем более становилось совсем жутко.
— Почему ты не позволяешь ему, — я кивнула головой в сторону Черной тени, одиноко вздрагивающей во тьме, так и не решившись назвать это омерзительное существо по имени, — приблизиться?
— Он мой должник, — произнес Альмарин, на секунду прикрыв глаза, по-видимому, что-то вспоминая. — Когда-то давно я спас ему жизнь, и он дал клятву служить мне до конца своих дней. С тех пор я даровал ему имя Нарог и позволил следовать за мной, куда бы я ни отправился.
Вопрос крутился у меня на языке довольно давно, но я не решалась задавать его даже Теду, хотя это было единственное существо, с кем до недавнего времени я могла быть откровенна. Негромко откашлявшись, я, наконец, решилась:
— Тогда… В ночь на Самайн, когда меня схватили тени… — я запнулась. — Мне показалось, что я для них… в общем… пахну… как… еда, — заикаясь, выдавила я и замерла в ожидании ответа.
К моему искреннему удивлению эльф неожиданно рассмеялся, и мне показалось, что в темноте его глаза задорно сверкнули. Даже распластавшийся неподалеку Нарог издевательски фыркнул, и я тогда впервые подумала, что ни разу не слышала, чтобы тень что-нибудь произнесла вслух. Надеюсь, этот Робин Гуд в черных доспехах не отрезал ему случаем язык после того, как спас его жизнь, как он выразился?
— Ты вкусно пахнешь, девочка, — гоготнул Альмарин, и я даже вздрогнула от его звонкого голоса. — Но я, в отличие от твоих белоснежных друзей, не занимаюсь поеданием маленьких неудачниц. Что же касается моего друга, — на слове "друг" эльф сделал какое-то извращенное ударение, — то он не тронет тебя, если, конечно, я ему не прикажу. — И он показал мне совершенно ослепительную улыбку из ровных белых зубов. Теперь я, наконец, поняла, почему Альмарин внушал мне гораздо больше доверия, чем ледяные эльфы: у него были вполне обычные человеческие зубы, предназначенные для поедания фруктов, овощей и разделанного мяса, а не того, что бегает на двух ногах. Возможно, именно поэтому среди всех волшебных существ он был мне ближе всех остальных. Он внушал… доверие.
Бред. Похитители не могут внушать доверие. Разве что в каких-нибудь ночных кошмарах.
Иллюзорный синий костерок слегка подрагивал в сгустившемся сумраке, и образ сидящего напротив меня Альмарина расплывался, как изображение в плохо настроенном телевизоре.
Это действительно больше походило на сон.
Но, раз уж все здесь не по-настоящему, то почему бы мне немножко не вытянуть из него какой-нибудь ценной информации? Хуже, чем есть, уже точно не станет.
— Ты ведь умеешь проникать в… человеческий мир? — спросила я неуверенно, припомнив, как Дебора на своем приеме говорила мне что-то по этому поводу.
Бросив на меня подозрительный взгляд, эльф неуверенно кивнул, точно ожидал за этим вопросом следующий — с подвохом. Как ни странно, в своем предположении он оказался бы прав.
— Я бы смогла проникнуть туда с тобой?
— К чему ты ведешь, девочка?
Мысленно я поставила себе десятку за сообразительность — впервые на моей памяти мне удалось провести самого высокомерного эльфийского умника, а все заслуга чудес психологии. Согласно книге одного известного психолога из восточной территории, если человек не отвечал на провокационный вопрос отказом, то ответ был однозначно противоположным. Методика была совсем новой и вызывала много споров, но мне было сейчас не до хитростей науки — главное, что схема сработала.
— Ты черный принц, да? — выпалила я резко, чувствуя себя полной идиоткой. Я поставила все на это свое фантастическое предположение, и, по сути, от этого теперь зависела моя жизнь.
— Тебя. Это. Не касается, — отчеканил эльф, снова подтверждая мою теорию. Что ж, радовало хотя бы то, что мне попался идеальный подопытный кролик.
А все дело было в том, что Дебора сказала мне, что между мирами окна способны создавать только особы королевской крови, то есть, следовательно, не будучи кем-то из членов семьи с "голубой" кровью, он бы не смог впустить в человеческий мир целую дюжину Черных теней. К тому же я и тогда ясно ощущала чье-то присутствие в своей голове, только не могла толком определиться с этим чувством. Взять хотя бы тот момент, когда меня замкнуло, едва в актовом зале появились маленькие хваткие твари. В общем, все сходилось как нельзя идеально, за исключением разве что…
