— А далеко эта Лирния?
Девочка призадумалась, но ненадолго.
— Полдня пешком. Но мы шли медленно, я же маленькая.
«Великие Духи, как же я хочу видеть Идгарда. И Раммана. Я хочу в Янамари, я хочу домой», — мысленно заскулила Джона, не решаясь обнять чужого ребенка, чтобы не разрыдаться.
Тяжелее всего вынести ожидание и полную неопределенность, словно висеть на тоненькой ниточке над пропастью. Уже понятно, что непременно упадешь, неизвестно только когда — через миг или через час. И неизвестность сводит с ума.
Все так запуталось, закрутилось и сплелось в единую нить, и уже невозможно понять, что делать дальше. Что правильно, а что губительно?
И подсказать некому, а хотелось бы найти кого-то вроде отшельника Алфера, к примеру. Тогда было бы у кого спросить — что же делать дальше? Разум подсказывал — ехать на Ролэнси, прятаться от гнева Эсмонд-Круга за широкой спиной Вилдайра Эмриса, сердце звало в Синтаф, к детям, к своей привычной жизни, в свой дом. Но что-то подсказывало Джоне — обе дороги неверны. Не Шиларджи, и не духи, и не пресловутое женское чутье, на которое принято ссылаться в таких случаях.
— Не грусти, малышка, — Джэйфф подкрался бесшумнее любого диллайн. — Впереди у нас осада, и наша задача… А кстати, какая у нас задача?
Глаза его смеялись на крайне серьезном лице.
— Какая?
— Наша задача — выжить и не помереть.
— Мой папа тоже так говорит, — встряла в разговор Яфа.
Рилиндар легонько щелкнул девчушку по носу.
— А ты все-все слышишь.
— Ага.
— И что сказал папа сегодня утром?
Яфа поманила его пальцем и горячо прошептала на ухо. Так громко Джэйфф не ржал никогда прежде.
— Девочкам нельзя таких слов говорить.
— Каких таких слов? — озабоченно спросила Эндрита. — Марти опять научил ребенка дурному слову?
Но бывший партизан не стал выдавать свою маленькую сообщницу. Строгой шурианской матери осталось только пригрозить пальцем и переключиться на имперскую графиню.
— Я смотрю, вы так хорошо с Яфой поладили.
Джона согласно кивнула.
— Отлично! Тогда приставлю тебя к детям, Джойана Ияри. Так у меня еще одни руки для лазарета освободятся.
Судя по всему, Эндрита взялась покровительствовать синтафской шуриа. Будучи супругой имперского капитана, она по праву старшинства командовала женщинами его подчиненных. Джона оказалась сразу и сородичкой, и синтафкой, кому, как не бравой капитанше, о ней позаботиться.
— Я, конечно, понимаю, что ты не приучена к нашей убогости и простоте, ты — аристократка, но осада всех уравнивает. Придется потерпеть, коли охота в живых остаться. До сих пор как-то же умудрялись отбиваться, и сейчас отобьемся, — уверенно заявила женщина, пока они шли в цитадель-редюит — это последнее убежище гарнизона, последний оплот обороны форта. — Я рядом буду, — предупредила Эндрита. — Если что — зови на помощь с розгой.
И торжественно вручила Джону, точно полковое знамя, другой даме — высокой полукровке по имени Шана, чьей самой примечательной чертой была толстенная коса длиной до колен.
«Однако! — отметила леди Янамари. — Комендант выдрессировал всех — и ролфи, и диллайн, и шуриа».
Он был совершенно прав. Если бы не четкий порядок, то в форте царил бы хаос и безумие.
И зря Джона волновалась относительно неопределенности. К закату все стало на свои места. Чори медленно, но уверенно подтягивались к стенам форта, жгли костры, но идти в атаку не спешили. Оно и понятно, без пушек лезть на стены — чистое самоубийство. Логичнее всего было предположить, что они ждут корабля с пушками для полноценной осады.
Эндрита со стены вернулась расстроенная. Ее окружили взволнованные женщины.
— Все плохо. Марти говорит, там не просто несколько отрядов, там целая армия. Такого раньше не было. Откуда же их столько повыползало? Неужели специально завезли?
— Ты смотри, спокойно как идут! Не торопясь, с расстановочкой… — сержант ир-Симейн неприцельно плюнул желто-коричневой табачной слюной — навесом через кладку бруствера.
— Недолет, сержант, — флегматично отметил залегший рядом стрелок, слишком тощий и темноволосый, чтоб быть чистокровным ролфи. Должно быть, из имперцев, решила Грэйн, сомневаясь, правильно ли будет добавить «бывших». Бывших имперцев. Хотя здесь и сейчас национальная и государственная принадлежность осажденных большой роли уже не играла — в отряд, расположившийся на Южном привратном равелине, набралось добровольцев всех пород и мастей. Два десятка ролфи, пяток шуриа, синтафцы да сама Грэйн — всего тридцать человек. И ни у кого из этих трех десятков в форте и окрестностях не было ни постоянных женщин, ни детей. Бессемейные добровольцы-одиночки — читай, смертники. Значит, в намерениях коменданта эрна Кэдвен не ошиблась, и оставалось только восхититься этой истинно армейской смекалкой эрна Тэлдрина. Прием древний, как сама война. Не можешь избавиться от неудобного тебе человека сам — отправь его на передний край, а буде вражеская пуля пролетит мимо него… Девушка зябко повела плечами, подавив желание почесать между лопаток, где, казалось, уже нарисована мишень. И оглядываться на куртину в поисках стрелка, которому эрн Тэлдрин уже наверняка отдал соответствующий приказ, не стала тоже. С другой стороны, все лучше, чем попросту улететь вниз со стены, — и уж точно лучше петли!
— И впрямь не торопятся, — сказала она, поглядев на те самые холмы, расположение которых они обсуждали давеча, подходя к крепости. Теперь их плоские вершины почернели от вражеских отрядов — и это выглядело не как скопище бандитов, а действительно как настоящая армия. Притом — готовящаяся к планомерной осаде по всем канонам батальной науки. Войско чори уже вовсю жгло костры, ставило офицерские палатки и натягивало тенты, а на склонах ближайшего к форту холма копошились солдаты с мешками и лопатами. — Похоже, действительно редут собрались сооружать.
— Но ведь пушек-то у них нет, сударыня, так к чему же укрепления? — усомнился синтафец с тонким аристократическим, типично диллайнским лицом, забавно сочетающимся с традиционной шурианской рубахой и синтафским мундиром с отпоротыми рукавами и следами от сорванных нашивок. — Да и непохоже это все на типичные действия чори.
— Поживем — увидим, — мудро рассудил сержант. — Многовато их что-то для обычной атаки. Как бы и впрямь пушками не обзавелись. Эх, хотя б пару гаубиц — и накрыть бы гадов всех разом прям там, на холмах! — ролфи грустно посмотрел наверх, на батарею. — И ведь каждый раз приходится ждать, пока подойдут сами, чтоб аккурат под наши мортиры… Впрочем, нам-то с вами не наср**ь ли, парни… прошу прощения, эрна! — есть там у них пушки или нет? Отобьемся!
